Альгардская ночь

– Ха-ха. Вот это другое дело! А то все чай да чай.

Маг взял протянутую ему статуэтку и поставил перед собой. Он протянул к ней руку и вдруг между его ладонью и статуэткой появился магический круг. Небольшой – размером с блюдце – он, будучи нематериальным, висел в воздухе, излучая зеленый свет. Круг заполняло множество рун и непонятных символов, но Норик, кажется, в них разбирался. Поглаживая выбритый подбородок, он посмотрел на эти знаки еще немного, а потом махнул рукой сквозь круг и тот исчез.

– Это самая обычная безделушка. Надеюсь, ты даже переплатил за нее. Ну так уж и быть, заберу ее себе как оплату. На опыты сгодится.

– Все бы тебе на опыты… Себе оставлю – поставлю у кровати. Или Старику на праздник подарю – красивая, ведь, фигурка.

– Ну раз не собираешься продавать, то с тебя пять серебряных за услуги.

– Нет уж. За информацию расплачусь информацией. – отмахнулся Таликс и, откинувшись в кресле, отпил из своего кубка.

– Вот как? Что-то интересное?

– Ведь не ради фокусов я к тебе пришел. – Таликс замялся, подбирая слова. -… Ну, короче, взяли мы очередное задание на убийство онниксов. Фермеры из Гатчи на них пожаловались. Вот в том районе мы и охотились – там, где большак почти касается Альгардского леса. И вот мы уже возвращаться начали – уж полную телегу тварей собрали, как вдруг вышли на поляну, а там… как есть говорю – серебряная арка прямо в поле, а за ней туннель подземный начинается. Как тебе такое? С утра его там не было, а к вечеру – вот он, пожалуйста. Небольшая нас группа была, трое всего. Фермеры, же ж, шибко не заплатят, сам понимаешь. Да и устали мы целый день собак этих резать… Ох и устали… Короче, побоялись туда лезть. Решили отметить ее на карте и магам продать.

– Раз ты прохлаждаешься здесь – стало быть, уже продал? – Перебил его маг.

– А вот и самое интересное… – ее у меня украли. Какая-то пигалица вместе со своим дружком. Подрезали мою сумку с зельями, свитками и этой картой. Погнался я тогда за ними, да куда там…

– Не говори, что ты так просишь меня найти воров… – Нервно начал Норик. Его эта история начала разочаровывать.

– Я прошу тебя отправиться со мной в руины и проверить их безопасность, пока дети не залезли туда своими носами!

– Таликс… – Норик удивленно взглянул на собеседника. – Я весьма удивлен твоему альтруизму. С чего вдруг наемнику беспокоиться о чьей-то судьбе бесплатно?

– Ну, во-первых, помимо наемника я еще и гвардеец, если ты не забыл. А во-вторых… не знаю… Просто, почему-то, чувствую свою ответственность…

Норик едва не подавился вином, издав приглушенный смешок.

– Короче, причины не важны. Я знаю, где находятся «свежие» руины, и предлагаю тебе их исследовать. Что скажешь?

Маг поставил свой опустошенный бокал. Его взгляд был полон азарта.

– Это, конечно, весьма заманчиво, но идти туда вдвоем… опрометчиво.

– Ну… я ведь так и не выплатил своим товарищам их долю от продажи карты. Думаю, будет честно, если мы возьмем их с собой.

От мысли, что придется пару дней провести в компании наемников, Норик нервно щелкнул языком, но к вечеру кавалькада из трех воинов и рыжего мага отправилась из Альгарда.

***

Ночевка рядом с подземельем выдалась спокойной, и четверо друзей, не смыкая глаз провели ее за обсуждением потаенных богатств древних руин. Монстры то и дело завывали в Альгардском лесу на западе, но путники наивно поверили, что в чистом поле за ними никто не придет. Мальчишки попеременно следили за входом в пещеру, но с ее стороны ничего подозрительного не доносилось. А потому, набравшись сил, ребята проверили оружие и засветло отправились к цели.

Лучи восходящего солнца практически сразу потерялись во мраке туннеля, уходящего все вниз и вниз. Лестница давно перешла в пологий скат, заставив Освальда высказаться.

– Зато, если вниз кто-то забрался, мы бы видели их следы. – Ответил ему Ульф. Он и Нолья несли по факелу. Их тусклого света было достаточно, чтобы осветить весь туннель от стены до стены.

– Все равно не нравится мне это место. Ох, как не нравится… – Нагнетал обстановку Освальд. – Все-то здесь странно. Вы на стены посмотрите – гладкие, как… Ну, гладкие короче. Ни корешка, ни булыжника не торчит. Где вы такие туннели видели?

– А где ты древние руины видел? Может, тут магия какая?

Освальду не нашлось что ответить, а потому дальнейшее его бурчание терялось где-то «под носом».

– Ребята, а что бы вы хотели найти там внизу? Самое заветное? – Постаралась вернуть позитивный настрой Нолья. Как ни странно, первым отозвался Освальд. Он и сам был только рад прогнать все эти мрачные мысли.

– Я хочу найти себе великий меч!

– Вроде рунического?

– Да! Именно! Хочу себе рунический меч!

– И на кой он тебе? Ты с ним не управишься. – Осадил его Вемор, за что сразу получил толчок в ребра локтем от девушки.

– Да зачем мне с ним управляться? Кто вообще на меня полезет, когда у меч такой на поясе висит? Пусть просто… видят какой я крутой.

– Да у тебя и так рожа крутая! Зачем тебе меч-то? – Рассмешил попутчиков Ульф.

Поглощённые мраком, юные путешественники заметили массивную каменную стену, едва ли не от столкновения с ней. Освальд поднес факел к ее поверхности, освещая выгравированные узоры. Кривые символы походили на ветвистое дерево или на размашистую реку, а Нолья вообще увидела в них стариковскую бороду. Стена полностью перекрывала туннель, глухо его закупоривая.

– Вот тебе и развалины… – пробормотал Ульф. Но Освальд, вопреки всеобщему мнению, напротив, загорелся энтузиазмом и, забрав факел у Ульфа, в его свете разглядывал каждую полоску на каменной стене…

– Это створки ворот. – Произнес он.

– Ты уверен? – Спросил Вемор. Он взял у Нольи факел и тоже стал оглядывать камень.

– Да, вот стык, видишь?

– Среди этих линий его едва ли можно обнаружить. А ты глазастый. Ульф, помоги… А ну, ребята! НАВАЛИСЬ…! И еще…! Раз… два… ТРИ! – Но каменные створки оставались неподвижны, как бы трое мальчишек ни старались.

– Ну… Если это просто ворота, мы можем подкопать их снизу… – Предложил Ульф.

– Милый, посвети. – Нолья расселась на полу и ковырялась в кожаной походной сумке. – Вроде этот…

Девушка достала свернутый лист пожелтевшей бумаги. Небольшой сверток, обернутый голубой лентой с золотистыми письменами на ней. Такими лентами маги помечают свои свитки и пишут на них инструкции к использованию. Таким образом, пользоваться свитком могут даже дети – их создатели уже вложили туда достаточное количество энергии для единичного сотворения магии.

– Это должно помочь! – В ее интонации промелькнула нотка хвастовства.

– Это магический свиток? – Ульф изумился. До сих пор он стеснялся попросить Нолью показать ему один из ее свитков, а потому видел их сейчас впервые. Впрочем, как и Освальд, но тот оставался безразличен к чудной бумажке и в гордом одиночестве стоял перед плитой, внимательно изучая ее.

– Этот свиток с заклинанием маленького солнца. Оно осветит ворота намного лучше пары факелов.

Тонкими пальцами девушка аккуратно сорвала ленту и развернула бумагу. Ульф внимательно следил за ее действиями и с любопытством разглядывал начерченный на бумаге магический круг.

Свиток оказался небольшим, практически квадратным – около фута в длину. Как только его развернули – круг замерцал магическим блеском. Нолья знала, что делать – она подбросила свиток в воздух, но тот не спешил приземляться. Он повис перед заклинательницей, и сам развернулся кругом к ней. Девушка приложила свою ладонь к кругу и свиток вспыхнул солнечным пламенем. Огонь не обжог девушку, но до возгласа ее напугал. Бумага сгорела в секунду, оставляя после себя лишь магический круг, из которого появился огненный шар. Тяжело было понять или определить его размер – от света, излучаемого шаром, на него невозможно было смотреть. Путники зажмурились. Им требовалось некоторое время, чтобы привыкшие к мраку туннеля глаза перестроились на новое освещение.

Как вдруг раздался грохот. Каменные ворота сами собой пришли в движение. Они открывались вовнутрь, словно приглашая путников войти, приветствуя их. Вторя этому приветствию в глубине мрака, зажигались огни – магические кристаллы, установленные в выпирающих из каменных стен шандалов. Их света было достаточно, чтобы оглядеть помещение за вратами.

– Как это…? – Первым пришел в себя Освальд. Ворота открылись прямо перед его носом и мальчишка, отпрянув от испуга, оступился и сейчас неудобно сидел на холодной земле.