Большой Джо и энное поколение

Потрясенный старик с трудом поднялся на ноги и, держась за стену, побрел по коридору к лестнице. Когда он миновал место, где впервые раздался голос, робот снова шевельнулся, медленно встал и повернулся к Асиру и Маре. Они быстро отступили вглубь помещения, заполненного странными машинами. Большой Джо, тяжело ступая, медленно шел за ними.

Асир лихорадочно искал возможность бегства, но чудовище остановилось на пороге, загородив своим телом проход, и заговорило монотонным механическим голосом, словно отправляя забытый ритуал:

– БОЛЬШОМУ ДЖО ПОРУЧЕНО ПРЕДСТАВИТЬ ТЕХНИКАМ ФУНКЦИИ, ДОВЕРЕННЫЕ ЕМУ. ПЕРВОЕ: НЕДОПУЩЕНИЕ КАКИХ-ЛИБО ДЕСТРУКТИВНЫХ ОРГАНИЗМОВ В ПОМЕЩЕНИЯ, ГДЕ ХРАНИТСЯ АППАРАТУРА, УПРАВЛЯЮЩАЯ ТЕРМОЯДЕРНОЙ РЕАКЦИЕЙ, ПЕРИОДИЧЕСКИ ВОЗОБНОВЛЯЮЩЕЙ КИСЛОРОД В АТМОСФЕРЕ. ВТОРОЙ ЕГО ФУНКЦИЕЙ ЯВЛЯЕТСЯ НАПРАВЛЕНИЕ ТЕХНИКОВ В АРХИВ, СОДЕРЖАЩИЙ ИНФОРМАЦИЮ, КОТОРАЯ МОЖЕТ ИМ ПОНАДОБИТЬСЯ. ЕГО ТРЕТЬЯ ФУНКЦИЯ – ВЫПОЛНЕНИЕ РАСПОРЯЖЕНИЙ ТЕХНИКОВ, ЕСЛИ ОНИ НЕ ПРЕВЫШАЮТ ВОЗМОЖНОСТЕЙ ЕГО ПРОСТОЙ КОНСТРУКЦИИ.

Асир разглядывал массивное существо, только теперь до конца поняв, что это не живой организм, а машина, созданная Древними для определенных целей. Несмотря на свежие красные пятна на ладонях и челюстях, Большой Джо был повинен в смерти Слубила не больше, чем была бы повинна в том мельница, если бы этот садист забрался в жернова, забыв, что их вращают марсианские волы.

Возможно, Древние переборщили с жестокостью, создав такого стражника, но они честно придали ему вид неумолимого убийцы, и одно это отпугивало пришельцев. Глядя на окружающие его со всех сторон машины, Асир начал понимать, зачем был создан Большой Джо. Металл, который был здесь сосредоточен, представлял богатство для оружейников, кузнецов и мародеров всех мастей. Расправив плечи, Асир обратился к машине:

– Научи нас, как раздуть Пламя Вихрей.

– ОБУЧЕНИЕ НЕ ВХОДИТ В ЧИСЛО ОБЯЗАННОСТЕЙ БОЛЬШОГО ДЖО. МНЕ ПОРУЧЕНО СООБЩИТЬ: ОСВЕЖАЮЩУЮ РЕАКЦИЮ НЕЛЬЗЯ НАЧИНАТЬ ДО ШЕСТИТЫСЯЧНОГО МАРСИАНСКОГО ГОДА ПО СИСТЕМЕ ВРЕМЕНИ КОНСТРУКТОРОВ.

Асир нахмурился: годы уже давно не считались. Их называли в честь Начальников, правящих в деревнях.

– И сколько осталось времени? – спросил он.

– ДВЕНАДЦАТЬ МАРСИАНСКИХ ЛЕТ, ТЕХНИК.

Асир посмотрел на сложные машины. Научится ли он их обслуживать за двенадцать лет? Это казалось совершенно невозможным.

– Можем ли мы начать обучение? – спросил он у робота.

– ЭТО ИМЕННО ЗАЛ ИНСТРУКТАЖА, В КОТОРОМ ТЫ МОЖЕШЬ ПОЗНАКОМИТЬСЯ С ДОКУМЕНТАЦИЕЙ. САМИ УПРАВЛЯЮЩИЕ МЕХАНИЗМЫ НАХОДЯТСЯ В ПОМЕЩЕНИЯХ, РАСПОЛОЖЕННЫХ НИЖЕ.

Асир нахмурился и пошел в конец зала, где вторая дверь вела в… еще один зал со вторым Большим Джо! Когда Асир открыл дверь, второй робот заговорил:

– ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ НЕ ПОЛУЧИЛ НУЖНЫХ ЗНАНИЙ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.

Словно пораженный громом, Асир отскочил от двери и пошатнувшись, ударился рукой о пульт какого-то аппарата. Пульт осветился, и приятный голос начал читать что-то о «роли президента Снелла в Восьмой Мировой войне». Как ошпаренный отскочил он от пульта и, спотыкаясь, побежал к Маре, которая с угрюмым видом сидела на постаменте какой-то массивной машины.

– Чего ты смеешься? – спросила она.

– Мы все еще на первом уровне! – простонал он, представляя себе ряд подобных залов. – Прежде чем перейти на следующий, нужно изучить магию Древних.

– Древние были не такие уж мудрые, – ворчливо заметила она. – Посмотри-ка на этот рисунок.

Асир взглянул и увидел на стене странный узор из концентрических окружностей. В центре было светлое желтого пятно, изображающее, по-видимому, Солнце.

– Вижу, ну и что?

– Отец говорил мне о планетах, – ответила она. – Это, конечно, пути, по которым они кружат вокруг Солнца.

– И что тебе в этом не нравится?

– Здесь на одну планету больше, – сказала она. – Каждый знает, что между Марсом и Венерой находится пояс астероидов, а на рисунке в этом месте планета.

Асир равнодушно пожал плечами – его больше занимали машины.

– Думаю, можно простить им одну маленькую ошибку.

– Пожалуй… – Она замолчала, подавленно глядя в сторону, куда ушел ее отец. – Что будем делать дальше?

Асир долго думал, потом обратился к Большому Джо:

– Пойдешь с нами в деревню.

Машина помолчала, потом ответила:

– СУЩЕСТВУЕТ ЯВНОЕ ПРОТИВОРЕЧИЕ МЕЖДУ ПЕРВОЙ И ТРЕТЬЕЙ ФУНКЦИЯМИ. ПРИОРИТЕТ ЗАДАЧИ ЗАВИСИТ ОТ РЕШЕНИЯ ТЕХНИКА.

Ничего не поняв, Асир повторил свое требование. Робот медленно повернулся, переступил порог и остановился, ожидая.

Асир улыбнулся.

– Вернемся наверх, – сказал он девушке.

Она с готовностью встала. Они прошли через зал в коридор и начали подниматься по лестнице. Большой Джо тащился сзади.

– А что с твоим изгнанием, Асир? – угрюмо спросила Мара.

– Поживем – увидим. – Он представил переполох, который поднимется, когда девушка, мужчина и робот пройдут через деревню, направляясь к дому Совета, и захохотал. – Сдается мне, я стану новым Начальником, а все члены моего Совета будут ворами.

– Ворами? – воскликнула Мара. – Почему?

– Они будут красть знания у богов – и станут техниками, чтобы раздуть Пламя Вихрей.

– А что такое «техник», Асир? – робко спросила девушка.

Асир смутился – он использовал слово, которого сам толком не понимал, но ответил как ни в чем ни бывало:

– Думаю, это вор, который говорит богам, что они должны делать.

– Поцелуй меня, Техник, – тихо прошептала она. Большой Джо лязгнул и остановился, ожидая их. Ждать ему пришлось долго.