Чужая жизнь

– Для этого сюда и приедут наши гости. Тебе обязательно стоит познакомиться с Теодором.

– Хорошо, познакомлюсь.

– Прекрасно, а через неделю объявим о помолвке.

– Что? – Катрина от удивления даже встала из-за стола, застыв перед ним.

– Разве я не слишком понятно выразился? – отец сдвинул брови.

– Я его совсем не знаю. А если он мне не понравится?

– Понравится.

– А если нет? Когда я была маленькой, вы с мамой рассуждали по-другому…

Граф не дал дочери сказать, резко поднявшись с места и заговорив уже повышенным тоном:

– Когда ты была маленькой, были иные обстоятельства.

Катрина не знала, что ответить. Она чувствовала себя абсолютно растерянной – такого поворота событий девушка совершенно не ожидала. Это кузину Мадлен, а не её, с детства готовили к любому, лишь бы выгодному замужеству. Она же мечтала совсем о другом.

Кэт снова перевела взгляд на брата. Тот изумлённо наблюдал за разговором, его рука с вилкой зависла в воздухе.

– Ты его еще не видела, – произнес отец сдержанно. – Теодор – приятный во всех отношениях молодой человек. Ты, возможно, даже полюбишь его…

– За неделю?

– Это вполне реально.

– А если не полюблю? Тогда мне не нужно будет выходить замуж?

Джеймс Эддингтон тяжело вздохнул:

– Дорогая, ты не понимаешь… – в голосе отца снова слышалось раздражение.

– Нет, не понимаю, – Катрина скрестила руки на груди. – Почему я должна выходить замуж? Жени Маркуса! – она махнула рукой в сторону брата.

– Потому что я нашел идеальную пару для тебя, а не для Маркуса! – строго ответил граф. – Завтра он приедет познакомиться с тобой. Наш разговор окончен.

Джеймс Эддингтон вышел из столовой, а его дочь с чувством полной безысходности опустилась на стул.

– Ты тоже это слышал? – грустным голосом спросила она Маркуса. – И прости, пожалуйста, за мои слова про тебя.

– Слышал, – кивнул Маркус. – Но, может, тебе все-таки стоит побыть послушной дочерью, познакомиться с гостем? Вдруг отец увидит, что вы не подходите друг другу, и передумает выдавать тебя замуж, – утешал он сестру, хотя с трудом верил в собственные слова.

Глава 10

Катрина с утра была сама не своя – заметить это не составляло труда. На прогулке верхом сегодня ее сопровождала Мадлен с женихом, виконтом Эндрю Майлзом. Однако Кэт будто не замечала их и почти не разговаривала.

Забирая лошадь из конюшни, девушка была явно чем-то опечалена, всю дорогу глядя исключительно куда-то вниз.

Николаса тревожило ее поведение – Китти его словно избегала, лишь раз за всё утро взглянула на него полными отчаяния глазами. После вчерашнего случая в саду молодой человек не находил себе места. Ведь он не имел права даже стоять рядом с Катриной, не то что касаться ее. Кем он себя возомнил? Может, поэтому девушка не хотела с ним разговаривать? Но почему тогда выглядела такой грустной?

После прогулки Кэт молча передала свою лошадь Томасу, Николас в это время занимался скакунами Мадлен и Эндрю, и также молча направилась к дому. Мимо проходил граф вместе с управляющим.

Ник услышал низкий голос Джеймса Эддингтона и обернулся.

– Катрина, ты приготовилась к приезду гостей? Надеюсь, ты помнишь, как это важно.

– Да, папа, – сдержанно ответила та.

Важные гости? Николас решил разузнать, чей еще приезд, помимо уже прибывших родственников, ожидается. Для этого ему даже не пришлось ничего спрашивать – на кухне все только и перешептывались о том, что Джеймс Эддингтон распорядился организовать обед для новых соседей Мэйвена.

– Он сказал, что ей пора выходить замуж…

– Правильно. Ей ведь уже семнадцать…

– Она так возмущалась…

– А говорят, сын лорда очень красив и богат… Так что глупо возмущаться…

Днем Николас видел, как к замку на холеных белоснежных жеребцах подъехали двое мужчин: один молодой и второй, заметно старше, одетые дорого и по последней моде, на голове молодого даже красовался цилиндр, а сапоги его на солнце блестели так, что слепило глаза. Он явно тщательно подготовился к встрече.

– Николас, привяжи и покорми коней, – услышал юноша голос Томаса.

– Иду.

Ник всё вспоминал слова графа, адресованные дочери: “Надеюсь, ты помнишь, как это важно”.

Если молодой мужчина – важный гость в доме девушки, это может говорить только об одном. Николас нахмурился, пытаясь прогнать мысли о цели приезда незнакомых богачей. Его это, в конце концов, не касалось. Он должен был всего лишь позаботиться об их лошадях.

Китти сегодня наверняка будет выглядеть прекрасно как никогда. Нет, он не должен ее так теперь называть. И просто обязан научиться не думать об этой девушке постоянно, а лучше вовсе перестать о ней думать. Вот только как это сделать?

От злости на самого себя Ник со всей силы стукнул кулаком по деревянному столбу стойла, но даже не почувствовал боли.

Катрина застыла у двери большой зеленой гостиной. Еще один шаг – и, возможно, ее судьба изменится навсегда. Вопрос в том, хотела ли Кэт этих перемен. Девушка одернула платье – она бы с удовольствием выбрала самое скромное и закрытое, но папа не простил бы ей такой выходки, поэтому пришлось наряжаться в одно из любимых – голубое, с открытыми плечами и пышными короткими рукавами.

Катрина вздохнула. Она не хотела, совершенно не хотела идти к гостям. Но заставлять отца ждать не могла, а потому открыла дверь и прошла в комнату.

– Господа, вот и она, моя дочь, – эхом отозвался по гостиной голос графа. – Катрина, прошу, познакомься, наши гости – лорд Лайонел Уоррен и его сын Теодор.

Глава 11

Неделя после знакомства с Теодором Уорреном подходила к концу. Всем обитателям Мэйвена стало казаться, что молодой человек буквально живет в замке. Он приезжал почти каждый день, а если не приезжал, то присылал Катрине подарки – цветы, сладости и милые безделушки вроде музыкальных шкатулок. Вся женская половина поместья была Теодором очарована. Прежде всего, из-за яркой внешности – его высокий рост, стройность, густые черные волосы и миндалевидные темно-карие глаза со взглядом, который, казалось, пронзал насквозь, не могли не впечатлять. Прекрасные манеры тоже не остались без внимания.

– Это не виконт, он будто настоящий принц! – вздыхали юные служанки, отчаянно завидуя Катрине Эддингтон.

Сама Кэт не падала в обморок от счастья, находясь рядом с красавцем Уорреном, однако общество молодого человека было хотя бы приятным. Правда, частые приезды ухажера почти не давали ей возможности общаться с теми, с кем она привыкла – с Мадлен, Маркусом и, конечно, с Николасом.