Небесный Трон. Книга 3

«Не особо…»

"Эх… – вздохнул Рун’Тан. – Мысленно сложи все оставшиеся участки карт".

– Вот оно что! – осенило парня. – Хорошо, что я всё-таки решил оставить свитки с собой. Значит, вот он какой… самый короткий маршрут.

"Вероятнее всего, так оно и есть. Иначе это бессмысленно, во что не верится. Вряд ли этот клан будет такими глупостями заниматься", – пояснил дух.

Юноша кивнул. Зачем-то собрав свитки обратно, он покинул пещеру. Его путь продолжился…

***

Я родился в небольшом городке одного из наиболее отдалённых регионов на западе империи. Мой отец был шахтёром, а мать – швеёй. Хотя денег дома часто не хватало, но назвать нас бедными также никто не мог.

Жили мы в старом, но уютном домике, оставшемся от деда, который вроде как погиб на войне. И хотя у нас там хватало проблем – например, постоянно протекала крыша во время дождей, из-за чего мне частенько приходилось лазить туда, чтобы в очередной раз залатать дырку (отца посылать боялись, так как крыша могла не выдержать его вес), я всё равно до сих пор с теплотой вспоминаю те времена.

К сожалению, вечно так продолжаться не могло. Когда мне исполнилось восемь, участок шахты, где работал папа, обвалился. Все находившиеся там люди погибли. Это событие сильно ударило по нам, а особенно по маме. Она очень долго плакала. После у неё начались проблемы со здоровьем, она стала часто болеть, и наше финансовое положение значительно ухудшилось. Пришлось переехать в крохотную лачугу, продав дом деда. Мы еле-еле сводили концы с концами, и мне приходилось искать подработки, а иногда даже воровать. Спасало лишь то, что климат в нашем регионе очень мягкий и зимой тепло. Мне даже страшно представить, что случилось бы, будь наши края посуровей…

Так или иначе, но наша жизнь продолжалась, а со временем мама начала отходить после смерти папы. Её здоровье улучшилось. Вот только на этом для нас тёмная полоса не закончилась. Ведь только повзрослев, я понял, почему у неё внезапно появились деньги и почему она стала часто отправлять меня погулять, пока к нам домой приходили незнакомые мужчины…

А когда мне стукнуло двенадцать, на город хлынула волна разбушевавшихся монстров из Диких Земель, которые прорвали границу. В самом же городе тех, кто занимался бы боевыми искусствами, практически не было. Стены оказались разрушены менее чем за час, после чего чудовищ уже никто не мог остановить. Только потом я узнал, что такое обычно происходит, когда какой-то зверь прорывается на последний уровень Закалки Души или даже превосходит эту ступень. В такой момент все обитатели Диких Земель могут ощутить ужасающую мощь подобного существа, поэтому кидаются в паническое бегство с насиженных мест, часто попадая на людские территории.

В тот день мужчина, который остался дома с мамой, услышав звук тревоги, решил воспользоваться ситуацией и украсть скопленные ею деньги. А когда я вернулся, нашёл маму побитой и всю в слезах. Ей было сложно идти, отчего мы не успели добежать до центральной ратуши, где собирались защитники города. Мы спрятались в старом дедовом доме, так и не дойдя до центра. Это нас и спасло…

Отовсюду слышались крики, звуки мощных ударов, рычание… В одно мгновение хлипкая деревянная стена проданного нами дома оказалась разрушена. Внутрь просунул морду двухметровый тигр. Отчаяние заполнило мой разум тогда, однако смерти я так и не дождался – монстра мгновенно повергли.

В тот день я познакомился со стариком Дарлом, дедушкой госпожи Лилии и, конечно же, с ней самой. Вейтил, как представители одной из двух правящих в регионе ветвей семьи Стеншет, первыми отправились к нашему маленькому городку, когда стало известно об уничтоженных фортах на границе региона. Однако именно благодаря настоянию госпожи их воины выдвинулись на сутки раньше, чем планировали. Мнение восьмилетней девочки, которая ещё даже не умела ощущать энергию, оказалось решающим для моего спасения. Ведь с самого её рождения было известно, что у госпожи чистейшая линия крови среди Стеншет за последние века, и это с младенчества возвысило Лилию в иерархии семьи. И именно по её воле всех выживших – двадцать пять человек – приняли в род Вейтил в качестве слуг.

Узнав обо всём этом, я настолько проникся восхищением пред госпожой и благодарностью ей, что с тех пор решил жить ради неё. Поклялся самому себе, что смогу отплатить за спасение своей и маминой жизней.

Став слугой, всё свободное время я без устали тренировался, а в тринадцать лет мне всё-таки удалось освоить Дыхание Силы. После этого меня приняли в Вейтил, так как подобное достижение являлось признаком относительно высокого таланта. Я оказался на шаг ближе к тому, чтобы стать настоящим защитником своей госпожи…

***

Шёл двадцатый день испытания. Из трёх тысяч кандидатов осталось не более пяти сотен. Многие из них уже приближались к финишу, продираясь сквозь самые опасные участки маршрута…

Разламывающий деревья вихрь взбороздил землю, врезавшись в громадное тело Каменной Гориллы – монстра уровня Открытия Акупунктурных Точек. Взвыв от боли, раненое животное завалилось набок. Его естественную броню уже всю покрывали трещины, а некоторые участки даже отпали, оголив кожу. На землю хлынула кровь.

Мелькнул серебристый силуэт. Мускулистая рука примата в последний раз взметнулась, но зверь не успел. Лапа с грохотом обрушилась на землю. Жизнь покинула чудовище…

Резким движением вытащив меч из черепа Каменной Гориллы, Лилия сделала несколько неуклюжих шагов назад, после чего начала заваливаться – сил двигаться более не оставалось. Но, прежде чем она упала, девушку в серебряных доспехах подхватил побитый, но целый Стефан.

Лилия выглядела откровенно плохо. Отремонтированный в Ривеертуне доспех вновь был сильно поврежден, а сама же девушка получила несколько переломов. Её лицо заливала кровь из рассечённого лба, а энергии в теле практически не осталось.

Тем не менее, они справились. Хоть и с трудом, но стаю более чем из двадцати Каменных Горилл уничтожили.

Проходящим испытание Стеншет сильно не повезло наткнуться на этих существ. Не сумев сбежать, они волей-неволей вступили в бой. Сражение получилось сложным, хоть и быстрым. К сожалению, монстры, с которыми билась аристократка, оказались слишком сильны, и ей нанесли больше урона, чем она рассчитывала изначально. Стефана также потрепали, но значительно меньше.

– Госпожа, – обеспокоенно произнёс парень, усадив Лилию под деревом, – как вы?

Достав целебное зелье, он помог девушке выпить его.

– Я… – хотела было ответить она, но резко прервалась.

– Убью… убью… убью… – внезапно послышался чей-то безумный голос.

Лилия и Стефан моментально ощутили опасность.

Взяв девушку на руки, слуга резко отпрыгнул в сторону. Мгновение спустя дерево, рядом с которым они находились, оказалось уничтожено. Вот только на самую малость, на долю секунды, но парень не успел.

– А-а-ах! – раздался полный боли вскрик Лилии. На её боку появился глубокий разрез, чадящий тёмной силой.

Спрятав потерявшую сознание девушку за тушу одного из монстров, объятый яростью Стефан вышел к неизвестному врагу. Им оказался человек в красной маске демона, сжимавший в руках два кинжала, обвитых мрачной и пугающей энергией. Незнакомец находился на уровне Закалки Головного Мозга, а его аура отдавала могильным холодом и тьмой.

– Убью… Убью… Ты! – внезапно поднял он взгляд на Стефана. – Ты мне не нужен! Уйди! Я убью её! – голос врага вдруг стал тише. – Она виновата… Она тоже виновата… Отомщу… Убью…

Правая рука человека в маске вдруг мелькнула с невероятной скоростью. Стефан не смог уследить за этим движением, но его инстинкты взвыли об опасности. Не успевая сформировать технику или уклониться, он просто выставил перед собой меч, усиленный алой энергией.

Тёмная полоска, сорвавшаяся с кинжала незнакомца, преодолела пару десятков метров в мгновение ока, оставив за собой длинную борозду на земле. Атака обрушилась на Стефана, который в момент столкновения выпустил ещё больше Ки меча.

Всё-таки сумев погасить зловещую силу вражеского удара, парень отлетел назад, перевернувшись в воздухе и врезавшись в дерево. Медленно подымаясь, Стефан утёр хлынувшую из разбитого носа кровь. Побитый, ошеломлённый и истощённый после недавней битвы с монстрами, он всё равно не собирался сдаваться. В его глазах горело пламя ненависти, направленное на человека, посмевшего ранить его госпожу.

К сожалению, Стефан отчётливо ощущал разницу в силе. Даже одного взмаха с энергией хватило, чтобы показать пропасть между ними. Хоть этот человек в маске и стоял всего на один уровень выше, но разница в их характеристиках была существенной. Незнакомец определённо использовал больше редких ресурсов в процессе своего развития, чем Стефан. Будь этот человек членом Секты Упавшей Звезды, однозначно числился бы среди сильнейших внутренних учеников уровня Закалки Головного Мозга.

Стефан поднял меч и принял боевую стойку, слегка удивив мужчину в маске.

– Тогда я убью и тебя! А-ха-ха! – вдруг закричал враг, зашагав вперёд. – А затем прикончу девку!

Однако в ответ Стефан лишь слегка улыбнулся.

– Госпожа Лилия, вам не суждено встретить здесь свой конец… За этим прослежу, – багровая пилюля тут же отправилась в рот парня, – я!

Глаза Стефана налились кровью, а кожа покраснела. Сила, словно неистовый водопад, хлынула в его тело, медленно разрывая. Невероятная аура распахнулась, вызывая резкие порывы ветра. Земля под ним потрескалась, а потом парень словно взорвался вихрем стремительных движений…

Глава 6. Встреча и прощание

Взобравшись на высокое дерево, Кай молчаливо разглядывал огромную гору, вершина которой скрывалась в облаках. Вспомнив все пять маршрутов, юноша кивнул: это точно было оно – Плато Поднебесья. Именно здесь находилась финишная черта испытания. Оставалось лишь взобраться наверх.

За эти двадцать дней Кай успел многое повидать. Первая неделя путешествия прошла относительно спокойно, но уже на десятый день парню стали всё чаще встречаться монстры уровня Закалки Головного Мозга, а иногда даже и уровня Открытия Акупунктурных Точек. И это при том, что здешние твари редко когда передвигались в одиночку.

Имелись тут также особые маскирующиеся хищные растения, атакующие ядом. И, конечно же, хватало природных ловушек, возникающих здесь благодаря высокой плотности внешней энергии и повышенной вероятности появления каких-либо законов – это Кай смог заметить лично, когда рядом с ним на какое-то мгновение появился один из законов Пути Земли.

Честно говоря, эту часть Низинных земель можно было назвать раем для развития боевых искусств, что в то же время делало их крайне опасными для жизни.

К концу второй недели Каю несколько раз удалось понаблюдать за гигантскими птицами ступени Закалки Души, которые в своих громадных когтях утаскивали сразу по нескольку монстров. А дня три назад парень попал в очень странную область в джунглях, покрытую густым туманом, который влиял на ориентацию в пространстве. Только благодаря энергетическому зрению юноше удалось не попасть под воздействие странной энергии, что сплелась в естественный массив, и добраться к подножию Плато Поднебесья. Как с этим должны были справиться другие участники, юноша не понимал…

– Ну что ж, пора… – произнёс он, спустившись с дерева и продолжив движение.

Поначалу подъём был не слишком крутым, однако с каждым пройденным километром угол наклона всё больше и больше приближался к девяноста градусам. На самых сложных участках Каю даже приходилось цепляться за деревья, чтобы удержаться.