Альгардская ночь

Разведчики, вернувшись, донесли весть «Логово найдено». Выдвигаться было решено поутру.

***

Расщелина зияла между скалистых выступов. Факел, сброшенный туда, разметал искры, достигнув дна. Он уже успел угаснуть, когда первые гвардейцы спустились с веревок и обнажили оружие. Там внизу, среди булыжников в пробивающемся утреннем свете белели кости зверей, монстров и людей.

Факелы с трудом освещали каменные стены просторного туннеля, по которому шла гвардия. Спертый воздух, наполненный запахами крови и мертвечины, совершенно не хотелось вдыхать. Страх до дрожи пробирал некоторых солдат, но командиры шли как на прогулке, подбадривая солдат своим спокойствием.

Распахнутые резные каменные врата внезапно открыли виду огромную залу, освещенную золотым светом прямиком с куполообразного потолка. Густой туман застилал гранитный пол и скрывал ноги людей ниже колена. Казалось, словно он сочится прямиком из диковинных каменных сфер в человеческий рост, расположенных то тут, то там. Проходя между десятками этих шаров, отряд двигался к противоположной стороне пещеры.

Каменные сферы породили перешептывания в рядах. Солдаты обсуждали версии их происхождения, но все сходились в том, что не Мать-Природа создала их. Резные створки ворот здесь оказались заперты, а когда отряд приблизился к ним, сферы начали трещать и хрустеть. С каменным «трум» они лопались, словно яйца, а из осколков, покрытые непонятной розовой слизью, вылезали упыри.

– Щиты сомкнуть! Горус, открывайте ворота! Остальные, прикрываем их!

По приказу сотника отряд молниеносно выстроился в боевой порядок, защищая группу солдат, пытающихся отворить врата. Упыри некоторое время приходили в себя после пробуждения, но вскоре уже набрасывались на отряд один за другим. Для всех стало неожиданностью то, с какой легкостью эти твари ползали по каменным стенам пещеры. В секунды они уже оказались за спиной у строя и терзали своими когтями не ожидавших нападения гвардейцев, толкающих створки. Одним из первых погиб и лейтенант. Строй тут же дрогнул и распался. Таликс успел откупорить пару кварцевых бутыльков и выпить кислое содержимое, а потом началась резня. Люди падали один за другим, а монстры, словно не замечая живых, набрасывались на поверженных и, разрывая их защищенные кольчугами тела, лакомились содержимым. Лишь те, кому не хватало места у кормушек пытались добыть свою. Это отчасти упрощало бой для людей. Однако упыри все прибывали, а гвардейцев становилось все меньше…

– Магия! – Выкрикнул Таликс, раздробив очередную голову булавой. – Ворота открываются от древней магии!

Сотник, уворачиваясь от когтей твари, наконец выбрал момент и рубанул ее мечом по шее. Затем, в два прыжка разорвал расстояние от врагов и взобрался на камень у ворот, чтобы оценить обстановку.

– Гвардия! Все к воротам! Восстановить строй! – Перекрикивал он шум боя. А сам тем временем уже рыскал в своей сумке в поисках подходящего свитка.

Упыри нападали со всех сторон, по стенам пробираясь за спины людям. Те, пытаясь сохранять подобие строя, медленными шагами стягивались к вратам. Туман скрывал тела убитых и раненых, по которым доводилось ступать. Стоило кому-то неосторожно оступиться и пошатнуться, как его уже валили с ног твари и чудо, если кто-то из боевых товарищей успевал спасти несчастному жизнь.

Наконец, малое солнце коснулось своими лучами резных узоров на каменных вратах и створки пришли в движение. Сломя голову, люди бросились туда, невзирая на приказы сотника «Держать строй». Все что раньше напоминало строй, сейчас оказалось лишь толпой. Отчаянной толпой жалких ягнят в волчьем логове. Лишь несколько фигур выделялись в ней – самые опытные бойцы, прошедшие множество битв, пролившие реки крови сохраняли спокойствие и продолжали сражаться.

Зелья, наконец, подействовали и Таликс, не ощущая усталости, неспособный думать ни о чем кроме боя, кружился в убийственном танце. Ловко уклоняясь от когтей, он настигал врага следующим движением и разил его булавой и кинжалом. В миг, когда упыри отступили, Таликс осмотрелся… Нет, пещера по-прежнему кишела монстрами, но трупов набралось достаточно, чтобы их занять. Он зашел в ворота одним из последних и сразу навалился на створки, пытаясь их закрыть. Совместными усилиями, это начало получаться.

– Нет. – Остановил их сотник. Таликс обернулся на него. Новая пещера была точной копией предыдущей, а сферы уже начинали трещать и лопаться. – Уходите отсюда! Все, быстро на поверхность! Ты! – Обратился он к Таликсу. Уводи людей!

– Если командир сражается – гвардия сражается. – Ответил ему десятник.

– Без возражений! Уводи людей!

Таликс понимающе кивнул. Все смотрели на него, ожидая приказа, но он не мог решиться принять командование при живом сотнике. Понимая это, командир сам отдал приказ.

– Все, выбирайтесь отсюда! Пошли вон! Укушенные остаются! Мы дадим бой этим тварям, прикрывая товарищей! Это мой последний приказ!

И вновь Таликс переступил через врата одним из последних, взглядом прощаясь с сотником и теми, кто ценой своих жизней дает им шанс на побег.

Пробежать мимо пирующих упырей оказалось несложно, но как только выжившие добрались до спасительных веревок, прогремел взрыв. Стократ усиленный эхом, он напрочь оглушил людей и выбил дух из нескольких бойцов. Стены пещеры задрожали и начали осыпаться. Не было времени заботиться о раненых. Гвардия бежала.

Забравшись на поверхность, люди видели, как осыпаются скалы, засыпая пещеру. Свиток со «взрывом» – предсмертный оскал сотника – похоронил отставших вместе с пирующими упырями. Гнездо уничтожено. Выжившие монстры разбредутся по лесу в поисках нового убежища. Людям остается только надеяться, что оно окажется подальше от их деревень…

Из семидесяти девяти солдат, спустившихся в пещеру, в лагерь вернулись лишь двадцать три. Из ста одного гвардейца, отправившихся на это задание, в город вернутся лишь тридцать шесть выживших и девять трупов.

Глава 4

«Маги обладают глубочайшими знаниями обо всём. Ни один врач или философ лучше них не разбирается в строении человеческого тела или в окружающем мире. Эти люди лишь силой своей воли меняют реальность и подобно Хаосу могут спорить с Судьбой.

Однако, все их невообразимые способности имеют ряд ограничений. Главное из которых – истощение. Расходуя собственную энергию на заклинания, маг не может восполнить ее запасы своими силами. Так, если бы вместо истощения маг испытывал жажду, он не смог бы создать достаточно воды для ее утоления.

Это ограничение послужило одной из причин упразднения классических стихийных школ магии, источником энергии в которой являлся сам заклинатель. Утвержденная взамен им доктрина «Чаротворения и Рунописи» предполагает использование энергии мага лишь для управления энергией заключенной непосредственно в окружении.»

Труды Кореленца. Пролог. 1839г. 2-ой эпохи.

***

– Слушай… А нам точно заплатят? – Спросила девочка старшую сестру.

– Ха. Ну конечно. Клиент уже заплатил деньги гильдии, а гильдия передаст их нам, когда мы принесем им этот песок. – Сестры черпали песчинки руками и ссыпали их в специально выданные стеклянные колбы. Когда заполнялась одна – ее закупоривали и заполняли другую.

– Он сухой и колючий. У меня от него руки чешутся… – Жаловалась младшая. – А еще этот синий цвет… Не бывает синего песка!

– Как же так? – Невозмутимо отвечала старшая. – Ты видишь его прямо сейчас.

– А лучше б не видела. Мне здесь не нравится, давай уйдем!

Старшая, вздохнув, пересчитала колбы, быстро заполнила последнюю и собралась уже уходить, как вдруг сестра вскрикнула:

– Ой, смотри! Смотри! Песок шевелится!

– Да уж не сочиняй… Ладно, пошли. Я потом сама схожу, если не хватит.

Но, увидев искренний страх в глазах сестры, старшая все же обернулась. И правда в безветренной Синей пустоши вдруг закружился песок, обретая форму со временем. Голубой силуэт сначала явился размытым, но спустя секунды уже отчетливо виднелись элементы одежды и кирка, закинутая за плечо. Силуэт словно беседовал с кем-то невидимым, стоящим рядом.

«Призрак» совсем не обращал на них внимая, продолжая свою беседу, но девушки не на шутку перепугались и бросились наутек. Они не обернулись даже когда переступили границу Синей пустоши. Стены Красгарда едва виднелись на горизонте и девушки бежали туда, подгоняемые страхом.

Их провожал взглядом мужчина в походном балахоне, стоящий на краю пустоши. Он перевел взгляд на песчинки, приставшие к девичьей обуви и оставшиеся в их следах на сырой земле. Мужчина достал скрытый под одеждой меч, руны на лезвии которого приветствовали хозяина серебряным отблеском.

Он коснулся кончиком меча одной из песчинок и та, едва уловимо шикнув, превратилась в тонкую струйку синего дыма и растворилась в воздухе. Мужчина обреченно вздохнул. У него появилось много работы.

***

Наверное, было ошибкой призывать Малое Солнце в этом зале из золотого камня. Свет, многократно отражавшийся от стен, неизбежно слепил всех собравшихся магов, куда бы они не отворачивали взор. Потребовалось некоторое время, чтобы настроить заклинание покомфортнее.

– Ну и местечко… – Фидель изучил взглядом обстановку. Как и прежде в большом зале было абсолютно пусто, если не считать десятков зеркал в деревянных резных рамах с человеческий рост, расставленных вдоль стен из золотого камня. Сейчас между ними курсировало несколько исследователей из гильдии, зарисовывая и описывая видимое.

– Так, где ты нашел камень? – Магистр бросил на Норика задумчивый взгляд.

– Он был в соседнем зале. Но там сейчас… нелицеприятно. Давайте дадим наемникам прибраться, после чего начнем исследования.

– Наемники… – Пренебрежительно фыркнул Фидель. – Мы привели дюжину магов, зачем еще и наемники…? Не стоило их брать.

– Я бы разделял ваше мнение, если бы не знал, что творится в соседнем зале. – Улыбнулся Норик.

Фидель недоверчиво прищурился на бывшего ученика.

– Надеюсь, там твои знакомые. Хоть им я немного доверяю.