Замуж через побег

– Отбился от своих, полез на нас, – принялся рассказывать Никлас. – Да даже не полез, скорее на запах пошел. Прямо на забор. Его и оглушило заклинанием. Так что, дамы и господа исследователи, а также леди и лорд, фиксируем находку и переносим подальше отсюда, пока его семейство не принялось искать потерянное дитятко.

Пока разбирались с находкой, вернулась группа разведчиков. Ырха быстро зафиксировали на несколько зеркал, после чего совместными усилиями левитировали его как можно дальше от деревни в том направлении, куда ушли его сородичи. Уложив на обочине, в прямой видимости следов, группа поспешила вернуться. Теперь оставалось только дождаться, когда вернется отряд.

В лагере активно обсуждалась находка. Мике и Рикьярдо прочитали целую лекцию об обнаруженном существе, так что к концу дня они знали про ырхов если не все, то почти все. А когда пришел десяток, во главе с Рональдом, практикантам оставалось только переписывать отчеты. Потому что ырхов здесь было несколько десятков.

– Вот же повезло оказаться неподалеку от их места обитания, – вздыхала Лара. – Теперь придется силовую стену ставить, чтобы они к нам не лезли.

– Да теперь лучше вообще из лагеря не выходить, – заметил Том. – Хотя надо бы прогуляться по дороге в другую сторону, посмотреть, куда они ходят. Но девушек не возьмем. Только парни, и только те, кто помимо боевой магии может оружие в ход пустить.

– Ну, вот как всегда, – вздохнул Никлас. – Стоит понадеяться, что на этот раз тебя возьмут куда-то, а нет, сиди в лагере, защищай беззащитных дам, которые сами кого угодно ушатают на раз-два.

– Ник, не обижайся, но ырхи имунны к некоторым видам магии, – напомнил Рональд. – И мне бы не хотелось, чтобы по возвращении часть группы стала материалом для практики лекарей. Так что на правах старосты я сам буду решать, кто куда пойдет.

– Да помню я, – вздохнул адепт, – просто возмущаюсь, чтобы душу отвести. Жизнь несправедлива.

Последнее заявление немного разрядило обстановку. После чего все на время разошлись, кто по делам, кто немного отдохнуть перед ужином, чтобы потом собраться у костра и продумать, как быть дальше. Все-таки до конца практики оставалось несколько дней, и надо было выполнить все задания.

Оставшиеся дни исследователи старались одновременно совместить выполнение заданий и наблюдение за ырхами с максимально безопасной позиции. Последним старались не злоупотреблять, лишь составили краткое описание их поселения, нанесли его на примерную карту местности, и на этом остановились. Рисковать своими жизнями не хотел никто. Особенно после того, как группа наблюдателей один раз чуть не столкнулась с несколькими крупными особями. Благо вовремя услышали шорох и успели сойти с тропы в глушь, попутно маскируя себя всеми возможными защитными и отвлекающими чарами.

Но даже за то небольшое время посмотреть на нежданных соседей успели все. Мика после пары часов сидения на дереве, согласилась, что взрослые ырхи действительно страшные. Со временем у них отрастают клыки как верхние, так и нижние, шерсть темнеет, приобретает грязно-серый цвет, самки становятся толстыми, причем, чем толще самка, тем она здоровее и плодовитее. Самцы начинают напоминать ходячие шкафы, причем передвигаются иногда и с опорой на верхние конечности, доходящие длиной почти до колен. Если добавить к этому их всеядность, становится понятно, почему с ними никто не хочет встречаться.

Наверное, еще никогда адепты так не ждали возвращения в академию. За день до открытия портала все вещи, кроме самых нужных были собраны. Обычные посиделки в честь конца практики сопровождались минимум алкоголя, а песни под гитару заменили разговорами. Лучше в академии в первый выходной наверстают, чем привлекут внимание. Тем более, ветер дул с деревни в сторону опасных соседей с хорошим обонянием.

Когда же открылся портал, преподаватели были удивлены, что группа совершила переход всего за десять минут, хотя обычно у всех уходило не меньше часа. Еще больше они удивились, когда по закрытии портала все принялись поздравлять друг друга с возвращением живыми и невредимыми.

Три дня, что давались адептам для подготовки подробного отчета, вся группа их тридцати семи человек провела в библиотеке. Изучалось все, что можно было изучить: энциклопедии, учебники, монографии, газеты, журналы, даже листки сомнительного содержания и брошюры из серии «удивительное и невероятное». Искали любое упоминание о встречах с ырхами или просто странными существами, и вообще хоть чем-то, что могло бы помочь понять, куда их закинуло во время практики. Сам отчет был почти заброшен. С одной стороны потому, что они сделали почти все, пока сидели в деревне, с другой, потому что не хватало тех самых материалов, что они пытались активно разыскивать.

Библиотекари только удивлялись спектру запрашиваемой литературы. Обычно хватало пары томов энциклопедии, учебников по географии да большого географического атласа. Но на этот раз явно что-то было не так. Преподаватели, которые должны были изучить отчет, только качали головами, глядя на студентов обложившихся всевозможной литературой. Было странно, что одна из сильных за последние несколько лет групп не может быстро справиться с простым заданием. Но пока никто не вмешивался.

– Кажется, нашла, – в конце последнего отведенного на подготовку дня, выдохнула Мика. Часы показывали начало первого ночи, до сдачи у ребят оставалось несколько часов. Сотрудники библиотеки давно ушли спать, оставив студентам ключ от помещения под ответственность старосты. – Слушайте. «Деревня Лосиный угол была выстроена по приказу Совета Пяти, чтобы переселить туда промысловую артель из местечка под названием Сухой Бор. Первые жители, преимущественно охотники, прибыли в начале весны. Планировалось, что до осени они успеют обжиться и перевезти свои семьи. Но что-то пошло не так. Уже к середине лета люди покинули деревню, забрав весь нехитрый скарб. На вопросы, что случилось, они рассказывали о странных следах вокруг деревни, непонятных звуках ночью и исчезновении оставленной на улице добыче. В результате Советом было принято решение оставить эту деревню, чтобы не рисковать человеческими жизнями». Заметка в «Новостях и сплетнях» пятилетней давности.

Все тут же кинулись проверять по справочникам полученную информацию, на карте пятилетней давности действительно обнаружилась данная деревня. На более поздних картах ее уже не было.

Работа закипела с новой силой. К уже имеющемуся отчету добавляли новую информацию, на выданную им карту переносили сделанный план деревни, стойбище ырхов и ту местность, которую они успели исследовать. К утру все было готово. И даже осталось время, чтобы успеть умыться и переодеться перед тем, как отправляться на сдачу задания. А вот на завтрак времени не оставалось, поэтому в аудиторию, где предстояло отчитываться о практике, группа ввалилась, жуя оставшиеся от этой самой практики запасы: у кого яблоко, у кого какой-то овощ, а у кого сухарь.

Преподаватели с удивлением посмотрели на группу, но промолчали. Адепты расселись по аудитории, а Рональд пошел со всей пачкой бумаг к председателю комиссии.

– Что ж, молодой человек, рассказывайте, где же вы проходили практику на этот раз, – обратился к нему преподаватель.

– Заброшенная деревня Лосиный угол, – четко отрапортовал староста.

Комиссия переглянулась. То ли они сами до конца не знали, куда на этот раз отправляют группу, то ли были удивлены, что студенты смогли выяснить, где были.

– Заброшенная, – наконец, заговорил один из преподавателей. – Вы уверены? Когда я был там, охотники только заселялись и планировали перевозить свои семьи.

– Да, конечно, – спокойно отвечал на вопросы Рональд. – Местность зафиксирована на зеркала, – он сделал небольшую паузу, после чего с легкой иронией добавил, – равно как и причина, почему люди покинули ее.

Преподаватели переглянулись, после чего один из них продолжил опрос уже всей группы, требуя подробного рассказа, что именно они наблюдали. Когда адепты заговорили об ырхах, возникла пауза, после чего ребятам предложили отправиться в столовую перекусить, а сами решили просмотреть все, что успели зафиксировать практиканты за прошедшие две недели.

Когда после перерыва студенты вернулись в аудиторию, настроение преподавателей изменилось. Настроены они на этот раз были серьезно и, видимо ознакомившись с отчетами, спрашивали уже о действиях адептов, когда были обнаружены следы и потом, когда они следили за ырхами.

– Что ж, – когда вопросов больше не осталось, а некоторые студенты откровенно зевали после бессонной ночи, произнес председатель комиссии, – мы еще раз изучим ваши отчеты, уже учитывая то, что вы нам рассказали. Пока же идите, отдыхайте. Практику мы вам засчитываем, но кое-что еще придется уточнить. Уже как у профессиональных исследователей.

Другого приглашения отправиться в общежитие группе не требовалось.

– И что теперь? – спросила Мика у Тома, когда они поднимались на свой этаж.

– А ничего, – пожал он плечами. – Дальше будем учиться, потом снова пошлют куда-нибудь.

– Нет, я не об этом, – пояснила девушка. – Я про то, что им еще надо от нас будет. Вроде как зачет есть, но все эти беседы.

– Думаю, будут спрашивать про ырхов, – предположил адепт. – Не каждый день такие открытия происходят. Им же в Совет Пяти отчет писать, а там могут спросить со всей строгостью за то, что рисковали особо ценными специалистами.

Микаэлла только кивнула. Спросить могли, еще как. Она сама участвовала в одном из походов и с дерева видела, сколько ырхов там было. Если бы их лагерь обнаружили, и все эти существа решили разнообразить свой рацион, еще неизвестно, чем бы дело кончилось. Вполне вероятно, учитывая их иммунитет к магии, вся группа могла стать ужином, завтраком, а если пользоваться экономно, то еще и обедом для редких особей. Так что Совету предстоит поломать голову, как быть с этими местами. Или посылать боевых магов на истребление опасных диких созданий, или объявлять район опасным заповедником, чтобы люди без лишней надобности туда не совались.

В течение месяца после практики обо всем словно забыли, но неожиданно, перед отправкой группы на недельное занятие, они были вызваны в здание Совета. Сначала это событие вызвало недоумение, но вскоре все пришли к выводу, что не обошлось без встречи с ырхами. В любом случае посещение было обязательным, уклониться возможности не было. Точнее, она была у Микаэллы и Рикьярдо. Но им было любопытно, зачем такая группа необученных исследователей могла понадобиться высшему руководству страны. В результате вся группа в назначенное время выстроилась перед входом в зал аудиенций. Парадная форма была начищена, сапоги блестели, а в пряжки ремней можно было смотреться вместо зеркала.

Когда двери распахнулись, группа, выстроившись в два ряда, со старостой впереди, вошла в зал, после чего разместилась так, чтобы сразу занять предназначенные им кресла. Последовал традиционный обмен приветствиями, после чего все расселись.

– Подозреваю, всем вам интересно, зачем мы вызвали вас перед отправкой на очередную практику, отнимая время от подготовки, – заговорил председательствующий лорд Гаримн.

Рональд склонил голову, обозначая согласие, остальные сидели и внимательно следили за лордами.

– Речь пойдет о вашей практике в Лосином углу, – продолжил лорд Фейвиш. – Точнее, о том, с чем вы там встретились.

– Вернее с кем, – уточнил лорд Жост.

– Да, с кем, – согласился с ним лорд Фейвиш. – Дело в том, что ваша практика являлась заказом со стороны Совета. Ваши преподаватели знали место, расчетные данные о портале, но более ничего им не было известно. Поскольку у вас был аварийный вызов, мы не беспокоились, что с вами что-то произойдет. Но нам надо было понять, что же произошло, отчего люди покинули деревню. Несколько раз мы отправляли туда наемников, но они так ничего и не нашли.

Лорд Фейвиш развел руками, словно демонстрируя полное бессилие магистрата и тех, кто отправлялся на задание по их распоряжению.

– То есть, – поднялся со своего места Рикьярдо, – вы решили рискнуть жизнями тридцати семи человек, чтобы понять, куда делись двадцать тысяч золотых? При этом, если бы с исследователями что-то случилось, замолчать это происшествие, в отличие от брошенной деревни у вас бы уже не вышло.

– Да, мы рисковали, – согласился с ним лорд Жост. – Но почему вы думаете, молодой человек, что нам бы не удалось замять это происшествие?

– Наверное, потому, что семьи де Сентан и де Блитц провели собственное расследование, – усмехнулся мужчина.

– Кто вы? – потребовал представиться лорд Жост.

– Рикьярдо де Сентан, – студент чуть поклонился, вот только выглядело это не слишком почтительно.

– Даже так, – хмыкнул лорд Гаримн. – Кажется, это будет интересно.

Все, в том числе лорды, посмотрели на него. Но больше ничего лорд председательствующий уточнять не стал. Просто улыбнулся чему-то понятному одному ему. Вместо этого он обратился к коллегам.

– Лорды, думаю, стоит признать, что мы были неправы, когда не сообщили всю полноту информации коллективу академии. Тогда в Лосиный угол отправили бы выпускной курс. Сейчас же предлагаю перейти к тому, ради чего мы пригласили уважаемых студентов. А именно, вручить им награды за успешно проведенное расследование. И попросить не распространяться о существовании ырхов относительно недалеко от столицы. Мы будем думать, как решить эту проблему с наименьшими потерями для всех сторон. Ырхи слишком редки, чтобы просто так уничтожить целую популяцию, но и слишком опасны, чтобы оставлять их без присмотра.

Повинуясь жесту лорда, открылась неприметная боковая дверь, откуда вышли несколько человек с подносами, на которых лежали медали и наградные листы к ним.