– Благодарю, – спокойно произнесла Каролина, пытаясь унять дрожь в пальцах.
– Не сейчас, дорогая, – она то ли шипела, то ли шептала. – Но ты еще будешь мне благодарна. Я уверяю тебя.
Дверь в гостиную отворилась, Лео и Грейс вошли уже без сопровождения. Крессильда нацепила дежурное выражение лица, а Каролина смогла лишь скромно улыбнуться и встать в знак приветствия.
* * *
Дождливое сентябрьское утро навевало скуку и тоску.
Каролина сидела в «кабинете» – так она называла небольшую комнату-библиотеку с рабочей зоной – и читала научный журнал. Однако дойдя до статьи, где рассказывалось о том, как влияет изменение вкусовых ощущений солености блюда без изменения количества соли, девушка закрыла журнал и поднялась с места.
В окно было видно, как желтеют мокрые листья. Тёплые летние дни пролетели незаметно. После возвращения из свадебного путешествия, где Лео и Каролина были заворожены новыми впечатлениями и эйфорией праздника, будние дни в Брафстоне легли на плечи Каролины тяжелым бременем.
Лео быстро акклиматизировался и вернулся к привычным занятиям. Он любил общество и развлечения, ходил на приёмы, долго пропадал у друзей. Каролина пыталась составить ему компанию, но в основном её начинало подташнивать минут через пятнадцать после начала таких пустых мероприятий, и она старалась посещать их реже.
Чего ей действительно хотелось, это дела, ради которого можно вставать по утрам. И она уже начала подумывать, не продолжить ли здесь учёбу. В конце концов, Брафстон – образовательная столица Эвицилии, волшебники со всей страны съезжаются сюда ради знаний. Или даже попробовать найти работу. И она тут же содрогнулась, представляя реакцию своей матери, которая узнаёт, что чистокровная аристократка собирается сделать что-то помимо «ничего».
Каролина оглянулась на газету с объявлениями и со вздохом отвернулась от окна. Эти страницы были изучены вдоль и поперёк.
– Милая, я уезжаю! – услышала Каролина с нижнего этажа.
Девушка без сожалений оставила кабинет и быстрым шагом спустилась по лестнице.
Лео стоял у входа в дорожном плаще и искал зонт, чтобы дойти до машины.
– Куда ты едешь? – полюбопытствовала Каролина, и огорченная тем, что мужа снова не будет дома, и испытывая облегчение, что он не предлагает ей потащиться вместе с ним.
– Близнецы Блэкберри давно звали в гости. Извини, я не предложил тебе поехать, но мы будем играть в бильярд, и…
– Всё в порядке, – поспешно заверила Каролина. – Поезжай. Я буду тебя ждать вечером.
Лео виновато улыбнулся и нашел, наконец, зонтик.
Вдруг где-то в холле послышался странный звук. Похожий на все возможные звукосочетания, произнесённые одновременно.
Супруги переглянулись, и в комнату мгновенно вошли двое гномов, Дая, горничная из дома Хонор, и Тог, худощавый молодой гном, еще даже без бороды, выполнявший тяжелые работы по дому.
Все осматривались, но никто не понимал, где и что искать.
Внезапно серый свитер Каролины, небрежно брошенный утром на диван, пошевелился и явственно мяукнул.
Тог подошёл и осторожно взял свитер за рукав. Тот зашевелился сильнее. Он поднял вверх край, и из одежды вывалился прямо на диван огромный грязный пушистый рыжий кот.
– Эй, кыш! – прикрикнул гном, прогоняя уродливое существо с кристально чистого дивана О’Роули.
Кот ощетинился и зло зашипел.
Тог погрозил ему рукой и попробовал согнать кота, но тот сердито рыкнул и присел, словно перед прыжком.
Слуга отошел на пару шагов, а Лео тем временем взял свой длинный зонт и повел им в сторону, толкая кота на пол.
Но рыжее существо так просто не сдавалось. Вместо того чтобы упасть на пол, кот издал нечто, похожее на человеческий язык, прыгнул на зонт и попытался вцепиться Лео в руку. Свирепо работая когтями, на миг он превратился в смертоносный ураган, не оставляя ни единого шанса никакому препятствию.
Лео, чертыхаясь, отпустил порванный зонтик, и тот вместе с котом упал-таки на паркет.
Тог тем временем принёс швабру, чтобы было чем подлиннее дотянуться до опасного существа. Дая благоразумно отошла подальше, боязливо прижимаясь к выходу.
Кот отчаянно оглянулся через плечо на гнома со шваброй и стал затравленно озираться по сторонам, ища путь к бегству.
Стена, дверь, миниатюрный парень с длинной палкой, высокий дурак с порванным зонтом… Наконец кот наткнулся взглядом на Каролину. И они оба замерли.
Безысходность, бессилие, затравленность. Одиночество, одиночество, одиночество…
Кот настороженно ждал.
Каролина словно была парализована отражением своей души в глазах страшного рыжего существа. «Если бы мне не думалось, что ты кот, а не кошка, назвала бы тебя Каролиной Хонор», – подумала девушка, прижимая руки к груди, как будто пытаясь что-то в ней удержать.
Тог подошёл ближе, неся перед собой швабру, и кот страшно зарычал.
– Эй, постой! – сказала Каролина гномику и осторожно вышла немного вперёд.
– Каролина, ты сошла с ума?.. – Лео хотел остановить её за плечо, но девушка продвинулась ещё дальше, оказавшись в пугающей близости к зверю, и рука Лео повисла в воздухе, не успев остановить её. Она ни на кого не обращала внимания и смотрела только в глаза рыжему монстру.
– Ну же, спокойно, – продолжила Каролина, поднимая вверх ладони и выходя к нему вперед всех. – Тебя никто не будет обижать. Я тебе обещаю.
Кот все же недовольно зашипел, но уже не так громко.
Каролина присела на колени, оказавшись уже очень близко.
– Ты устал и голоден… Тебе некуда пойти?.. Несчастная моя бедняжка!..
– Несчастная бедняжка?! – возмутился Лео. – Он съел мой зонт.
Кот рыкнул в его сторону, словно маленький лев, и снова повернулся к Каролине, будто бы приглашая её сказать что-нибудь еще.
– Ну конечно, тебе нужна забота!.. Да, ты хочешь остаться здесь, со мной?
На всеобщее удивление, кот очень мило мяукнул и сделал маленький шажок в сторону Каролины. Однако снова застыл и выгнул спину.
– Что значит остаться здесь??? – Лео вытянул вперёд руки. – Дорогая, может, лучше купим рыбок? Или посадим дерево? Ты будешь заботиться о нём и поливать?
Каролина недовольно обернулась к мужу.
– Лео, как же можно быть таким черствым? Посмотри, он очень милый! Просто нуждается в уходе.
Лео закатил глаза.
– О, мой бедный Монстрик, – девушка бережно протянула руки и подхватила огромного рыжего зверя. Казалось, он был в половину её размера. Одно ухо наполовину отгрызено, на недовольной морде несколько шрамов. Хвост изрядно потрёпан. Он выглядел устрашающе.