Империя иллюзий

– Ха! Обещали манной кашей угостить, но только нервы нам потрепали. Зато посмотри, какой прекрасный кристалл мне достался в награду за это.

Они шагом поехали рядом, и он достал трофей из седельной сумки. Умение выхватывать крупный лайкр из эфирного слоя позволило Люссии взять рубин из человеческого мира в свои ручки и с благоговением затихнуть. Пока она его внимательно разглядывала, Семен просто молча ею любовался. Но когда молчание затянулось, спросил:

– Тебе известно что-нибудь об этом чуде?

– Честно говоря, ничего конкретного вспомнить не могу. Крутится в голове какое-то странное словосочетание, но мне кажется, оно вообще связано просто со всеми сокровищами. Наверняка хоть где-то такой громадный рубин должен быть упомянут. Скорее всего, поэтому какие-то ассоциации и вызывает.

– А может он быть неким вместилищем добавочной силы для Шабена?

– Да нет, ни в коем случае. Таких средств или переносных емкостей не существует в природе. Да и вообще, ты, наверное, путаешь этот рубин с кристаллами стационарного накопления, которые Шабены с высокими уровнями используют для защиты собственного места жительства. Но те кристаллы создаются в виде узкой желтой пирамиды и навсегда остаются в месте своего создания.

– Ну, это я помню… – Словно спохватившись, Загребной оглянулся на лес и предложил сделать хороший рывок, пока кони не выдохнутся. – А на привале, во время завтрака, я тебе расскажу и всю остальную историю нашей задержки.

Так и сделали, за два часа преодолев добрую половину расстояния между столицей Пачере и южной границей. Именно о последней преграде больше всего и беспокоилась демонесса на одном из постоялых дворов, когда прибывшие сюда решили совместить завтрак с обедом:

– Как собираешься преодолевать границу? Неужели обратишься по указанному адресу?

– Еще чего! Будем проходить опасную зону как на параде.

– Как это?

– Очень просто: прямо, не сворачивая и с песнями. Ну и с шумом, конечно, треском и пылью. Потому что теперь нам таиться нечего: ни погони, ни засад пограничников. Да и время изрядно сэкономим. Ловушки и западни нам все известны, если где засомневаемся – ударим силой, пробьем, разметаем, а то и сожжем. Чего и от кого нам теперь опасаться? Дивизии демонических карателей здесь тоже нет. Да и, скорее всего, отзовут их вскоре, а то и вообще демобилизуют.

– Вот так новость! – воскликнула демонесса. – А я как могла прозевать такое?

Как ни хотелось Семену подержать Люссию в некотором неведении, но он не выдержал и рассказал обо всех утренних событиях. И напоследок спросил:

– А кто такой Асма? Кажется, Пасибжух только его и боялся.

– О! Это самый сильный телесный демон нашего мира! А ты разве о нем не слышал? Чему вас только учили! Он издревле считался главным соперником Сапфирного Сияния, и во все времена эти гиганты сражались между собой и соперничали. По легенде, Асма проживает на другом точно таком же материке, называемом Асмадеей, и постоянно строит козни своему бестелесному коллеге. Правда, в исторически обозримом прошлом ни о каких таких конкретных фактах противостояния известно не было, так что вполне возможно, что Асмы вообще никогда не существовало в природе. Да и карт с тем материком никогда не было.

– Хм! А вот тут чего-то не сходится, – возразил Загребной. – Вряд ли бы Пасибжух стал врать и выдумывать перед смертью. Не додумался бы. Мне кажется, что он в Айлоне именно от этого Асмы и прятался. Причем так хорошо, что частично здравый смысл потерял.

– Почему же тогда он так боялся чужих людей и совершенно игнорировал нас? – резонно поинтересовалась демонесса. – Если бы Асма существовал и был так опасен для пришлого министра, то обязательно сговорился бы с демонами и те без труда убрали человеческого Шабена. Да пусть даже и с трудом убрали, но бояться пришлось бы больше их, а не людей. Так что здесь отсутствует всякая логика, или…

– Или нам неизвестны все составляющие этой головоломки, – решительно подвел итог разговору Загребной. – Вот когда получим подробное письмо от Пьера Лаукше, тогда все и выяснится. Поели? Наговорились? Тогда в путь! Нас ждет благословенная Палрания!

А как еще можно было называть страну пастухов и садоводов, проход через которую представлялся просто спокойной, необременительной прогулкой?

Чуть ли не на ходу успели предупредить попавшийся на последних километрах народ и несколько ошивавшихся воинов о грядущих переменах в их жизни, а потом и через границу перешли, словно на торжественном параде. Показательно действуя на глазах нескольких десятков сбежавшихся свидетелей. Проваливалась земля, ломались деревья, выкашивались кусты и выгорали сплошные заграждения. После прохода путников выбранная ими Платформа между двумя государствами превратилась в перепаханную и почти ровную, как стол, полоску готовой под посевы земли. И сами преодолели ее за двадцать минут, и для местных людей доброе дело сделали, пробив первый коридор для общения.

А оглядываясь назад, все Шабены маленького отряда не могли удержаться от радостных улыбок и веселого хихиканья. Такое путешествие могло понравиться кому угодно! Вот потому и двинулись по древнему тракту дальше с хорошим настроением, чувством выполненного долга и с гордостью за свои поступки. Чувствуя, что множество главных проблем Айлона вскоре решатся в рабочем порядке и пелена самого «независимого» государства спадет под дуновением ветра новых перемен.

Затем всадники начали ускоряться, только мельком посматривая на проплывающие по сторонам сады да многочисленные тучные стада самых разнообразных домашних и одомашненных животных. Причем в демоническом мире через большой отрезок от границы разумные существа вели примерно такой же образ жизни. Пасторальные пейзажи в обоих мирах имели умильное сходство и различались, пожалуй, лишь более рогатой фауной да несколько иными архитектурными изысками зданий. Сразу чувствовалось, что большинство обитателей миров, хотя никогда и не видели друг друга, не питают враждебных чувств к отличным от себя существам. Все чаще стали попадаться совмещенные постоялые дворы и трактиры, дорога становилась все более многолюдной, да и внешний вид карет, одежды вельмож заметно улучшился.

Наконец настало время сменить лошадей, и тут выяснилось, что не все так прекрасно в благословенной Палрании. Лишь только стали снимать свою поклажу с измученных животных, как хозяин вышел лично поприветствовать гостей и после нескольких ничего не значащих фраз неожиданно спросил:

– Господа тоже на войну собрались?

Понимая, что они опять попали впросак из-за отсутствия информации, граф виновато развел руками:

– Признаться, мы совершенно не в курсе, что у вас здесь происходит.

Стоило видеть, как хозяин постоялого двора потянулся рукой к висящему на поясе кинжалу и при враз наступившей полной тишине с подозрением спросил:

– Кто же вы такие и откуда?

Демонов никто из них не видел, поэтому Люссия спокойно посоветовала:

– Лучше скажи правду.

– Мы двигаемся с севера, и нам удалось прорваться через границу Айлона. Срочные дела в Колючих Розах заставляют мчаться с такой скоростью, что мы не ведаем, что творится в остальном мире.

Хозяин после этих слов расслабился, все напрягшиеся слуги вновь продолжили свое движение. Казалось бы, нереальный факт перехода через границу их успокоил намного больше, чем любая другая вполне подходящая ложь.

– Тогда вы и в самом деле ничего не знаете. У нас ведь война вот-вот начнется: султанат Бракахан и Хиланское княжество собрали армии и решили поделить наши земли между собой. Говорят, что так в древности было, теперь они хотят свое вернуть.

– Ну-у-у, – протянул с пониманием Семен, – такие байки все агрессоры рассказывают. Да и чего только в древней истории не было. Только вот я что-то не пойму, – он и без карты мысленно представил себе контуры государств этой части континента, – ведь между султанатом и княжеством не только Палрания находится. Там ведь и земли Троксов, и королевство Колючих Роз. Неужели думают со всеми справиться?

Хоть опечаленное лицо хозяина постоялого двора выглядело простоватым, рассуждал он вполне здраво и грамотно. Чувствовалось, что местные люди в политике натасканы, разбираются легко.

– Так ведь земли Троксов лишь по демонам тамошним и называются как единая территория. А на самом деле там чего только нет: и герцогства, и княжества, и баронства, и два карманных королевства, и еще разная прорва анклавов, о которых никому не ведомо. Народу вроде и много, но ведь они разобщены! Каждый сам за себя. Так что даже небольшая армия султаната Бракахан быстро вырежет всех недовольных и присоединит земли под власть своего султана. А вот княжество Хиланское на нас удар готовит, совсем стыд и совесть потеряли! Да только не на тех нарвались! Мы люди мирные и добрые, но себя в обиду не дадим! – Мужчина разошелся, от гнева его лицо пошло красными пятнами. – Наш король напомнит им историю! Палрания всегда независимой была и никому не кланялась! Да и в древности находилась под защитой великой империи!

Он в порыве справедливого негодования даже кулаком потряс в сторону запада. Хотя тут же припомнил, что не на площади перед народом выступает, а всего лишь перед тремя усталыми путниками, поэтому тяжело вздохнул и продолжил:

– А вот против самого южного нашего соседа эти новые союзнички явно побаиваются в открытую переть. Большинство войск на границах сосредоточили и с моря все основные порты блокировали, но до сих пор решительных действий так и не начали.

– Может, мирно договорятся?

– Куда там! Они это королевство с правящими женщинами так ненавидят, что, скорее всего, только потому и решили большую войну начать. Им эти Колючие Розы уже несколько веков словно кость поперек горла. Давно мечтают с лица земли стереть, да и пытались не раз и не два это сделать. Да вот только всегда так получали по мордам, что долго кровью утирались. Но сейчас поговаривают, что ослабло дамское королевство, свары какие-то у них внутри, да и былой мощи великих Шабенов не хватает. То ли по иным мирам и весям разбежались, то ли вымерли.

Семен сочувственно покивал и задал логичный вопрос:

– Почему же ваш король не вступит в союз с Колючими Розами? В землях Троксов тоже наверняка есть потенциальные союзники. Или как?

– Ну… тут мы мало чего знаем, – пожал плечами собеседник. – Но даже если наш король и договорится о союзе, то армию все равно готовить надо, вот он всех воинов под знамена и созывает. Вы солидно смотритесь, вот я и подумал…

К концу разговора конюхи уже подали свежих лошадей, помогли их оседлать и закрепить поклажу, поэтому Семену больше не хотелось тратить время на узнавание прочих подробностей. Он расплатился с хозяином, и отряд вновь помчался на юг. Только теперь уже принимали во внимание, что на пути могут встретиться не только крупные воинские формирования, но и целая армия. А в таких случаях любое путешествие может стать проблематичным. Разгневанные и нервничающие монархи в подобные исторические моменты часто теряют голову и становятся непредсказуемы. Любой подозрительный человек мог быть объявлен вражеским лазутчиком и казнен без долгого разбирательства. Как раз тот случай, который менее всего подходил всесильному Загребному и его великому демону-покровителю Сапфирное Сияние.

Местный монарх собирал армию на одном из каменистых плоскогорий, через которое проходил древний тракт. Так что окружающие горные кряжи не давали должного простора для объездного маневра. Поэтому волей-неволей пришлось двигаться прямо, надеясь, что имеющиеся документы окажутся достаточными для проезда. Уже на дальних подступах к плоскогорью стали попадаться как дальние разъезды полевой жандармерии, так и многочисленные временные лагеря с расположенными в них полками. И вполне естественно, что интерес к путникам проявили как жандармы, так и наружная охрана лагерей. Продвижение из-за частых остановок и длительных разъяснений так замедлилось, что когда Загребному уже десятый человек задал один и тот вопрос: «А почему вы не хотите заехать в Ставку, там все объяснить и взять сопроводительную бумагу?», он в сердцах воскликнул:

– Как это не хочу? Очень даже хочу! Только вот где мне эту вашу Ставку разыскать?

– Нет ничего проще: мы вам дадим усиленное сопровождение, и уже к ночи вы будете на месте.

Жандарм при этом расправил плечи и подкрутил свои усы. Из чего следовало, что это он лично проводит путешественников куда надо, чтобы развеяться от скуки дальнего дозора и хоть на небольшой срок присоединиться к кругу наиболее знатных рыцарей и знати Палрании. Глядишь, и двор увидит, а если доставленные окажутся шпионами, то и награду из рук короля получит. Или, что считалось гораздо предпочтительнее в воинской среде, из рук самой принцессы, старшей сестры молодого короля. Она уже при своей жизни считалась чуть ли не святой воительницей, умеющей сражаться шпагой, рапирой, бросать метательные ножи, джигитовать на полном скаку лошади и вообще обладала массой самых невероятных качеств и достоинств.

По рассказам словоохотливого жандарма, который и в самом деле возглавил отряд сопровождения, получалось, что молодого короля все любят и обожают, но вот делами и проблемами армии в первую очередь занималась его старшая сестра. Именно благодаря ее усилиям за последнее десятилетие многочисленным ежегодным маневрам и сборам удалось в это нелегкое время собрать внушительную и боеспособную силу, способную остановить агрессию со стороны Хиланского княжества. Да что там говорить, даже расчистку древнего тракта от завалов, лавин и оползней и окончательное приведение его в идеальный порядок приписывали Елене Палранской. А горячо опекаемый и лелеемый братишка занимался гражданской жизнью государства, решал спорные вопросы в высшей инстанции, устраивал балы да следил, чтобы придворные не подрались между собой за толику его божественного внимания.