Мастер…

Старостой оказался вовсе не старый еще кряжистый и бородатый горец. Узнав из расспросов, что Алекс целитель и планирует переночевать у них, он заметно оживился. Сообщил Алексу, что ждет его к себе на ужин через час и отправил свою маленькую внучку проводить того до гостевого дома и показать купальню.

Через час успевший помыться и немного отдохнуть с дороги Алекс, неспешно шагал за все той же девчушкой к дому старосты.

Ужин проходил под неспешную беседу ни о чем. Как и принято говорили о погоде, о посевах, об охоте, о местных новостях. Говорил в основном староста, Алекс же в основном молчал, кивал и иногда в нужных местах задавал короткие наводящие вопросы. В прочем старосте не нужен был собеседник, ему нужен был слушатель и в лице Алекса он нашел такого. Помимо старосты за ужином присутствовали еще двое его сыновей. Такие же кряжистые бородатые и основательные, как и сам староста, только молчаливые. Женщины бесшумно появились, накрыли на стол и так же бесшумно исчезли. Еда была простая, но сытная – лепешки, сыр, зелень и наваристая каша с мясом. В конце ужина подали чай и сладости. Староста и один из его сыновей закурили трубки.

Алекс знал, что по законам местного гостеприимства его бы и так приняли, накормили и предоставили кров на ночь и ничего бы не спросили бы взамен. Но он так же знал, что не в каждом горном селении есть свой целитель. Нет, если бы было что-то серьезное, то староста вызвал бы ближайшего кланового целителя. А так из-за мелких болячек целителей не звали, иначе ни каких денег на лечение не напасёшься. Но мелкие то они мелкие, но жизнь людям тоже осложняли. Да и наставления бабушки Марны он не забывал. Она часто повторяла «Ни когда не отказывай в помощи, когда это тебе ничего не стоит». А с его магическим даром и скоростью восстановления резерва источника, лечение незначительных болячек не составляло для него ни какого труда. Поэтому после ужина он сам спросил старосту, не нуждается ли кто в помощи целителя и сразу сказал, что платы не потребуется.

Пока Алекс ужинал, а после занимался исцелением, он даже не догадывался, какие страсти кипели на женской половине с его приходом. Раньше он не часто бывал в других селениях, а когда бывал, то всегда в сопровождении старших. Кланы в горах были не такие и большие, да и жили обособлено. Кланам была жизненно необходима «свежая кровь». Да и вдов хватало, охотники и воины, нередко гибли. А сегодня «свежая кровь» и вовсе был молодым и симпатичным магом. А уж если родится ребенок с даром… Так что страсти кипели не шуточные. И когда Алекс только лег в кровать и затушил светильник, дверь его комнаты с легким скрипом приоткрылась, в лунном свете мелькнула гибкая фигурка и скользнула к нему в постель.

Так первый день дороги прошел для Алекса спокойно, а под конец так и вовсе приятно.

Глава 2

Его разбудили солнечные лучи, проникшие в комнату через небольшое оконце без занавесок. Он лениво потянулся и окончательно проснулся. Утро уже было в самом разгаре. Сев на кровати он увидел на столе накрытый завтрак, а чуть в стороне лежал сверток. Видимо с едой в дорогу. Алекс поднялся и потянулся уже от души. Не одеваясь и не обращая внимания на утреннюю весеннюю прохладу, он вышел в небольшой внутренний дворик и приступил к малой разминке-тренировке. Некоторые правила были привиты (вбиты) ему дядькой Гордом и бабушкой Марной с раннего детства.

Все тело Алекса, включая руки и ноги, было покрыто вязью татуировок. И когда он двигался, казалось, что татуировки тоже постоянно двигались и жили собственной жизнью. Но если бы кто ни будь, сейчас на него смотрел, то взгляд бы его постоянно соскальзывал. Такое вот свойство татуировок. Неброский повторяющийся растительный орнамент перемежался с рунами и наслаивался на внешне абстрактные рисунки. Три года, вернее три долгих зимы потратил дядька Горд чтобы закончить эту сложную, долгую, кропотливую, а порой и нудную работу. Татуировки имели магическую основу и сугубо практическое применение. Во-первых, они обеспечивали ментальную защиту. Некоторые искаженные твари обладали ментальными способностями. Во-вторых, скрывали собственную татуировку Алекса – змею обвивающую чашу. Зачем это нужно он тогда не знал, но возражать не стал. В-третьих, маскировали сильный магический дар Алекса и его не малый размер источника. Именно маскировали, а не скрывали.

Как со временем узнал Алекс, дядька Горд был в первую очередь сильным магом иллюзий и сокрытия, а не охотником на тварей. А защитные и скрывающие магические татуировки были его родовыми и семейными секретами. И это были не клановые секреты, в клане, а возможно и во всей империи не знали о существовании магических защитных татуировок. Дядька Горд, как и сам Алекс был чужаком, да и упоминал, что родственников у него не осталось. Так что Алекс был защищен от ментального воздействия, а при проверке его дара и источника любой маг, специалист по магическому сканированию определит лишь обычный средний дар и средний же размер источника, если он не гранд-мастер конечно. От того не скроешься, но Алексу вряд ли грозит встреча в ближайшем, да и не ближайшем будущем с высшими магами, не того калибра он фигура.

Алекса с самого детства приучали всегда скрывать свои возможности и умения. А на извечный детский вопрос «Почему?». Ему терпеливо объясняли: Что если хочешь выделяться, то придется всю свою жизнь потратить на то, что бы доказывать что ты лучший; Что люди не любят тех, кто выделяется; Не любят тех, кто в чем-то лучше их самих, завидуют им; Боятся, а порой и ненавидят все непонятное, а значит по определению, опасное для них.

Алекс же видел совсем другое. Мальчишки, и молодые охотники, и маги стремились стать лучшими, участвовали в состязаниях во время Торга. Их чествовали и радовались за них. На очередной вопрос «Почему?». Ему снова терпеливо объясняли, а для лучшего усвоения, дополнительно нагружали заданиями и тренировками. Алекс не был дураком, сделал выводы, и вопросы задавать перестал.

А со временем и сам стал замечать. Заметил он, что и дядька Горд и бабушка Марна, как маги, во многом были гораздо сильнее, чем даже военный вождь клана. Но тщательно скрывали это. Заметил он, что дети и внуки старейшин и самых уважаемых охотников и воинов-магов редко участвуют в состязаниях да и то только для того чтобы подтвердить звание Мастера. Обратил внимание, ведь он сам учился на целителя, как часто получают ранения, а то и гибнут на охоте или в боях именно победители состязаний. А с годами стал замечать, что выигрывать в потасовках ему помогает то, что его соперники не знают о его навыках и умениях. Поэтому свои тренировки он уже давно предпочитал проводить в укромных местах.

После плотного завтрака он быстро собрался и вышел из селения. Кого-то разыскивать, чтобы попрощаться, он не стал. Еще с вечера он предупредил, что утром уйдет. А весной в горах все с раннего утра были заняты работой. Махнув рукой дозорным, в сопровождении огромного лохматого пса он зашагал по тропинке. Минут через двадцать, пес отправился обратно, а еще через час пути Алекс сошел с тропы и двинулся в сторону, уходя влево от тропы.

Многолетние наставления дядьки Горда и бабушки Марны не прошли для него бесследно. Он, сообщил старосте, что направляется в земли клана Ночных волков и утром направился по тропе, ведущей к их поселениям. Тогда как на самом деле он собирался двигаться в предгорья по границе Проклятой стороны Закатных гор и земель клана Говорящих собак, враждебного клану Алекса. Он ни в чем не подозревал старосту, но привычка все скрывать, вбитая в него, никуда не делась. И он, даже практически не задумываясь, запутывал следы. В горных селениях все про всех знают, новостей мало, а слухи разносятся мгновенно. И порой информация о ком-то, причудливыми путями бежит впереди него.

Через три часа он осторожно пересек тропу ведущую к землям клана Говорящих собак и углубившись в горы остановился на обед у небольшого ручейка. После обеда он продолжил путь, к вечеру намереваясь добраться до границы Проклятых земель.

***

Он вышел из очередного распадка и ненадолго замер, чтобы определиться с дальнейшим направлением движения. Шагах в трехстах справа на пологом склоне горы, покрытом редкой весенней травой, он заметил нескольких волков. И поначалу не обратил на них особого внимания. Потому как волки в горах были «ученые» и боялись людей. Ведь даже простой пастух со своим окованным металлом посохом мог расправиться с парой-тройкой серых хищников, а еще были и пастушьи собаки, огромные волкодавы.

Но волки не скрылись из виду как обычно, а неторопливо потрусили в сторону Алекса. И это было странно. Дядька Горд часто повторял непонятную ему в детстве присказку «Если ты не видишь сабеля, то это не значит, что его здесь нет», а потом добавлял «Если что-то привычное и знакомое выглядит не так, значит, что-то не так и ты просто чего-то не видишь».

Алекс не стал долго раздумывать над странностями. Скинул баул не землю, сделал несколько шагов вперед, выбирая место поровнее и сосредоточился. Волки неторопливо приближались. Худые, облезлые с линяющей клочьями шерстью, но все равно хищники. На финишной прямой четверка волков резко ускорилась, переходя на бег.

Алекс вскинул руку, отправляя на встречу стае заклинание Воздушный таран. Волки покатились по земле. Следом он отправил заклинание Ледяные иглы, затем еще одно. Трое волков остались лежать неподвижно. А вот четвертый, бежавший последним, не смотря на значительные раны, поднимался. И только сейчас Алекс заметил красноватые отблески в глазах волка. Почувствовал он и легкое покалывание от татуировок. Это уже был не волк, а искаженная тварь со слабыми ментальными способностями. И тварь пыталась на него воздействовать. Алекс выхватил тесак и приготовился. Бывший уже волк молча рванул вперед, практически распластавшись в стремительном прыжке. Подшаг и полуоборот. Кромка клинка вспыхнула и разрубленная почти пополам туша упала на землю. Красноватый отблеск в глазах искаженной твари погас.

Теперь стало понятно странное поведение волков. Один из волков попал под выброс искаженной магии на Проклятой стороне гор, стал перерождаться и обрел ментальные способности. Он и заставил волков напасть. Скорее всего, волк только недавно начал перерождаться и еще не заматерел, не вошел в полную силу. Так что Алексу повезло. Он тщательно протер тесак и убрал его в ножны.

Его стало отпускать напряжение скоротечной схватки, подступил легкий откат. Все-таки искаженные твари опасный противник и обычно встречаются только на Проклятой стороне.

Проклятой стороной Закатных гор называли местность, где в древности проходили магические сражения. Никто не знал сейчас, что там произошло. Но огромный участок гор был поражен мощными магическими воздействиями. Даже сотни лет спустя периодически происходили искаженные магические выбросы, под которые попадали обитатели гор и превращались в свирепых и опасных тварей. Хорошо еще, что они не выбирались за границы искаженных магией земель. За редким исключением. Вроде встретившегося волка. Видимо его зацепило самым краем и он еще до конца не переродился. Обычно искаженных тварей начинало корежить и они быстро погибали, если их вывезти живьем за границу проклятых земель.

Алекс решил устроить небольшой привал, прежде чем двигаться дальше. Он повесил котелок с водой над небольшим бездымным костерком (дрова он подсушил заклинанием). И пока не закипела вода, привычно проанализировал свои действия.

Вроде все сделал правильно. Дядька Горд одобрил бы, ну по крайней мере не стал бы ругаться. Схватку он выиграл с минимальными затратами сил, ранений не получил. Даже бабушка Марна была бы довольна.

В последний год, когда он возвращался с охоты на искаженных тварей пораненный, она ворчала, окончательно залечивая его раны «Горд был мудрым человеком. И потому хоть и был охотником на тварей, но умер в своей постели. И прожил сто сорок три года. А ты бестолковый ратель на каждой охоте умудряешься вляпаться».

Сто сорок три года. Он конечно знал и видел, что дядька был старый, но чтобы на столько. Клановые старейшины, не смотря на магию и лучших целителей, редко доживали даже до ста лет. А когда перед тем как умереть, бабушка Марна сообщила ему что прожила сто девяносто один год, он и вовсе впал в легкую прострацию.

***

Алексу, как и любому мальчишке, хотелось быть могучим боевым магом. Разить врагов стеной огня или воздушным ураганом. Но дядька Горд как всегда отвечал на эти идеи, очередной непонятной присказкой «Не надо плодить сущности», а потом добавлял «Чем проще, тем надежнее и быстрее». Он предложил Алексу самому выбрать и выучить атакующее заклинание. И Алекс выбрал себе сложный и эффектный Огненный вихрь. Долго и тщательно готовился и тренировался. Провели испытания. Он успешно раз за разом формировал заклинание. А потом дядька Горд предложил провести полевые испытания, приблизить их так сказать к реальности. Алекс формировал заклинание, а дядька Горд укрывшись иллюзией, стал швырять в него камни. Причем камни прилетали в любой момент и с любого направления. Из пяти попыток, три оказывались неудачными, Алекс сбивался.

После наглядной демонстрации, дядька Горд подобрал ему простые, но надежные и эффективные, а не эффектные защитные и атакующие ученические заклинания. Зато Алекс мог их практически мгновенно формировать в любых условиях, а с его резервом и в любых количествах.

Теоретически любой маг мог применять заклинания почти любой стихии. Но практически все было не совсем так, а вернее совсем не так. Дар и предрасположенность к стихиям никто не отменял. К примеру, огненный маг формирует заклинания стихии огня. Это как опытный плотник молотком забивает гвозди, быстро и уверенно. И чем сильнее у мага дар, тем «больше у него молоток» и «гвозди он может забивать длиннее и толще». А если заклинание стихии огня использует маг воды, это как если тот же плотник, будет забивать гвозди камнем. Забивать можно, но эффективность не та и затраты магической энергии кратно возрастают. А если он захочет взять «камень побольше», то и вовсе можно «гвоздь погнуть», а то и «пальцы отбить». Поэтому на практике маги применяют заклинания других стихий только начального и среднего уровня или не используют совсем. У Алекса с его даром целителя особого выбора не было, приходилось изучать и использовать заклинания разных школ и стихий.

С уровнем магических умений у Алекса тоже все было непонятно. В империи была принята следующая магическая градация: новичок, ученик, старший ученик, подмастерье, старший подмастерье, мастер, старший мастер, младший магистр, магистр, старший магистр и последняя ступень гранд-мастер или великий мастер или архимагистр, в разных местах высших магов называли по разному. В общем сложная и запутанная система. Тогда как в горах, ни магических академий, ни магических гильдий отродясь не бывало. Да и имперские маги в горах не появлялись лет тридцать, если не больше. Не кому было принести свет знаний. Знания передавались от отца к сыну или от наставника к ученику. У горных кланов была своя магическая градация, состоящая только из двух пунктов: ученик и мастер. Не требовалось им других званий, этими обходились. Так что свой уровень по имперским меркам не знал не только Алекс, но и остальные клановые маги. Что вовсе не мешало им считать себя лучшими.

***

Вода в котелке закипела, и Алекс засыпал заварку. Смесь чая и горных трав. А пока чай заваривался, вынул из ножен тесак, чтобы подзарядить кристалл. Привычку следить за состоянием оружия, на любом привале, даже если возвращаешься домой в селение, ему естественно вбил дядька Горд.

Охотничье оружие Алекса – тесак, стреломёт и разделочный нож было изготовлено магами-кузнецами из Северных гор и стоило такое оружие очень дорого, чуть ли не по весу в золоте.

Но главное его достоинство не в секретах ковки, не в прочности и идеальном балансе. Хотя все это имелось. Главное в этом оружии это встроенные магические энергетические кристаллы – кристы, как их называли местные. Позволяющие при активации оружия высвобождать большие объемы магической энергии практически мгновенно. Тесак мог разрубить практически любой материал, хоть метал, хоть камень. Нож мог взять любую шкуру тварей с природной броней. Стреломёт уверенно бил на две-три сотни шагов. Пока не закончится энергия в кристалле. Энергии в кристалле хватало на десяток ударов или выстрелов. Потом его надо было заряжать.

Именно эти магические энергетические кристаллы и составляли основную стоимость оружия. Секрет изготовления этих кристаллов был ни кому не известен. Это были изделия Древних. Их находили авантюристы и искатели в развалинах, оставшихся от городов Древних. И за каждым таким кристаллом стояла не одна смерть. Из тел искаженных тварей тоже извлекали природные магические кристаллы, но они не шли ни в какое сравнение с кристаллами Древних. Заряда в них хватало на один-два удара или выстрела. Хотя и такие кристаллы стоили очень дорого и были одной из основных статей доходов горных кланов.

Алекс не раз слышал от дядьки Горда о том, что оружие охотников дорогое, но он даже не предполагал, что на эти деньги можно было купить дом в столице империи или небольшое имение в окрестностях.

Подзарядив кристалл и напившись чаю, Алекс продолжил свой путь. И скоро он без всяких происшествий добрался до границы Проклятых земель. Ходить по горам ночью было занятием не благодарным, так что он стал устраиваться на ночлег. Пока не стемнело, подстрелил горную индейку – улара, ощипал, опалил заклинанием и поставил её вариться. А пока ужин готовился, нарезал еловых лап и достал из баула спальный мешок.

Походный баул. Еще один подарок бабушки Марны и дядьки Горда. С виду обычный баул из потертой коричневой промасленной кожи, с широкими крепкими лямками, чтобы носить за спиной, с кармашками и ремешками. Такой почти у каждого охотника имеется. Если бы, не одно но – две пластины-артефакта Древних, вшитые в баул, из неизвестного металла с нанесенными на них рунами. Одна пластина с рунами воздуха, уменьшающая вес поклажи в четыре раза, другая с рунами пространства, увеличивающая объем помещающейся поклажи в три раза. Откуда артефакты Древних появились у целительницы из небольшого горного клана, бабушка Марна так и не рассказала Алексу, хотя и предупредила, чтобы тот никогда и ни кому не рассказывал о них.

Еще один амулет изготовил дядька Горд. Небольшой брусок из магической древесины с вырезанными рунами, только со встроенным кристаллом, который надо было заряжать раз в неделю. Тогда как артефакты Древних, заряжались сами, собирая магическую энергию из окружающего пространства. В амулет дядьки Горда было встроено хитрое заклинание отвода глаз. Нет, оно не делало баул невидимым, человек видел его, просто не обращал внимания, как на камни в горах или деревья в лесу.

Артефакты Древних. Бабушка Марна рассказывала, что современные маги, даже самые лучшие и близко не стояли по уровню с Древними. Повторить их изделия сейчас не сможет никто. Так что любой артефакт Древних представляет собой значительную ценность.

Только когда Алекс вырос, он начал понимать насколько ему повезло. Повезло в первую очередь с наставниками, которые не жалели сил, времени и денег на его воспитание, подготовку и снаряжение. Уже став старше он стал замечать, что не у всякого охотника был полный комплект оружия изготовленного магами-кузнецами, тем более у молодого. И только рассказ бабушки Марны, перед её смертью, большей частью прояснил ситуацию.

Когда окончательно стемнело, Алекс разбросал вокруг стоянки простые, но надежные сигнальные заклинания и лег спать.

Глава 3

Проснулся Алекс на рассвете. Зябко поёживаясь, выбрался из спальника. Разжег небольшой костерок и занялся утренней разминкой. Позавтракал он остатками приготовленной вчера птицы и затем уже отправился в дорогу. Путь его лежал вдоль границы Проклятых земель и клановых земель Говорящих собак, издавна враждующих с кланом Спящей совы. Сейчас была весна, время посевных работ, все рабочие руки нарасхват. Алекса и самого припахивали каждую весну и осень на сельхозработы. Да и активных боевых действий кланы не вели. Конечно, была опасность нарваться на искаженных тварей, недалеко от границы они иногда ненадолго выбирались, ведомые голодом. Но в горах вообще не бывает безопасных путей. Так что Алекс надеялся проскочить.

Через четыре часа ходьбы и один короткий привал он остановился на обед. Обедал он уже всухомятку, укрывшись в густых кустах. А через час, который он отвел себе на обед и отдых, продолжил путь. И почти сразу он почувствовал недоброе внимание к себе, за ним следили. Он не мог объяснить, как он это почувствовал, но дядька Горд приучил его доверять своим охотничьим предчувствиям, даже самым нелепым и странным. Ведь даже ментальная защита была не абсолютной.

Повернув в очередной раз и скрывшись за склоном, он быстро, практически бегом поднялся по пологому склону. Чуть не добравшись до вершины, он залег, и стал передвигаться ползком, укрываясь за тощими кустиками. Затем вытащил из чехла, короткую подзорную трубу и раздвинул её.

Люди. Идут в его сторону. Алекс подрегулировал резкость и уже более детально разглядел идущих, вспоминая наставления дядьки Горда. Увиденное ему не понравилось. Трое. В снаряжении охотников. Все поджарые. В прочем толстых охотников не бывает. Вот и эти, только ростом и отличаются. Один, пониже ростом и чуть более сухощавый, идет чуть впереди. Следопыт. Идут все уверенно, не оглядываясь и не отвлекаясь. Чувствуется, слаженная команда. У всех стрелометы. Возраст. Не молодые и не старые. Самый плохой вариант. Старые охотники просто не пошли бы за ним. Боевых действий сейчас нет, а совершать лишние движения они не любят. А молодые, скорее всего, сбросили бы баулы и рванули вперед, в бой. Эти же идут со всем снаряжением, быстрым, но ровным шагом, ни одного лишнего движения. И идут не на охоту. Вернее не на охоту на тварей. Группа охотников уверенно двигалась по его следу. И шли они не для того чтобы поздороваться или поговорить.