Профессиональный дракон

Я медленно летела над зарослями кустов, усыпанных розовыми бутонами, и старательно запоминала тупики и обнаруженные ловушки. Последних имелось изрядно.

Например, в одном месте пройти можно было только после поцелуя. Даже интересно, как оттуда выбирались гости-одиночки? В другом закоулке фантомы предлагали отдохнуть на скамейке, наслаждаясь музыкой. Еще с два десятка ловушек были со скрытыми свойствами, проверять которые не было никакого желания.

То и дело чувствовались остаточные следы магии, я не сразу поняла, что они означают. А когда поняла, поднялась повыше и ахнула – подо мною лежал тайный сквозной проход через лабиринт, которым активно пользовались! Он начинался у черного входа особняка и заканчивался неподалеку от главного.

Я азартно потерла ладони: надо вычислить, как он работает. Как открывается? Время до появления лорда Аранхорда еще было. Почему-то я совершенно не сомневалась, что он появится. Ну не может же он пропустить такое событие в жизни сестры, как начало отбора. А я не могу пропустить его.

Кстати…

Я зависла над центром лабиринта, откуда были видны главный и черный входы. Ведьмы не любят заговаривать дороги – много сил тратится. Да и зачем? Проще удачу себе нашептать и встречу с нужным путником. Но мне шепотки не помогали.

– Тропинка прямая, спокойная, стань извилистой, приведи путника с кровью родной, той, что владеет здешней землей, – зашептала я слова заговора, с пальцев сорвались бирюзовые искры магии, – легкой поступью, прогулкой обернись, через лабиринт лорда проведи. Ни тяжести, ни усталости не принеси!

Теперь можно не бояться, что неуловимый советник прошмыгнет незамеченным. Ему захочется свернуть к лабиринту, прогуляться. А прогулки, как известно, полезны для здоровья.

Довольно вздохнув, я опустилась на невысокую траву в тупике, отложила букет. Если бы не напилась зелий перед полетом в поместье, лежала бы сейчас без сил. А так бодра и полна желания разгадать загадку прямого прохода через лабиринт.

И что у нас тут?

* * *

Личный артефактор лорда Аранхорда свято соблюдал две вещи: охранял тайны клиентов лучше, чем дракон сокровищницу, и ничему не удивлялся. Хотя нет, имелся и третий пункт: старик был лучшим мастером в Хейвурде. Сандр не только чувствовал металлы и камни, слышал землю и пробуждал ее силы, он мог с первого взгляда оценить надежность и качество созданных артефактов.

И сейчас перед ним на столе лежало настоящее произведение искусства!

– Вот, господин, как вы заказывали. – Старик потер морщинистые руки и отступил в недра заставленной всяким хламом мастерской, давая клиенту возможность разглядеть артефакт.

Широкий мужской браслет выглядел привычным гномьим украшением, массивным и основательным. Но один из боков только имитировал металл: прочный заговоренный хрусталь был сердцем артефакта. Внутри него лежал обрывок серой толстой нити, которую когда-то подарили Сандру. Он не мог ее передать никому другому. И хорошо. Иначе леди Инира давно бы носилась по мастерским Хейвурда, прикладывая нить ко лбу всех встречных. А ее брат – экстренно собирал консилиум из целителей. Потому что такой финт даже для экстравагантной леди был бы слишком выдающимся.

Ассандр же собирался действовать куда проще и эффективней.

Он сдвинул выше браслет, стабилизирующий магию, и надел на запястье артефакт.

– Великолепная работа! – кивнул Сандр замершему в углу старику.

Пора отправляться на рыбалку. Но вначале нужно заглянуть в дом Мерит. Ведьма уже точно отбыла на отбор. Значит, ее сестра осталась одна. Пора познакомиться со спасительницей!

* * *

Плетение оказалось сложным. Магия не желала поддаваться. Скорее всего заклинание настроили на хозяйку и ее родню. Но упрямство не позволяло сдаться: а вдруг я просто недосмотрела? Провоевав час, я сердито стукнула кулаком по зеленой стене, на голову тут же посыпались алые бутоны. Просто отлично! Ведьма-дриада, хоть сейчас дерево заводи и корни отращивай!

Конское ржание и легкие шаги оказались полной неожиданностью. По коже скользнул холодок – заговор вел кого-то от главного входа. Зеленая стена, у которой я бодалась с заклинанием, едва заметно дрожала: кажется, внутри переплетения веток и листьев появлялся прямой путь к черному входу особняка. Я радостно взлетела, но… Увы… Вместо сквозного прохода увидела лишь нахально покачивающиеся макушки кустов. Ну да, на то он и тайный. Судя по приближающимся быстрым шагам, лорд прошмыгнет мимо, даже меня не заметив.

Что делать?

То, что делают заблудившиеся в лабиринте!

– Так, – я покосилась на туфли. – Не жужжать! Вы настолько устали, что ремешки отваливаются. Ясно?

Щелк! Ремешок на левой туфле отстегнулся и безвольно повис, точно свешенный набок язык собаки. Щелк! Его товарищ занял ту же позицию.

Я прислушалась – шаги были уже рядом.

– Да что ж это такое?! – гневно воскликнула я. И еще громче: – Опять тупик!

Размахнулась и ударила по стене кулаком. По закону подлости рука попала между ветками, нырнула в пустоту и встретилась с чем-то твердым. «Что-то» хмыкнуло:

– Сначала туфля, теперь кулак? Наши отношения становятся все теплее!

Лорд, да не тот! С дядей у лорда Ортвина отношения плохие, а вот с тетей, похоже, отличные.

Я попыталась вытащить руку из веток, наступила на ремешок, запуталась в подоле и полетела прямиком в куст. Запястье перехватили, ветки расступились, и я свалилась в объятия Ассандра.

– Еще пара таких выпадов, и я попрошу дать адрес твоего учителя. У тебя на редкость хорошо поставлен удар. А вот с падениями беда, – усмехнулся он. – Хочешь, потренирую?

– Нет, спасибо, я как-нибудь сама. – Я высвободила руку из пальцев Ассандра, убрала его ладонь со своей талии.

Солнечные лучи проникали сквозь стены живого тоннеля, пятнами ложились на темные волосы лорда, синюю рубашку, сверкали на трех широких металлических браслетах, надетых на запястья. Будь на нем такие в день нашей встречи, я сразу бы поняла, что передо мной гном, хоть и высокий.

– Приходится носить иногда, чтобы не устроить ненароком парочку землетрясений, – усмехнулся Ассандр, заметив мой интерес к украшениям.

Ну да, та гадость в его ране. Удивительно, что он не закопал нас на пустыре.

– Решила сразить тетушку оригинальностью прически? – Ассандр с интересом разглядывал мои волосы.

– Нет. Ищу идеи для накидки.

– Присыпав голову цветами?

– У меня сложный творческий процесс! – я покосилась на Ассандра. – Ты не мог бы открыть лаз в тупик? У меня там букет остался.

– От поклонника?

– От куста, беседки и клумбы!

– О, какой успех! – Ассандр шагнул ко мне, вытянул руку к переплетению веток, обдав дыханием висок, и тут же отдернул: – Нет, не открою.

Я развернулась к нему лицом, возмущенно открыла рот и… И закрыла: по ту сторону стены раздавались женские голоса.

Ассандр приложил палец к губам и потянул меня прочь по тоннелю. Когда мы отошли на добрый десяток шагов, со смехом пояснил:

– Компаньонки тетушки! Только попадись, будешь из вежливости два часа слушать, кто кому что сказал и что он при этом хотел сказать на самом деле!

Сверху донеслось хлопанье крыльев и ржание.

Ассандр вгляделся в переплетение веток и с досадой сказал:

– Улетел! Даже поздороваться с ним не успел!