Полуденная жара пошла на спад, все лежали на полянке и смотрели в небо на пушистые облака. Почти как дома. Почти как на Земле.
Незаметно сладкий сон сморил всех.
Пробуждение
Первой проснулась Анечка, следом зашуршал травой Тёмка:
– Интересно, как там дома, надо было маму предупредить… Хотя бы записку оставить…
– Надо было.
Теперь уже и Лёвка проснулся:
– Надо было у Марьванны спросить, какие слова говорить, чтоб домой вернуться.
– Ага, создали бы туристическую компанию «Узорчатая Мурчатка – путешествие в сказочные страны».
– Всё-таки хорошо, что мы сюда попали: нашли травки, которыми кошек и собак вместо «Вискаса» кормить!
– За это Ваське надо спасибо сказать! Васька, слышишь?
– Надо разбудить! Васька, Юрка, просыпайтесь, – позвал Тёма.
Но на полянке их не было, только лежали большой рыжий кот и белая собака.
Ужинали в тишине, есть не хотелось. Васька положил голову на колени сестрёнке и тихо плакал.
– Мы спасём тебя, – успокаивала она, – обязательно спасём.
– И тебя спасём! И Юрку! – поддержал Лёвка.
– Возможно, эти травы имеют краткосрочный эффект и до утра всё пройдёт, – успокаивал всех Тёмка.
В разведку
– Если есть средство превращать людей в кошек и собак, значит, должно быть и другое, чтоб опять в людей превращать.
– Надо искать!
– Надо найти!
– Мы с Анечкой пойдём в разведку, а ты, Тёмка, здесь останешься – Юрку с Васькой защищать, ты на полянке за старшего!
Тёмке очень хотелось тоже в разведку, но Лёвка прав – должен кто-то остаться заботиться о Ваське с Юркой.
Сегодня Анечка с Лёвкой пошли вдоль реки. Деревья становились всё выше, вокруг никого не было.
– Совсем как в лесу, – сказала Анечка.
И… оказалась на маленькой полянке у самого берега реки. На берегу сидел русоволосый мальчик с удочкой, а рядом седой старик внушительных размеров возился у костра.
Мальчик и старик вначале испугались. Но, увидев, что на полянке стоят девочка и мальчик, успокоились:
– Проходите, вместе обедать будем.
Анечка немного растерялась. Она ожидала, что в сказочной стране все говорят на сказочном языке, а они говорили обычно, словно соседи.
Старичок оказался словоохотливым:
– Раньше здесь всё совсем по-другому было. А после третьей экспедиции всё изменилось. Деда волнует только нажива.
Раньше как все жили? Захотелось косточки размять – травки пожевал и превратился хоть в собачку, хоть в кошечку – да хоть в кого! Бегаешь по полям, по лугам, с ветки на ветку прыгаешь! Первая экспедиция когда приехала, – мы их как родных встретили. Помогли их космический корабль отремонтировать. А Дед прилетел на свою планету, своего командира психом выставил, в дурдом сдал, а сам на транспортном корабле сюда всякую технику завёз, пробы взял, анализы сделал и улетел, а потом вернулся, и уже не один, а с толпой народа.
Старик замолчал. Анечка с Лёвкой тоже молчали.
Тишина затянулась.
– А потом что? – спросила Анечка.
– А потом его головорезы начали мучить Мурчатку. Вначале построили Храм Богини Кошек, туда провели воду от священного ручья.
– Какого ручья?
– Того, из которого всегда воду пили, чтоб опять стать человеком. Вначале надо нужную травку пожевать – и превратишься в кошечку или собачку, в кого хотел, а потом, когда побегал, порезвился – к ручью: пили воду и опять превращались в людей. Так вот, Дед провёл водопровод до храма, и воду пить теперь можно только в храме.
– Да воды же вон сколько, она же везде течёт.
– Вода везде течёт, а вот волшебный ручей всего один.
– Значит, волшебной воды набрать можно только в Храме Богини Кошек?
– Набрать нельзя, можно только прийти и попить. И головорезы Деда следят за всеми. Если человек часто превращается в кошечку или собачку, они объявляют, что его выбрала Богиня Кошек. Вначале забирают в храм, а потом отправляют на шахты к Деду работать.
Старик доварил свою уху. Запах… Лёвка аж слюну сглотнул.
– Садитесь, ребята, сейчас обедать будем.
Дважды повторять не надо было. Вначале ели молча, потом старик опять заговорил:
– Они собирали травы, делали вытяжку из них, добавляли в воду – люди ничего не знали об этом, пили простую воду и превращались неожиданно в кошечек и собак. А головорезы Деда тут как тут: «Вы избранный, вас выбрала Богиня Кошек!» И тащат в шахты работать: «Всё во славу Богини Кошек!» А люди-то знают, что он добывает алмазы, гранит и отправляет на свою планету.
– Нам бы в город… – сказал Лёвка.
– А вы дальше туда идите. – Старик махнул рукой. – Но Храм Богини Кошек работает только по воскресеньям. Нет, он открыт каждый день, а вот к волшебной воде допускают только по воскресеньям. Вот завтра и сходите.
– Нам пора, нас брат ждёт.
Дед разворошил угли и достал из земли… рыбу. Сложил несколько штук на лист лопуха и отдал Анечке: