Ученик Теней. Книга 2

Я благодарно кивнул. Мужчина вернулся к себе, а я двинулся вперёд. Внутри постоялый двор оказался весьма уютным местечком. Белые скатерти на столах, чистые полы и приветливая тётушка, которая сразу же засуетилась вокруг меня, стоило только войти.

– Ох, какой щуплый. Небось не кормят вас в энтой Школе? Ну, ничего, это мы мигом исправим.

Она походила на мою бабулю, которую я смутно помнил из давнего детства.

«Отец», – очередное воспоминание об утерянных родственниках в который раз сжало сердце.

– Ты чавой-то? – вскинула густые брови тётушка. На удивление, со своими немалыми габаритами она ловко маневрировала среди столов, даже не цепляя белые скатерти таким же блестяще-белым сарафаном. – Чего взгрустнул?

– Не обращайте внимания, – отмахнулся я, снова взяв себя в руки. – Лучше расскажите мне об этих местах.

– Ох, милок, – радостно всплеснула та руками. – Сейчас всё выложу, всё расскажу, как оно есть, и как было, но сперва надобно тебе подкрепиться с дороги. Далече, наверное, живёшь?

– В Мадвиде.

– Ой, как далеко! – снова охнула та, потом усадила меня за стол и убежала на кухню.

«И всё-таки, что-то тут не так», – подумал я и выглянул в окно.

Как раз в тот момент, когда на противоположной стороне площади заприметил скрюченную старушку в чёрных одеждах.

– В такую жару и в чёрном, – пробормотал я.

Старушка же пристально взглянула и пошла прочь по узкой улочке. Не теряя ни секунды, выскочил из-за стола и ринулся к выходу.

– Стой! – только и услышал обиженный крик тётушки. – Я же пирожков принесла.

* * *

Перебежав площадь, никого не нашёл.

– Да ладно, – с обидой вскинул руки. – Что за дела такие? Это же бабулька. Как она так быстро ходит?

Для приличия немного побродил по улицам, но так никого и не найдя, вернулся на постоялый двор. Там меня уже поджидал обильный обеденный стол и скучающая тётушка (не знаю почему именно тётушка, но это слово явно ей подходило).

– А вот и ты, – вскочила она, как только я вошёл. – Я уж заждалась.

«Хм, подозрительно», – прищурился я и на всякий случай огляделся.

Никого кроме нас внутри больше не было.

– С чего бы начать? – наигранно задумалась пышная хозяйка, подперев щеку. – Наверное, с того момента, когда на этих землях ещё никого не было…

И тётушка разошлась. Теперь мне было понятно её нетерпение, когда я выскочил на улицу. Видимо уже давненько никто к ней не приходил для подобных светских разговоров, вот она и заскучала. А женщине, что надо для счастья? Мужика любящего, да подругу слушающую. Такое обилие историй, порой весьма интересных, я ещё не слышал ни от одного человека. Хотя тётушка ведь не настоящий человек.

«И почему ты всегда сравниваешь местных людей с землянами?» – внутренний голос вступил со мной в диссонанс.

Мне действительно было интересно её слушать, вот только ничего полезного для себя я так и не выудил. Но тут она заговорила о старой знахарке, у которой поехала крыша, после того как всю её семью вырезали кочевники, после чего она постоянно ходит в чёрном. Степные разбойники часто нападали на местных жителей, и никакая городская помощь не давала должной защиты. Кочевников прогоняли, а те возвращались обратно. И снова нападали, снова убивали и похищали женщин. Но пару лет назад всё прекратилось, и теперь местные живут в гармонии с природой.

– Старушка? – переспросил я, сразу оживившись. – А где она живёт?

– Ну дык в конце посёлка, вот прямо по улице ежели идтить, то к её дому и выйдешь. Не ошибёшься, её дом почти развалился. Мы хотели ей помочь, но она напрочь отказалась, ещё и угрожала, что все пропадём.

– Спасибо, – я снова сорвался с места и ринулся наружу.

Пробежав вдоль по улице, через пару минут оказался там, где надо. Передо мной стоял осунувшийся небольшой деревянный домик с прохудившейся крышей.

– М-да, когда-нибудь это всё рухнет, – пробормотал я и подошёл к двери.

И стоило только занести руку, чтобы постучать, как дверь сама распахнулась и на пороге появилась та самая старушка, что смотрела на меня с улицы.

– Ты всё-таки пришёл, – без предисловий сказала она и пропустила меня в дом.

Как и ожидалось, внутри всё оказалось таким же, как и снаружи. Грязный пол, полусгнившие стулья и стойкий старушечий запах.

– Вы знали, что я приду?

– Я ждала тебя, – она повернулась ко мне. – Ученик Теней.

Я вопросительно вскинул бровь, но с самого начала было понятно, что бабка не так уж и проста.

– И для чего же?

– Ты должен выяснить, что тут происходит. Как видишь, силы у меня уже не те, – развела руками.

– Может вы мне в этом поможете? – я сделал шаг навстречу, но под ногой скрипнула прогнившая половица, заставив меня остановится.

– Всё, что я могу рассказать, это то, что кто-то ворует детей, – заговорила старушка. – Не знаю кто, но это существо окутано чёрным дымом, совсем, как ваш брат, – ткнула в меня пальцем. – Однако, я не думаю, что ученики Теней на такое пойдут. Да и зачем вам это? – рассуждала она. – Это нечто другое. Оно появляется рано утром и уносит детей в лес.

– Детей? – замешкался я. – Секундочку, но пропали ведь взрослые люди. Лесорубы там, торговцы…

– Нет, – резко прервала старушка, взмахнув рукой, и тогда на её лице появилось настоящее безумие, о котором и говорила пышная хозяйка постоялого двора. – Чушь! Детей похищают! Понимаешь?! Детей!

– Хорошо, хорошо, – я выставил перед собой руки, бабулька, видимо, вошла в сумасшедший кураж. Попятился к выходу, но уже стоя у двери, старушка резко успокоилась и снова посмотрела на меня осмысленным взглядом.

– Я давно пришла в этот посёлок, – приподняла руку и на её ладони заиграло алое пламя, но тут же погасло. – Школа Феникса, – улыбнулась старушка. – Было задание. Пришлось переехать, ведь дело оказалось непростым и не на один день. Познакомилась с замечательным парнем, влюбилась и осталась. Вот только… – она запнулась, по морщинистому лицу прокатились слёзы. – Думаю, ты и так знаешь. Но я не смогла выследить похитителя. Каждый раз, когда следовала за ним, натыкалась на невидимую преграду и дальше не могла ступить ни шагу.

– Но почему об этом молчат? – задал вполне логический вопрос. – Ведь это же дети. Почему никто из местных…

– Они идиоты! – вновь воскликнула старушка с безумием в глазах. – Сумасшедшие! Я много раз говорила им, что пора положить этому конец, но никто меня не слушал!

Внезапно она схватилась за сердце и опустилась на стул.

– Вам плохо? – я ринулся к ней, но та лишь взмахнула рукой.

– Оставь меня, ученик Теней. Моё время подошло к концу, но ты должен всё решить. Ты должен исправить то, что не смогла исправить я. Ступай, – махнула на дверь.

Я подчинился. Свежий ветер приятно ударил в лицо, стоило оказаться снаружи. Осмотрелся и понял то, что тревожило с самого начала. Ещё войдя в посёлок, я не мог понять, что именно не так, но теперь всё встало на свои места.