Королева отступает последней

– С чего бы?

– Но я же… девушка.

Как заявил несколько минут назад Гадриан.

– И что с того? Это не помешало вам, шиари Ноэро, явиться в мужскую академию и заниматься наравне с другими кадетами. Что сейчас изменилось?

– Вы…

Он подался ко мне, лишь на мгновение, но и его хватило, чтобы дыхание застряло в горле, а взгляд-предатель остановился на его губах.

– Я – ваш наставник, Лайра. И преподаватель. Вы всё так же отстаёте по моей дисциплине, и нам с этим надо что-то делать. Вы так не считаете?

Я всё-таки сумела вздохнуть, обречённо кивнула, а Эскорн чему-то тихо усмехнулся.

– Увидимся вечером, кадет Ноэро. Не опаздывайте. Мне бы не хотелось вас наказывать.

Правда, что ли? По-моему, шейр, вы только об этом и мечтаете!

Глава 3

В столовой игра в гляделки продолжилась. Даже мелькнула мысль забраться на ближайший стол и заявить во всеуслышание, чтобы перестали таращиться на меня, как на экзотическую обезьяну, привезённую из далёкого Тулиля, или на обрядившегося в панталоны и чепчик Великого.

– Как думаешь, это когда-нибудь закончится? – спросила я у Бриана, направляясь к столу, за который обычно садились первокурсники.

– Ты про их интерес? – Парень тихонько хмыкнул. – Несколько дней точно придётся потерпеть. Не все ещё даже знают, что ты два месяца заменяла брата. Преподаватели не стали утруждать себя объяснениями, но сплетни разносятся быстро, так что почешут языками день-другой и успокоятся.

Я снова поймала взгляд Стейрода. Старшекурсник даже не пытался скрыть интерес, смотрел в открытую, и мне снова подумалось, что он желает не то убить меня, не то раздеть. Вполне возможно, что эти действия он бы с удовольствием проделал в обратном порядке. Надеюсь, недобыку хватит ума держаться подальше от хроновика императора.

– Пойдём. – Бриан тронул меня за рукав, и только тут я поняла, что, остановившись, тоже пялилась на выпускника.

Отвернулась, прежде заметив на грубом лице Стейрода кривую усмешку, и ускорила шаг. Лучше одной по замку вечерами не гулять.

Ребята уже были в сборе. Нейл, Ронан и Лоунард сидели в компании остальных первокурсников, Рифер – на другом конце стола в гордом одиночестве.

– Давай к ним, – предложил Бриан и попытался утянуть меня к друзьям, но я замешкалась.

Во-первых, не факт, что мне там рады, а во-вторых… Ну не могу я бросить брата! Даже после всех его слов, обидных и горьких. Даже после попытки лишить меня силы.

Мы – это всё, что осталось от Ноэро. Он мой близнец, моя семья, и я не стану от него отворачиваться. Даже если порой это желание затмевает все остальные.

– Иди к ним, – улыбнулась другу, а сама шагнула к брату и опустилась на лавку рядом.

Торнвил, хмыкнув, последовал за мной.

– Как сегодня обстоят дела с завтраком? Есть можно или лучше не рисковать?

Не скажу, что моя шутка понизила градус напряжения между нами, но хотя бы Риф расщедрился на тусклую улыбку:

– Точно лучше, чем то, что доводилось мне есть во Флаосе.

А ведь я даже не расспросила его о времени, проведённом в чужой стране. Где жил, что занимался, чем, вот, питался? Как-то не до того было, если вспомнить, что каждый наш разговор заканчивался ссорой.

– Ну-ка посмотрим… – Я потянулась за булочкой, которые обычно у шейлы Милнз получались на ура, и с удовольствием откусила кусок от ещё тёплой сдобы.

Действительно на ура…

Заметила, как весь стол (ну то есть те, кто за ним сидел) дружно на нас таращится и снова почувствовала себя обезьяной в бананах.

Ну хватит!

– Если есть вопросы – задавайте, – не выдержала.

Голоса за столом смолкли, и за соседними, кажется, тоже. Нескольких секунд не прошло, как в столовой воцарилась тишина. Такая напряжённая и давящая, что казалась почти осязаемой. Я нервно поёрзала на лавке.

– Лайра, зачем? – процедил Рифер, гипнотизируя взглядом тарелку с подгоревшим и почти нетронутым омлетом.

– Потому что они не успокоятся, пока не удовлетворят любопытство. Я не хочу, чтобы на меня с утра до вечера пялилась вся академия.

– Ты девушка. На тебя так или иначе будут пялиться с утра до вечера, – резонно заметил брат, не преминув с усмешкой припечатать: – Вся академия.

– Ко всему прочему я ещё и оптимистка.

Поднесла к губам кружку с травяным отваром и заметила, как со своего места поднялся Гадриан, собираясь пересесть к нам, а за ним, немного помешкав, последовали Харви с Бэргом.

– Получается, это ты всё это время училась с нами? – не успев опуститься на лавку возле Бриана, спросил последний.

– Не всё, а лишь последние два месяца, – ответила я, сделав глоток, чтобы протолкнуть застрявший в горле от волнения кусок булочки.

– И не побоялась выдавать себя за брата…

Я так и не поняла: в голосе Харви действительно мелькнуло восхищение или мне просто этого хотелось.

– Шутишь? – Я улыбнулась. – Я каждый день умирала от страха! А ещё от усталости. Было непросто на вас равняться и пытаться поспеть за вами.

– И тем не менее ты справилась, – отдал дань моим способностям Бэрг. – Да ещё и как! Мне и в голову не приходило, что Рифер Ноэро – девчонка.

Брат окончательно скис, зато остальные рассмеялись, и обстановка как-то сразу стала дружественнее, приятней.

– А почему вы… ты вообще его заменила? – поинтересовался Гадриан, машинально зачесав назад смоляную чёлку.

Мы с Рифом переглянулись и заметили, как к нам подсаживаются другие ребята. Не только из нашего отряда. Жаль, Нейл, Ронан и Лоунард не спешили присоединяться к нашей компании.

– Мне нужно было срочно уехать, – нехотя выдавил из себя Рифер, поняв, что молчание затянулось.

– Это было важно для семьи, – поддакнула я, бросив на брата быстрый взгляд. – Ни у него, ни у меня не было другого выхода, поэтому всё так и… случилось.

К счастью, кадеты удовлетворились столь скудными объяснениями. Гадриан, правда, пытался выяснить, что же такого важного заставило Рифа превратиться в дезертира, но я предпочла сделать вид, что вопрос не услышала, и стала отвечать на другие.