Вермилион

– Билл, кто сюда приезжал? – спросила она, указывая пальцем на достаточно свежие следы от колес, на которые раньше они не обратили внимания.

– Дядя обещал заехать сюда, чтобы проверить хижину перед нашим приездом, – ответил Билл.

– Ладно, а то я уже подумала, что кто-то здесь живет.

– Возьми еду, а я – пиво, – предложил Билл.

Пошарив в бардачке, он взял ключи, и вместе они направились к старой выцветшей на солнце двери хижины. Билл поставил под ноги ящик пива и принялся за замок.

– Что такое? Не можешь попасть? – спросила Кристи, хихикая.

– Ключ не проходит, должно быть, дядя сменил замок, – озадаченно произнес Билл.

– И что теперь? – с негодованием сказала Кристи, поставив пакеты с продуктами на ящик.

Две железные пластины, которые были скреплены замком, заржавели, как и шурупы, державшие их.

Билл ушел к машине и начал перебирать в багажнике вещи. Вскоре он вернулся с монтировкой в руках.

– Сегодня эта хижина наша, – заявил Билл и, подсунув под пластину монтировку, легко сдернул железку.

– Красавчик, – произнесла Кристи, проводя рукой по его волосам.

Он открыл дверь нараспашку и зашел в хижину.

– Матерь Божья, ну и вонь, – сказал Билл, размахивая перед собой рукой.

– Что? – спросила Кристи, подходя к нему, и тут же прикрыла нос ладонью.

Недалеко от двери стоял небольшой генератор, который обеспечивал электричеством хижину. Билл направился к нему. Нащупав в темноте выключатель, он нажал на него несколько раз, но генератор не подал признаков жизни.

– Кристи, принеси фонарь, – сказал Билл, почесывая затылок, – кажется, он в багажнике.

Девушка тут же развернулась и вышла из хижины. Спустя минуту яркий луч света озарил комнату.

– Он сломался? – спросила Кристи.

– Похоже на то… – ответил Билл, жестом приглашая ее приблизиться.

Она подошла, стараясь глубоко не вдыхать застоявшийся воздух. Меньше всего на свете она хотела сейчас разбираться с чьей-то мертвой тушкой, неважно, будь это мышь или крыса.

Помимо этой комнаты, служившей чем-то вроде гостиной, были еще две. В одной из них была кухня, а в другой – спальня. Дверь в кухню оказалась приоткрытой, и было решено проверить там.

Они подошли к порогу и поняли, что дурной запах источает что-то отсюда. Билл взял у Кристи фонарь и, зайдя вглубь кухни, начал исследование с участка пола под окном.

– Билл, разве у твоего дяди есть собака?

– Нет, он их боится, как Сэм сейчас муравьев, – произнес он. – А почему ты спрашиваешь?

– Посмотри сюда, – Кристи указала рукой на место рядом с порогом комнаты, освещаемое лунным светом.

– Мне что-то не по себе здесь, – нервно добавила она.

Билл направил туда фонарь и увидел цепь и миску около двери. Это привело его в замешательство. Ни о каких собаках речи и быть не могло, но тому, откуда все это могло здесь взяться, трудно было найти разумное объяснение. Осмотрев все вокруг, он приблизился к шкафу.

– Мне кажется, пахнет отсюда, – заявил Билл.

Кристи стояла у порога кухни, натянув на нос майку. Она смотрела, затаив дыхание, как Билл поочередно открывает дверцы шкафа. Полки оказались пустыми. Билл осмотрел пол и увидел исцарапанные доски у шкафа – его часто передвигали.

– Нужно его сдвинуть.

– Это не самая лучшая идея. Пусть твой дядя сам с этим разберется.

– Сомневаюсь, что он этого не заметил, – произнес Билл.

Он поймал себя на мысли, что от этих слов ему стало не по себе.

– Я не зайду сюда, – с отвращением в голосе объявила Кристи.

Билл подошел к ней и отдал фонарь.

– Наверное, мышь совершила суицид, – сказал он, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. – Посвети мне.

– Тут скорее собака покончила с собой, – парировала Кристи, держа одной рукой фонарь, а другой плотнее прижимая майку к лицу.

Она не могла выбросить из головы образ мертвой собаки, которая в ее воображении лежала где-то за шкафом. Билл вернулся обратно и, упершись в шкаф, надавил что было силы. Отодвинув его в сторону, он обнаружил то, чего совсем не ожидал увидеть. Шкаф, который был полтора метра в высоту и столько же в ширину, заслонял собой дверь тех же размеров.

Билла обдало новой порцией застоявшейся вони.

– А я-то думал, где здесь кладовка, – произнес Билл, издав нервный смешок.

– Слушай, – Кристи начала нервничать. – Зачем такой большой засов?

– Вот это я и собираюсь выяснить.

– Билл, погоди, не нужно, – взмолилась Кристи, увидев, как он потянулся к двери.

Не успели его пальцы дотронуться до засова, как произошло то, отчего у Билла перехватило дыхание.

– Ты это слышала? – шепотом спросил он, приближаясь к девушке.

– Это была цепь? – дрожа, спросила Кристи.

– Там явно что-то живое…

Они уставились на дверь, которую освещал дрожащий свет фонаря. За дверью с большим засовом снова была полная тишина.

Ночная жизнь в лесу пробудилась, наполняя воздух всевозможными звуками. Где-то в лесу заухала сова, сверчки вовсю стрекотали за окном. Кто-то бродил среди деревьев, иногда наступая на упавшие сухие ветви, но так и не решаясь выйти на поляну, освещенную яркой луной.