Ловкач. Том 1

И оно отозвалось, то самое «загрязнение». Небольшое совсем, затаившееся – метка. Где-то мой реципиент вляпался – скорее всего, возле Узла, там граница миров всегда слабеет. Вляпался – и его взяли на карандаш, как сказал бы он сам.

Невидимая простому глазу, метка ярко сияла, если глянуть на неё через крошечную астральную призму.

Вот оно что… Вот, значит, почему мне так не сразу удалось сбить погоню со следа!.. Ну ничего, справимся.

…Казалось бы, чего проще – смени одежду, и дело в шляпе; но астральные метки куда хитрее обычных чернильных пятен.

Я снял кольцо с пальца, металл холодил ладонь. Искра там всё ещё жила, и я аккуратно провёл золотистым ободком по грубоватой ткани.

Шипение, дым. Голубоватые струйки извиваются, словно черви в пламени. Экая пакость!..

Провёл ещё раз, медленно. Я выжигаю их, эти «фибриллы». Выжигаю осторожно и неспешно, стараясь не выдать своё местонахождение. Вот теперь ищите, господа хорошие!.. Нюхайте, гончих пускайте, монахов – ничего не вынюхаете.

Перевёл дух, снова надел пиджак.

Лето, июнь, печка жарит, словно в кузне – а мне по-прежнему холодно. И я не отрываю взгляда от пламени. В огне всегда что-то таится.

Пламя вдруг потянуло за собой память.

…Я снова видел тот город. Стёртые в пыль стены, рухнувшие башни из белого камня. И два тела на дороге. Два тела, через которые я перешагнул без колебаний – или мне тогда так казалось. Башни из белого камня рушились, расколотые барельефы с рунами пылали, словно сухая солома. Я застыл на самом верху настоящего холма, на целой горе из обломков, и казалось – победа моя. Моя! Только моя.

Я вскинул руку.

– Да здравствует…

И тут в тумане возникли они.

Фигуры, окутанные плащами, словно сотканными из дыма. Призрачные голоса – ни мужские, ни женские, что зазвучали сразу и отовсюду, исполненные жгучей зависти:

– Это не ты взял город, Ловкач.

– Мы сделали всё. Ты лишь нанёс последний удар.

– Тебе просто повезло.

Я сжал кулаки.

Ложь. Без меня они бы и шага не сделали. А сейчас что же – бунт?!

Да, это были воины Лигуора. Сражавшиеся за то же, что и я – за прогресс, за движение, против вечной недвижности золотого застоя, за которым только конечная гибель всего. Мои… союзники? Нет! Подручные! Подчинённые! Мои… мои солдаты!

– Приказы здесь отдаю я!

– В самом деле?

Тени медленно придвинулись.

– Я сильнее вас всех, – бросил я презрительно. – Не доходит это до вас, недоумки?

– Сильнее? Тогда почему тебе противостояло всего двое? Одна из которых – девчонка?

– Где остальные защитники? Кто снял их со стены, кто отвлёк, кто проломил щит?

– Ты пришёл на готовое.

– В самом деле? – усмехаюсь я. – Ну, попробуйте сами прийти на готовое. Я жду. Начинайте. Или сильны только обвинениями бросаться?

Они не выдержали. Туман дрогнул, расплылся, а из его глубины проступили их лица.

Жуткие, нечеловеческие подобия людских: кожа содрана, мускулы блестят, сухожилия натянуты, рты разорваны от уха до уха, полные игольчатых зубов. Глаза – как угли, горящие во тьме.

– Экие красавчики, – презрительно бросил я. – Пугалами на полях, пожалуй, работать сможете. Хотя, боюсь, вы и на это не способны.

Голоса ответили в унисон, как хор:

– Ты слишком усердно сражался.

– Ты впустил в себя их ярость.

– Ты стал подобен врагам.

– Кого волнуют ваши скрипы и бульканья?.. – я был готов.

Они хотят драки – они её получат.

Один из монстров шагнул вперёд. Его голос прорезал туман:

– Ты забыл, кто я? Мы начинали вместе… Я был рядом, когда ты впервые коснулся силы. Ты, … – и он назвал имя. Моё имя. Имя, которое неведомым образом стёрлось из моей памяти.

Звук растворился, я не смог ни разобрать, ни запомнить. Имя скользнуло мимо, будто струя воды, которую тщишься удержать в кулаке.

– Долго я ещё буду ждать? – бросил я.

Мой противник раскинул руки, вокруг него задрожал, заколыхался туман. Я ощущал рождение, оформление астральных конструктов – уродливые изломанные силуэты – отпорные, атакующие, отвлекающие, дозорные… Я видел, как он поднимает их одного за другим, готовя боевые порядки.

Со мной собирались биться по всем правилам.

Я не стал ждать. Не тратил время на построения. Сжал силу в себе, в одно мгновение вытянув её узким, прямым, смертельно острым клинком, словно шпага. Чистая воля, сжатая до невозможной остроты.

Дуэль? Я ударил прежде, чем существо напротив меня закончило свои приготовления.

– Нечестно!..

Чепуха. Главное – это победа.

Лезвие астрального света пронзило его алый глаз. Чудовище завыло, отшатнулось, рухнуло на колени, заваливаясь в туман, погружаясь в него, словно в трясину.

– Получил? – усмехнулся я.

Монстр поднял голову. Из пробитой глазницы стекало жидкое пламя, словно сама ярость обратилась в раскалённую лаву. Он дышал тяжело, но поднялся, шатаясь.