Рыцарский престол

– Понимаешь, я с этим СС, – впервые название самого великого демона его ставленник сократил до аббревиатуры и сам поморщился, – целую ночь общался. Не то он существо, чтобы за блага бороться, совсем не то. Наоборот, у меня твердая уверенность, что он явную такую пакость затевает. Самую мерзкую в истории. Но думал, разъедемся по концам света, потихоньку прибор для возвращения восстановим, а там и домой попытаемся вырваться. Пусть поодиночке, но все равно сбежим. А тут такое! Да никто из моих детей уже не хочет этот мир покидать! Представляешь? А если у всех дети появятся? А?

Люссия нежно погладила его ладошкой по щеке:

– Вот и прекрасно! Чем больше у тебя будет внуков, тем больше ты будешь спокоен, тем больше ты будешь мудр и тем больше…

– Ага! И тем больше мне придется метаться по всему континенту! – продолжил он за любимую.

– Так остепенись.

– Щас! Виктору закончим помогать, так надо будет сразу к Виктории спешить. Мармеладка вот-вот рожать начнет, и кто ей поможет, кроме нас?

– Список длинный, но я зачитывать не стану: надо – значит, мы и поможем, – легко согласилась демонесса, вновь гладя любимого по щеке. – Ну, успокоился?

Загребной кивнул, на всякий случай оглянулся по сторонам в поисках затаившегося врага и только тогда отблагодарил свою любимую поцелуем.

Глава третья

На раздорожье

На поле боя из трофеев забрали только три медальона, найденные в одеждах Шабенов, хотя несколько единиц довольно ценного оружия стоили баснословно дорого. Непростой отряд их атаковал, скорее всего, элита местного уголовного гарнизона. Часть лошадей оказались подранены, две погибли, но все остальные не мчались с места событий куда глаза глядят, а сгруппировались в небольшом распадке и уже паслись на сочной луговой травке.

Вовремя припомнили, что при подлете к скалам с другой стороны видели обширные луга со стадами. Дабы не пропадать такому количеству добра, решили предупредить пастухов, дать им разрешение забрать все отсюда в свою собственность. Не факт, что пираты у них не отнимут обратно, но попытаться стоило. Все лучше, чем просто оставить массу оружия валяться бесхозно. Отрывать шмелей от кормежки не дерзнули, поэтому Загребной решил пробежаться несколько километров. Оставив Люссию одну, он не боялся: сама себя в обиду не даст и в любой момент может убраться от опасности на сайшьюне.

Но вот пока Семен бегал к пастухам, пока с ними проводил воспитательную беседу и взывал помочь новой империи на местах, магеса и сделала одно наиважнейшее в их положении открытие. От нечего делать она шагами дозорного мерила площадку между закусывающими планктоном Эфира транспортниками и регулярно присматривалась, что именно они едят. Такая настойчивость долго ничего не давала, но помогло совсем иное обстоятельство. Изрядно проголодавшись, она полезла к сумкам с провизией и достала еду своего демонического мира. После чего стала кушать, так и продолжая двигаться между сайшьюнами и присматриваясь к процессу их насыщения. А в один из моментов заметила, как с потоком планктона гигантский шмель всосал в себя некий более крупный сгусток. Не лайкр, естественно, и не иной твердый предмет, но все-таки гораздо более плотный, чем киселеобразная кашица.

«Тогда почему бы не попробовать угостить этих духов, – стала размышлять Люссия, – какими-нибудь продуктами наших миров. Тумблоны адаптировались среди людей и даже определенные зернышки грызут, значит, и остальные выходцы из Эфира могут оказаться всеядными. Решено! Пробую все по кусочку!»

Но чего она только ни совала под жвала сайшьюнов, те игнорировали подношения полностью. Образно говоря, даже головы от своего эфирного «корыта» не отрывали. Ни мяса их душа не принимала, ни грибов, ни обжаренных до хрустящей корочки аппетитных овощей, которые заботливые повара успели приготовить в дорогу. И почти в самом конце эксперимента осталось только дать кусочек человеческого хлеба.

Вот тут угощаемый сайшьюн, несший Люссию, впервые заинтересовался. Оторвался от потока с планктоном, до ужаса страшными жвалами обследовал кусок батона, как-то слишком разумно фыркнул и… вновь вернулся в Эфир. Демонесса задумалась над этой сценкой, непроизвольно озираясь кругом и соображая, что еще можно попробовать. И тут ее взгляд случайно упал на котомку в виде легкого полотняного рюкзака, которую Семен сбросил с себя перед забегом к пастухам.

Под тканью горбатилась купленная им совсем недавно буханка хлеба.

«Может, этого любителя планктона на свежую выпечку потянет? – размышляла демонесса. – Раз он черствую не желает. Попробую, больше все равно предложить нечего».

Манипулируя малой силой, достала ароматную, еще теплую буханку, закрепила ее над ладонями и поднесла к шмелю. Вот тут и получилось чудо. Транспортник, и секунды не раздумывая, заглотил угощение с пугающим проворством. А потом Люссия вообще чуть от страха чувств не лишилась: огромные жвала деликатно захватили ее руки и то ли таким странным образом ощупали, то ли помассажировали, то ли обнюхали. Хотя и мысль мелькнула, что облизали. Но больше всего окаменевшей укротительнице показалось, что, несмотря на браслет на запястье, ее сейчас всю целиком отправят в гигантский желудок.

Пронесло. Не отправили. После чего сайшьюн дружески хрюкнул и вернулся к своему эфирному потоку. Лишь ладони освободились, демонесса несколько раз облегченно вздохнула, зябко повела плечами и уже хотела благоразумно отступить назад, когда по какому-то наитию подняла руку чуть выше и погладила короткий блестящий мех под громадными фасеточными глазищами. Дух-шмель на это замер, а потом хрюкнул два раза. О сути подобной реакции догадаться было сложно, потому что никаких эмоций в равномерно полыхающей ауре сайшьюна демонесса не просматривала, но, как только она стала убирать руку, гигантская голова повелась за ней и вновь уперлась тем самым местом. Как бы намекая на продолжение контакта.

– Ой! Да тебе нравится?! – в умилении заворковала Люссия. – Ой ты мой хорошенький! А вот здесь? И здесь нравится? Ой, какая прелесть твой мех. И кожица словно бархат.

После минуты такого поглаживания сайшьюн удовлетворенно хрюкнул и вернулся к прерванному процессу питания. А демонесса заметалась по площадке в нетерпеливом ожидании любимого. Настолько ей хотелось как можно быстрей поделиться своими открытиями.

Загребной вернулся не сам. Но вначале оставил пятерых мужчин с другой стороны площадки и выслушал новости про кормежку транспортников и миролюбивое их отношение к поглаживаниям по мохнатой морде.

– Ну, хлеба-то мы им накупим, а вот повезут ли они нас за границей Колючих Роз?

– Не попробуем – не узнаем.

– Тоже верно. Но с другой стороны, главный среди пастухов, за обещанные мной трофеи, обещает нас доставить к одной рыбацкой деревушке уже на самой границе. И там помочь арендовать маленькую, но быстроходную яхту. Правда, сам безопасный проход по водам, кишащим пиратами, он не гарантирует.

– Тем более надо приложить все усилия по приручению сайшьюнов! – настаивала Люссия. – Они такие милые и добрые, что я уверена – мы с ними поладим.

– М-да? – продолжал сомневаться Семен. – Попытка не пытка.

После чего он вывел пастухов на место недавней схватки, указал на коней, раскиданные повсюду одежды и оружие и разрешил:

– Пусть эти двое начинают собирать и вязать тюки. А для этих двух парней у меня другое задание.

Хоть как глаза у главного пастуха не вываливались от увиденного из орбит, вопросы он задавал коротко:

– Какое?

– Где-то во-о-он там, – указал он рукой на город. – Примерно, на той улочке есть булочная на углу. Из окна продают.

– Знаю.

– Смогут парни туда сбегать и купить для меня два мешка обязательно самого свежего хлеба?

– Деньги? У нас при себе нет.

– Понятно! Вот, держи. – А когда оба парня, сверкая голыми пятками, рванули вниз по кратчайшей тропе, добавил: – Их там не обидят?

– Дворами пройдут, – пояснил пастух. – Ни одна собака не гавкнет.

– Ну тогда осматривай и готовь коней. Все вам достается.

Мало того, Семен еще и сам помог собирать оружие, а потом и закреплять его в импровизированных тюках к седлам лошадей.

Примерно через час вернулись молодые пастухи, мокрые от усердия и бега, раскрасневшиеся от новостей.

– Господин! – сразу обратился один из них к Загребному. – Город гудит словно улей. Уже все знают, что империя возродилась и вскоре сюда прибудут посланники из столицы для наведения порядка.

– Но в порту, – подхватил второй, пока его товарищ пытался отдышаться, – собирается целое войско. В том числе и демоны. Собираются идти всем скопом сюда. Говорят, губернатор с послом беснуются до такой степени, что пиратов плетками стегают и нескольких паникеров уже казнили прямо на месте.

– Ага! А те не сильно-то и хотят в бой идти. Твердят… – Парень набрал больше воздуха, словно перед прыжком в воду, и выпалил: – Что великий Загребной появился!

Семен раздумывал недолго. Никакого секрета из его присутствия не получится. Да и наоборот, стоило попугать своим именем смутьянов.

– Да, появился. И не сам, а с Сапфирным Сиянием. Император Федор послал нас наводить порядки на границах! – Затем подхватил в каждую руку по мешку и прикрикнул на окаменевших пастухов: – Чего встали?! Пошевеливайтесь и старшим помогайте! Чтобы через полчаса здесь все чисто было!

Тех словно ветром сдуло. Но когда Загребной уже приблизился к транспортникам, ему в спину донесся крик старшего пастуха:

– Господин! А вы разве не с нами верхом отправитесь?

– Нет! Но если понадобится, я и так вас найду.

Больше они между собой не разговаривали. Но при начавшемся эксперименте с кормежкой парочка частенько посматривала и в сторону пастухов, и в сторону города. Понятно, что так быстро обуянное паникой войско губернатор не соберет, да и элементарную разведку, скорее всего, отправит вначале, но кто этих разбойников знает? Вдруг напьются крепкого пойла да и вопрутся стадом на свою погибель.