Тайны правителей Вастенхолда

Надо было срочно договариваться и эвакуировать армию и флот. Нет, не потому что император Вастилианы угрожал войной. Этого король боялся в последнюю очередь. Со стороны их союзников страна надежно укрыта горами, удержать перевалы не составит труда, а с началом зимы пройти там, не зная нужных троп, станет невозможно. Мощный флот империи тоже не страшил, вряд ли южане имеют опыт плавания осенью в зимних морях. А вот то, что с началом ледостава люди окажутся в заложниках, страшило. Надо успеть вывезти всех уцелевших, ведь среди офицеров есть представители известных семей. В противном случае, проблем не избежать.

***

Пока в одной части королевского дворца рушились планы на будущее, в другой они весьма активно строились. Королева Марлене внимательно осмотрела свое отражение в зеркале, потом сделала знак служанке с одним из комплектов украшений. Остальные понесли футляры обратно в гардеробную.

– То есть, у отца важное совещание, но тебя не позвали, – глядя через зеркало на дочь, продолжила она разговор.

Прислуживавшая девушка осторожно застегнула на шее своей госпожи замочек колье с коричневыми топазами, редкими в этих местах камнями. Потом королева сама надела серьги, кольца, еще раз поправила пару подвесок на груди и, закончив утренний туалет, перешла в ту часть комнаты, где возле столика с завтраком сидела Беатрис.

– Я узнала об этом совещании совершенно случайно, – призналась дочь, – утром, как обычно, я зашла к отцу, чтобы узнать, буду ли нужна ему сегодня, или могу заниматься своими делами, а его не было. Только камердинер убирал одежду. Он и сказал, что папа срочно отправился в министерства.

– Что такого могло случиться, раз он не позвал тебя, – королева нахмурилась.

Стоявшая рядом служанка поспешила сделать ей кофе, после чего отступила в сторону. Женщина помешала ложечкой напито, после отложила ее на блюдечко и взяла булочку, уже намазанную джемом.

– Еще вчера отец говорил, что все идет по планам, и к концу навигации южные земли империи будут нашими, – принцесса потерла переносицу, потом обхватила обеими руками свою чашку, стараясь согреть ладони и пальцы. – Вряд ли за одну ночь что-то могло настолько измениться.

– Насколько я знаю, Митарис вчера принимал посетителей, – припомнила королева, – но я не слышала, чтобы среди них был хоть кто-то, что сегодня с утра надо собирать министров. Может, стоит позвать Джошуа, пусть он расскажет нам, что случилось.

– Он ничего не знает, – покачала головой Беатрис. – Отец ничего не рассказывал ему. Все, что он смог сказать, это то, что сначала король большую часть ночи работал в кабинете, а потом приказал готовить простой экипаж и рано утром, инкогнито, отбыл из дворца. Никаких бумаг на столе не оставил, или их не было, или забрал все с собой.

Странно, – королева задумалась. – Ладно, пока нам ничего не сказали, не стоит поднимать панику. Может, новости, наоборот, приятные. Не исключено, что Империя запросила мир, и теперь они думают, что стоит потребовать, пока в дележку не влезли другие заинтересованные стороны.

– Крупные игроки не успели вступить в конфликт, – напомнила ей дочь, – а воронье типа мелких княжеств всегда пытается урвать хоть что-то, но им это редко удается. На этот счет я бы не стала переживать. Но, если Империя просит мир, тем более странно, что отец не взял меня с собой. Все-таки я – его единственная наследница. Я обязана быть в курсе последних событий.

– Успокойся, милая, – ласково улыбнулась ей мать. – Полагаю, отец хочет сделать тебе сюрприз. Да и зачем тебе сейчас этим заниматься. Оставь войну мужчинам. Все равно ты будешь присутствовать на подписании мирного договора. Жаль, у этого Эвьяра не осталось признанных официально братьев. Было бы неплохо скрепить договор браком. Твое положение сразу упрочилось бы, а стервятники из княжеств и наша знать тут же успокоились бы, и не пыталась намекать на очередного выгодного жениха.

Беатрис только передернула плечами. Что делать, если ее жених умер за несколько месяцев до свадьбы от эпидемии. Только присматривать не очень наглого князька, желательно из таких, кто довольствуется ролью принца-консорта, будет заниматься образованием, медициной, благотворительностью, и не полезет в большую политику.

– Как твои отношения с этим герцогом? – неожиданно поинтересовалась Марлене.

– Да так, – Беатрис вздрогнула. Она понимала, что мать догадывается, какие именно у нее отношения с очередным ухажером, но чтобы та стала проявлять интерес. Видимо, это не просто так. – С ним скучно.

– Странно, – усмехнулась та. – Я имела возможность несколько раз беседовать с ним. Он достаточно начитан, хорошо образован, осведомлен о последних слухах и сплетнях, может поддержать любой разговор.

– Матушка, – поморщилась дочь, – с ним скучно по-другому. Он однообразен, пресен и его не хватает надолго. Возможно, служанки в его особняке довольны, когда сын хозяина снисходит до них, но это служанки. А представьте, что будет через десять лет, если уже сейчас с ним все плохо.

– Понятно, – по губам королевы скользнула многозначительная улыбка. – Значит, можно не приглашать его мать и сестер на субботний ужин. – И кого ты думаешь выбрать на замену?

– Пока не знаю, – уже спокойнее произнесла принцесса. – Лорд Бауер проявлял определенные знаки внимания, но он настолько стеснителен и религиозен, что проще будет совратить настоятеля главного храма, нежели добиться хоть каких-то действий от Генриха.

– А молодой барон Штейн?

– Который, – поспешила уточнить девушка, – Юрген или Йорн?

– О, и второй уже при дворе, – удивилась мать. – Казалось, еще недавно Гюнтер представлял среднего сына, а уже и младший оказывается на службе.

– Младший – паж, – припомнила Беатрис. – Он еще слишком молод, сколько ему там, лет четырнадцать. А на Юргена, возможно, стоит обратить внимание. Не так давно его посвятили в рыцари. Довольно глупый пережиток прошлого, – принцесса поморщилась, – и он теперь так и рвется доказывать, что он достоин этого звания. Надо выяснить, на что он способен не только на службе.

По лицу Марлене снова скользнула многозначительная улыбка, а в глазах матери дочь увидела те самые огоньки, которые наблюдала и у себя перед встречей с новым любовником. Значит, не только папенька все еще уединяется в кабинете с фрейлинами. У матушки тоже есть свои фавориты. Остается надеяться, что на старости лет она не решится осчастливить королевство наследником.

***

В этот день оживленно было не только в министерствах. В большой особняк в центре столицы подъезжали экипажи. Лорды, не таясь, выходили из них и проходили в дом. В самом большом зале, где обычно проводились балы, расставили стулья. Барон Хайдрих накануне обратился ко всем знатным семьям с просьбой прибыть в его дом, где он представит доказательства, согласно которым король Митарис является последним правителем в этом роду, а его дочь не имеет прав на престол.

Кто-то проигнорировал это приглашение, поскольку все в столице знали, как приглашающий мечтает если не сам сесть на трон, то посадить на него старшего сына. Вот только в короли юноша не годился. Куда больше на роль если не короля, то наследника титула годился второй сын барон. Но отец и слышать не хотел об иной роли для своего наследника, предпочитал не замечать ни его склонности к религиозной стороне жизни, ни стараний среднего сына в том, где не преуспел его брат.

Но нашлись и любопытные, которым было интересно, какие именно доказательства раздобыл барон. Большей частью ему не доверяли, но, поскольку сплетничают мужчины за стаканом бренди ничуть не меньше, чем их жены за чашкой чая, именно желание обсуждать что-то помимо войны и привело этих людей в дом Хайдрихов. Нашлись и такие, кто больше рассчитывал на вкусное угощение после интересной истории. И их было не так уж мало.

– Лорды, прошу, проходите, – барон встречал свих гостей сразу в холле. Тут же дежурили лакеи, принимая у гостей плащи, трости, шляпы. – Не стесняйтесь, поднимайтесь в бальный зал, занимайте свободные места. Уже совсем скоро я подойду к вам и сделаю преинтересное сообщение.

– Дорогой Хайдрих, – задержался рядом с ним один из приглашенных, – вы регулярно обещаете нам или крупный скандал, или каких-то интересных свидетелей. Но, ни разу ни один из ваших гостей, ни одно из ваших начинаний не могло пошатнуть трон Митариса. Может, стоит на этом и остановиться?

– Мой дорогой лорд Дункле, уверяю вас, сегодня все будет иначе, – поклонился ему хозяин дома. – На этот раз вы получите такую информацию, что не сразу сможете в нее поверить. Но я готов представить все имеющиеся доказательства.

– Звучит несколько двусмысленно, – покачал головой маркиз. – Словно вы нам обещаете не просто скандал, а кончину короля и в нравственном, и в политическом плане. Если последнему я порадуюсь, то по поводу первого осмелюсь вас предупредить. Все мы каким-то образом приходимся родственниками королевскому дому. Потому, если вы хотите марать их грязью, постарайтесь сделать так, чтобы мы в ней если и испачкались, то слегка.

Барон только покивал головой, словно болванчик. Маркиз славился своими неоднозначными высказываниями, так что даже те, кто стоял куда выше него по положению, старались лишний раз не доводить до язвительных реплик в свой адрес. Дункле считался любимцем короля, за это ему прощалось многое. Поговаривали, что некогда он был шпионом правителя, но, поскольку некоторые моменты, свидетелем которых он стал, до Митариса не дошли, решили, что не стоит обходить приглашениями столь влиятельного человека.

Вот последний экипаж отъехал от крыльца. Барон Хайдрих поприветствовал последнего гостя, после чего на короткое время исчез. Люди в зале не спешили рассаживаться, ходили по свободному пространству, приветствовали друг друга, обсуждали последние вести с театра военных действий, вопросы поставок, результаты последних скачек и некоторых знакомых, а точнее их спутниц в опере.

– И что же такого важного собирается сообщить нам барон? – то и дело возникал вопрос. Но никто из собравшихся не мог дать на него ответ.

Но не успели люди перейти ту грань, за которой вынужденное ожидание вызывает раздражение, как хозяин дома появился в сопровождении какого-то мужчины в возрасте. В помещении вновь раздались шепотки.

– Кажется, я уже где-то видел его, – заметил маркиз Дункле, чуть наклонившись к своему соседу.

– Я тоже, – подтвердил тот. – Но не могу вспомнить, где именно.

– Глубокоуважаемые лорды, – громко приветствовал он приглашенных, – позвольте представить вам князя Леона Бахмайера. Примерно двадцать лет назад его назначили к нам в Вастенхолд послом от одной из свободных земель. Думаю, дальше он сам расскажет вам интересные детали.

– Почтенные лорды, – гость чуть поклонился, прижав правую руку к сердцу. – Более двадцати лет назад я, по просьбе своего брата, светлейшего князя Бахмайера, прибыл с небольшой свитой ко двору короля Митариса. Его величество несколько лет как начал править страной после смерти своего отца. Нам были оказаны всяческие милости, можно сказать, мы оказались приближены к королю. И это легко объяснить, его бабка была родом из наших земель.

– Лорд Бахмайер, при всем нашем почтении, мы уже вспомнили или поняли, кто вы, а ваше родство с королевской семьей давно известно всем здесь собравшимся, – подал голос маркиз Дункле. – Поэтому мы просим вас перейти к делу. Нам всем есть чем заняться, вместо того чтобы слушать лекции по истории сопредельных земель.

– Да, я как раз собирался перейти к тому, ради чего вас пригласили в этот дом, – с готовностью откликнулся гость. – В нашей делегации был молодой человек, юный лорд Энгель, Норберт Энгель. Я не знаю, помните ли вы его. Молодой и в чем-то наивный юноша, большой любитель поэзии и изящной словесности. Его отец надеялся, что работа в посольстве закалит его, но на самом деле все вышло иначе. Молодая королева Марлене прониклась симпатией к юноше.

– Король Митарис узнал об этом и выслал его из страны, – закончил за князя Дункле. – Помню я эту историю. С тех пор ни разу столько не пил. А тогда у меня ушло много сил, чтобы уговорить его величество оставить мальчишку живым.

– Лорд до сих пор испытывает к вам за это самую искреннюю признательность, – тут же откликнулся Бахмайер. – Вот только та симпатия не осталась без последствий. И эти последствия таковы, что вам сейчас стоит крепко подумать, какой род максимально близок к королевской семье, чтобы претендовать на трон после смерти Митариса. Мой брат со своей стороны обещает вам поддержку.

Лорды принялись переглядываться. Пусть бывший посол не озвучил главное, разбираться в иносказаниях умели все, равно как и делать выводы. Оставалась сущая ерунда – договориться, чего хочет светлейший князь.

Глава 2

Митарис внимательно вчитывался в послания как от основных противников королевства, а именно Дельменгорста и Астизиры, так и от многочисленных князьков, герцогов и прочих владетелей, которые умудрились отколоться от какой-то большой страны, и еще не стали чьими-то вассалами. Последнее происходило лишь потому, что земли эти располагались в горной местности, а бегать по долинам, собирая отдельных царьков в одно целое ни у кого не было желания. Возможно позднее, когда выгода от того, что добывается в горах, перевесит, найдутся желающие. Пока же ни он, ни другие государства, граничащие с этими гордыми землями, не спешили подчинить их себе.

– Ваше величество, – переминавшийся рядом с ноги на ногу министр по внешним сношениям больше напоминал нерадивого школяра или студиозуса, чем человека, занимавшего важную должность, – над возможными ответами думают лучшие дипломаты, но мы не знаем, как ответить им достаточно жестко и не выйти за рамки протокола.