Мечта светлой тьмы

На ходу застегивая шубу, я молилась, чтобы она не успела забаррикадироваться. Наглый кот трусил рядом, с интересом поглядывал по сторонам. Почти не увязал в сугробах в отличие от меня.

Район у нас хороший, но непрестижный, дворники чистили лишь полосу посередине дороги для наземных экипажей, летучие прекрасно планировали над улицей. В общем, дорога чистилась чисто номинально. Жители, работники мастерских и завода откапывались сами. Или не откапывались.

Старая ведьма, например, запасалась на зиму провизией, как бурундук, и вообще из дома не выходила. А узкие, едва заметные тропки проложили ее посетители.

Добравшись до заснеженного крылечка, я с облегчением вздохнула. Стеклянное окошко на двери не было закрыто изнутри деревянной ставней. Тетушка Доротея еще не забаррикадировалась! Успела!

В ответ на звон дверного колокольчика из недр дома донеслись забористая ругань, потом – быстрый топот (старушка была весьма шустрой особой) и лишь затем по ту сторону покрытого узорами инея стекла появилось морщинистое лицо ведьмы.

– А, Вийка! – Тетушка Доротея скривилась, но дверь отперла, цепочку, однако, не сняла. – Чего тебе?

– У меня проблема! – Кот толкнул меня под колено, так, что чуть не села в сугроб.

– Это не проблема, это кошак! Накорми его, и будет как собака бегать! – отмахнулась от меня ведьма, собираясь закрыть дверь.

– Это не он проблема, а… – Я осеклась, заметив за спиной старухи движение.

Секунда, и возмущенно забурчавшую старушку отодвинули.

Вначале я узрела широкую смуглую, явно мужскую грудь, старательно прикрываемую тонкой, наспех надетой и наполовину застегнутой батистовой рубашкой. Повязанный на, так сказать, обнаженную, весьма мощную шею платок, надежно скрывший, как мне показалось, метку стихии. И лишь потом сообразила, что обладатель всего перечисленного очень высок.

Вот так встреча!

Глядя на страшно довольную физиономию рыжего лорда, которому пришлось пригнуться, чтобы выглянуть наружу – и как он за маленьким столиком в булочной сложился-то? – я поспешно заверила:

– Вы правы, тетушка, ничего срочного! Я завтра приду!

Резко развернулась.

А потом был сугроб. Не учла, что один кот боевой породы решит выскочить вперед и случайно снесет меня с ног.

– А ну кыш, усатый! Только попробуй цапнуть, вмиг усы обстригу! – насмешливо хмыкнуло над головой, и меня выдернули из снега. – Что ж вы так, мисс? Не ушиблись? – Рыжий лорд заботливо отряхнул снег с моей одежды. Вблизи он оказался еще выше. – Только попробуй, хвост откручу! – грозно пообещал он, покосившись на кота.

Ага, так его и послушали!

– Стой! – Я вцепилась в пушистый загривок.

Помогло слабо. Кот мне достался крупный, упитанный и упрямый как осел. Не обращая внимания на меня, он целенаправленно двигался в сторону ноги лорда, оскалив клыки и выпустив когти. То, что может и мне прилететь, старалась не думать. Мне только нападения на лорда не хватало!

– Кыш, брысь! Место! Да чтоб тебя! Откуда ты такой на мою голову взялся?!

– Сидеть! – неожиданно рявкнул на всю улицу лорд.

Мы и сели. Я и ведьма. Я – в сугроб. Тетушка Доротея – на подставку для обуви. А кот с радостным рыком вцепился в штанину рыжего. Она ему, видимо, не понравилась, потому что не успела я моргнуть, как лорд покатился по снегу, пытаясь сбросить с себя рысь.

«Мисс Брукс показалось мало темного ритуала, и она решила напасть на проходившего мимо лорда в переулке! Естественно, темном!» – промелькнула перед глазами выдержка из будущего рапорта полицейского.

Я поспешно расстегнула пуговицы шубы. Скорей-скорей! Пока кот не откусил лорду что-нибудь важное! Замахнулась шубой, собираясь накрыть голову рыси и оттащить от рыжего, и не успела. Кот с диким мяуканьем отлетел на пару ярдов и утонул в большом сугробе, а на меня глянул огромный зверь, на золотой шерсти которого серебрились снежинки. Голова орла, тело и лапы льва, распахнутые крылья, перья шириной в полторы мои ладони. Грифон.

– Двуликий! Обманул, паразит! – «обрадованно» взвизгнула ведьма. – Чуяла: что-то неладно! Надо было деньги вперед брать! – погрозила кулаком грифону старуха и захлопнула дверь.

Изнутри донеслось злое бурчание, скрип запираемых замков, стук ставен.

Оборотней тетушка Доротея на дух не переносит. В молодости была у нее любовь с одним двуликим, но не сложилось. Его род не захотел принять скромную ведьмочку.

– Мисс? Не одолжите вашу шубу?

Пока я следила за ведьмой, грифон обернулся человеком и, обнаружив, что одежда превратилась в гору лоскутов, укрылся за высоким сугробом.

Я молча протянула шубу, недовольно глянула на отряхивающегося от снега кота, занявшего позицию между мной и рыжим и, приглашая, махнула грифону рукой:

– Пойдемте! Я живу тут недалеко. Может, найду вам что-нибудь из одежды.

– Был бы премного благодарен! – церемонно отозвался грифон.

И мы зашагали по узкой тропинке. Я, зябко ежась. Рядом – рысь, с подозрением поглядывающая на грифона. И чуть поодаль – лорд, обернувший мою шубу вокруг бедер.

Насчет метки стихий я не ошиблась. Она имелась. Правда, не успела разглядеть, что там было изображено. Некогда рисунки изучать. Меня синяки и ссадины рыжего занимали.

К счастью, рыси не удалось навредить лорду. Конечно, несколько ушибов выглядели неприятно, особенно тот, что на плече. Но рыжий – оборотень, а у них отличная регенерация, по крайней мере, так все считают. Угораздило же меня! Мало того что оборотень, еще и маг!

– Вот скажи, зачем ты на него напал? – сквозь зубы прошептала я, зарываясь пальцами в теплый мех рыси, старательно льнущей к моему боку.

Кот тихо рыкнул в ответ.

– Он понял, что я оборотень. Ваша ведьма нас не жалует, пришлось воспользоваться амулетом. – Грифон громко хмыкнул. – Даже одежду на простую сменил, чтобы она не поняла. А ваш защитник все равно разобрался, кто я. – Он неожиданно похвалил: – Молодец! Зовут-то его как?

– Его не зовут, сам приходит! – усмехнулась я, глядя, как кот гордо задрал голову и короткий хвост. – Я еще не придумала ему кличку.

– Чад! – подсказал грифон. – Защитник.

Рыси кличка понравилась, морда стала довольной, и кот больше на грифона не косился, прицеливаясь к голому колену.

Чад так Чад.

Когда светит обвинение в нападении на лорда, кличка рыси становится последним, что тебя будет волновать. Как и то, зачем грифон маскировался под человека.

В дом Чад проскользнул первым, и когда мы с одетым в мою шубу лордом вошли в теплое помещение, уже носился по комнатам, к чему-то прислушиваясь.

Лорд забавно склонил голову набок, прищурился, а потом экспертно сообщил:

– Мышкует!

Хорошо, что я стояла вполоборота, размышляя, куда лучше отвести гостя: на разгромленную кухню или в спальню, где кот не успел сильно нахулиганить. Чудом удалось скрыть удивление.

Мыши? У меня? Только если они устойчивы к магии. Защита от грызунов и прочих напастей мне тоже досталась от бывших хозяев. И, судя по ровному свету артефакта на стене, она работала. Вспомнилась ползучая роза, появилось желание как можно быстрее выпроводить лорда.

– Проходите! – Я показала на дверь кухни.