Конрад. Дух ягуара

– Лучшим! – Диона возмущённо встрепенулась и приготовилась соскочить с дивана. – Этих двоих порезал, как цыплят, всего один человек, а я…

– Дорогая, следи, пожалуйста, за своей интонацией и не перебивай, это дурной тон! – громко и властно приказала ей мать и обратилась к Демиару: – Твоя обязанность, в первую очередь, ? оберегать нашу семью, но ты неизменен, Демиар. – Ледяной тон Аделит отдался лёгкой горечью. – Наступления, осады, походы, турниры! Мы когда-нибудь станем для тебя хоть немного важнее твоих воинских игр?

Маска добродетели мигом слетела с лица Демиара.

– Сегодня под моим руководством был разгромлен последний вражеский лагерь на территории нашего королевства, и ты называешь это играми? – звонко воскликнул он. – Мы одержали победу не в поединке, а в многолетней войне, Аделит! Сегодняшний день войдёт в историю! Кайергардские оккупанты окончательно разбиты и больше не сунутся в Андрокад. А если королева наконец прислушается к моим советам, мы вскоре вторгнемся на их земли и порешим весь этот бандитский сброд!

– О, я поняла, – леди Аделит отвернула от него голову грациозным жестом. – Это никогда не закончится, и защиты нам придётся искать где угодно, но только не за твоей рыцарской спиной. А моя тётушка, откровенно говоря, уже устала от твоих советов и считает их назойливыми и непрактичными.

– Она ещё не слышала о моей новой стратегии… – воодушевлённо сообщил ей Демиар, но неожиданно Аделит, вопреки собственному замечанию дочери, перебила его:

– Что ж, коль верховный рыцарь слишком занят, чтобы оберегать свою семью, я вынуждена найти ему замену, – официальным тоном объявила она, зашагав по залу, и остановилась прямо передо мной. – Как тебя зовут, юноша?

Она смотрела на меня и строго, и доброжелательно одновременно. Как так вообще можно?

– С…смертник номер шестьдесят семь, – пролепетал я в ответ, зачарованный близостью к столь прекрасной и важной особе. – Шестьдесят седьмой.

– О, – затрепетала леди Аделит длинными ресницами, подумала и обратилась к женщине в чепце и чёрном платье. Та уже зажгла все свечи и факелы на стенах и притаилась у двери. – Придумаете ему какое-нибудь имя, Гарина.

– Слушаюсь, миледи, – важно приклонила та седую голову.

– Имя? Ему? Это ещё зачем?! – вскинулся Демиар.

– Этот человек хорошо зарекомендовал себя и прекрасно подходит нам в качестве семейного телохранителя. Нет – стража! – Аделит не переставала обескураживать меня пристальным взглядом янтарных глаз. – Видишь ли, я являюсь племянницей королевы Розбель и, соответственно, вместе со своей дочерью нуждаюсь в надёжной охране. Иногда бывает так, что мы оказываемся в опасности… Но не будем о грустном! Нам нужен свой человек, готовый от рассвета до рассвета находиться рядом с нами, сопровождать нас во время поездок и походам по улицам. Как ты на это смотришь? Ты будешь жить в нашем замке, защищать нас от воров и преступников и получать за это жалование.

Она сказала, что я буду жить? Жить в её замке новой жизнью и иметь новый смысл. Даже получать жалование. Знать бы ещё, что это такое. А то мало ли, что придётся получать…

Уложить всё это в гудящей голове казалось просто нереальным. Предложение родственницы самой королевы выглядело плодом больного воображения. Может, это злой розыгрыш? Поглумиться над смертником и отправить его на казнь – это в духе надзирателей Каларгона. Передо мной же стояла благородная дама, – кажется, их так называют – и в её словах и выражении лица нет ни намёка на злой умысел.

– Да ты с ума сошла, Аделит?! – завопил верховный рыцарь и пошёл красными пятнами. – Он предатель, беглый смертник Каларгона, не выполнивший свой долг!

Аделит обернулась к нему.

– В таком случае, мы должны радоваться, что он его не выполнил, иначе бы я лишилась единственной дочери, а вы, сэр Демиар, собственной головы! – провозгласила она, и по залу зазвенело эхо. – Не думай, что зов твоей горячей крови и победа в войне оправдали бы тебя. Мы все должны быть признательны этому человеку, и ты, Демиар, не в меньшей степени.

– Д…да он всё это подстроил! – заявил лорд. – Он, вместе с сообщником! Двое смертников сбежали с поля боя, сымитировали похищение королевской родственницы и её чудесное спасение, и видишь – как всё у него прекрасно вышло! Из смертника да в стражи к правящей династии!

– Это неправда! – вновь возразила ему Диона, но постаралась сделать это не слишком резко, чтобы не схлопотать новое замечание от матери. – Это был кайергардец, не смертник. А он убил его и спас меня!

– Наивное дитя, перед тобой разыграли представление! – оскалил зубы Демиар.

– Он точно был мёртв! И одет был совсем не как смертник.

– И как же он выглядел?

Диона вдруг утратила воинствующий вид, как-то испуганно осмотрела меня и проговорила:

– Я… я не разглядела его лица. Но он был одет в коричневую куртку с капюшоном, а не в чёрную мантию.

– Переодеться для такого дела не трудно! ? не желал сдаваться рыцарь.

– Но он его точно убил!

– Ради большой цели некоторые не брезгуют и убийством соратника.

– Прекрати это, Демиар, – твёрдо потребовала Аделит и взглянула на меня. – Ты согласен на моё предложение, юноша?

– Да, миледи, – быстро ответил я, дабы не искушать судьбу, и повторил поклон Гарины. Та всё ещё стояла у двери в такой же важной позе, что и хозяйка замка, и не сводила с меня строгих глаз.

Леди Аделит довольно улыбнулась, голос её потеплел.

– Вот и хорошо. Надеюсь, скоро ты забудешь лагерное прошлое и отдашься целиком и полностью своим обязанностям. Приспосабливайся к новой жизни и лучше не распространяйся о том, где и как ты провёл предыдущую.

– Слушаюсь, миледи.

– Славный мальчик!

– Ничего у вас не выйдет!

Верховный рыцарь подлетел к нам, грубо сорвал с меня чёрную мантию и швырнул на пол, едва не затушив ею свечи на стене.

Диона тихо ахнула, а Гарина прикрыла ладонью рот от того, что они увидели. Аделит молча разглядывала мою шею, а точнее, выжженное на ней клеймо.

Я помнил каждую секунду страшной агонии, пытки, которой были подвержены все смертники и пожизненные заключённые. Мальчики и девочки, выросшие более чем на полтора метра, носили вечный ошейник в виде обмотанной в несколько раз раскалённой проволоки. Второе клеймо, указывающее порядковый номер, выжигали смертникам ниже правого уха. Мою шею до конца жизни пометило роковое число «67».

Не счесть, сколько было получено случайных ожогов и потеряно волос в моменты клеймения проволокой. Бывало, кто-то оставался с обожжённым лицом, кто-то с лысинами на голове. Мне повезло не стать уродом, хотя в силу своего высокого роста я получил клеймо будучи ещё совсем ребёнком. Никто из обитателей лагеря Каларгон не знал своего возраста и сроду не видел зеркал, но все твердили, что у меня совсем детское лицо, что я очень мал для такой страшной процедуры. Но надзирателей это не волновало.

– Ты знаешь, что это? Это метка Каларгона. Её ставят приговорённым к казни и рождённым на каторгах ублюдкам, из которых сформировали отряд военных смертников, – ликующе заявил Демиар. – Любой хоть самый распоследний нищий, увидев это клеймо, раструбит о нём всему королевству! Не пройдёт и дня, как до королевы дойдёт слух, что её племяннице служит предатель родины и опасный убийца!

– Значит, в твоих интересах не допустить позора своей любимой супруги, – победно улыбнулась Аделит, как если бы всё встало на свои места. – Распорядишься, чтобы на него сшили побольше специальной одежды, полностью закрывающей шею, и проведёшь ему несколько инструктажей по мерам постоянной бдительности.

Она взглянула на Гарину.

– Конечно, я понимаю, что от вездесущих слуг такое не утаишь, но вы всё же напомните им, что в моём доме болтуны по-прежнему лишаются языка или одного глаза. В данном случае дело касается чести королевской семьи, и нарушитель тайны будет наказан более чем по всей строгости.

– Безусловно, миледи, – с важной готовностью произнесла Гарина, и хозяйка перевела взор на дочь.

– Некоторые могут понести наказание похуже телесных.

Диона негодующе заявила:

– Я не болтунья!

– Вот и посмотрим. На этом я объявляю разговор оконченным. Гарина, помогите нашему новому стражу обустроиться. И… укройте его подальше от прислуги. Пока что.

Никто больше не обращал внимания на верховного рыцаря. Он уже не пытался отстаивать свою позицию и что-то доказывать. Стоял с напыщенным видом, задрав подбородок, и только гневно раздувал ноздри. Но сколько же ярости и угрозы исходило от него незримым едким дымом…

Гарина представилась мне, как распорядительница замка и начальница всего штата прислуги. Попросила следовать за ней, только сначала надеть обратно мантию, чтобы спрятать клеймо. Я сразу выполнил её просьбу, отвесил поклон Аделит и встретился взглядами с Дионой. Она смотрела на меня с интересом и почему-то с тревогой.