Баллада о солдате (сборник)

Им мешают идти костыли. Василий осторожно отнял у жены свою руку, и она пошла с ним рядом. Вдруг инвалид спохватился.

– Подожди, а где же парень? – Он повернулся, отыскивая глазами Алексея. – Где он?!

– Какой парень? – спросила жена.

– Солдат!.. Фронтовичок. Со мной ехал!.. Алеша!.. Алексей! – громко закричал он, оглядываясь по сторонам. Алексея на перроне не было.

Товарный состав. Все двери наглухо закрыты.

Приставив винтовку к вагону и сам прислонившись к нему спиной, стоит здоровенный солдат в короткой шинели, отчего он похож на толстую бабу, собравшуюся мыть полы. Солдат с хрустом уплетает яблоко.

К нему подбегает Алексей.

– Здорово, друг!.. – запыхавшись, говорит он.

– Здорово… – не взглянув на него, отвечает толстый солдат.

– Сейчас отправляемся?

– Точно.

– На Георгиевск?

– Точно…

– Послушай, друг…

– Не разрешит, – перебивает солдат.

– Кто не разрешит?

Солдат долго хрустит яблоком. Сосредоточенно работает челюстями и наконец, проглотив, отвечает:

– Лейтенант.

– Да ты понимаешь?

– Все понимаю. Не положено, стратегический груз.

Алексей смотрит на вагоны. Через маленькие оконца-отдушины видны брикеты прессованного сена.

– Сено – стратегический груз?

– Вопрос – кому сено?.. – невозмутимо отвечает солдат.

– Лошадям… Кому ж еще?

– Вопрос – каким лошадям?

– Ну ладно… – махнул рукой Алексей. – Пускай твое сено стратегическое. Ты пойми только… – Алексей, горячась, достает отпускное свидетельство. – Я же в отпуск еду. С фронта. Понимаешь, друг? Полсуток пропало… А у меня всего их двое!

– Я-то понимаю, – не взглянув в бумажку, отвечает солдат. – Лейтенант не поймет.

– Что же он за человек?

– Он?.. Зверь! Ясно?

Алексей помялся, грустно оглядел эшелон.

– Слушай! Черт с ним, с лейтенантом! Я залезу в вагон. А он и знать не будет. А?..

– Вот еще… охота мне из-за тебя под трибунал идти!

– Это за что же – под трибунал?

– Подожжешь вагон – вот тебе и трибунал.

– Зачем же мне его поджигать?

– Мало ли… Вон у тебя в мешке что? Может, огнеопасные предметы?

– Да это тушенка!.. Гляди…

– Тушенка? – оживляется солдат. – А ну покажи!

Солдат взял банку тушенки, повертел ее перед глазами, завистливо вздохнул.

– Везет вам, фронтовикам! Там у вас, говорят, трофейных часов, аккордеонов до черта!

– Точно! – согласился Алексей. – Такими аккордеонами лупят – заслушаешься.

Солдат взял у Алексея банку, повертел ее перед глазами. Неожиданно сказал:

– Это что же? Выходит, ты часовому взятку предлагаешь?!

Алексей разозлился, хотел вырвать тушенку из рук часового. Но тот поспешно спрятал банку за спину.

– Да погоди ты!.. Шуток не понимаешь. Я ж пошутил… – Солдат оглянулся по сторонам. Вокруг никого не было. – Только уговор, – строго сказал солдат, – залез в вагон – умер! Ясно?

Вагон.

Справа и слева до самого потолка здесь сложены тюки прессованного сена. Середина вагона свободна, на полу постелена куча сена, надерганного из тюков.

Алексей доволен. Он бросает свои вещи на пол и начинает устраиваться. Вдруг совсем близко послышались голоса. Алексей настораживается и, поняв, что разговаривающие приближаются, быстро разгребает сено и скрывается под ним.

Голоса начинают затихать. Поезд тронулся. Опасность, кажется, миновала.

Алексей вылезает из своего укрытия и вдруг замечает, что кто-то дергает тугую вагонную дверь… Дверь открывается.