Белая Лилия

После этого королева вновь замолчала и сделал небольшой глоток успокаивающего напитка из чашки. Элайджа кивнул на сказанное и посмотрел прямо перед собой, пытаясь переварить новую информацию. Мальчик давно догадывался, что отец медленно погибает, но услышать эти слова от матери оказалось тяжелее, чем он рассчитывал. Теперь скорая кончина отца казалось реальнее, а ощущения от будущей потери дорогого человека начали бить по сердцу острее. Значит, в короля не просто швырнули случайным темным заклинанием, а прокляли, подумал Элайджа. И, если верить словам Флоренс, это проклятие было разработано членами вражеского клана. Вероятно, именно с помощью него они и наносят сокрушительные удары по воинам и жителям королевств.

– Но это еще не все, дорогой, – после продолжительной паузы мама снова начала разговор. Было видно, что это дается женщине весьма непросто, – Ты являешься единственным сыном своего отца, а значит единственным наследником престола.

Женщина вновь замолчала, чтобы дождаться реакции сына. Вынырнув из своих мыслей, Элайджа повернулся к матери и кивнул.

– Битва, которая произошла пару месяцев назад, принесла для наших войск потери, но все же гвардия смогла дать отпор нападавшим и отбросить их дальше от границ королевства. Воспользовавшись временной уязвимостью врагов, соседние народы нанесли сокрушительные удары. С тех пор об этих варварах, к счастью, ничего не слышно, новых нападений они не совершали, поэтому многие уверены, что опасность миновала, но перед Антаресом возникает иная угроза.

Переведя дыхание и ненадолго прикрыв глаза, королева словно собиралась с мыслями, чтобы перейти к самой важной на данный момент части рассказа.

– Сегодня днем я посетила собрание Коалиции Пяти Великих Королевств. Ты помнишь, что это такое, дорогой?

– Да, это встречи, на которых присутствуют правители пяти самых могущественных и ведущих королевств. Там обсуждаются важные вопросы.

– Все верно. К нашему несчастью, некоторые из представителей Коалиции как-то прознали о состоянии твоего отца. Это наталкивает на мысль о том, что позже они также смогут разузнать и о кончине нашего короля, а после попробуют захватить наши земли.

– Почему? Мы же всегда были дружны, – искренне удивился мальчик, нахмурив брови.

– Дело в том, что дружба в такие моменты отходит на второй план, если не исчезает вовсе, – попыталась объяснить королева с грустной улыбкой на лице, – Они сотрудничают с нами сейчас только, потому что бояться и уважают твоего отца, но как-только весть о его кончине облетит соседние земли, короли попробуют воспользоваться этой ситуацией.

Честно говоря, Элайджа все больше терял нить разговора, пытаясь понять к чему именно клонит мать.

– Мы не можем подвергать опасности свой народ и самих себя. Поскольку совершеннолетних наследников престола у нас нет, тебе придется намного раньше запланированного срока занять трон.

Элайджа знал, что однажды ему придется стать главой королевства, но это должно было произойти еще очень не скоро. Отец мальчика был довольно молод и обладал крепким здоровьем, а что самое главное – являлся потрясающим правителем. Иначе говоря, в ближайшие десятилетия передавать сыну престол король Август не собирался. Что уж тут говорить, юный принц еще даже не начал проходить должную подготовку. Его просвещение ограничивалось общепринятыми в аристократичном мире дисциплинами.

– Чтобы показать, что Антарес сохраняет величие и могущество даже после скоропостижной смерти короля, мы должны начать выводить тебя в свет уже сейчас. Это даст понять соседям, что у престола есть достойный наследник.

Что ж, это не казалось принцу чем-то ужасным и трудным. Ранее он уже пару-тройку раз сопровождал родителей в важных поездках, поэтому эта неожиданно появившиеся перспектива его не пугала, однако взгляд матери говорил, что это не единственные изменения в его жизни.

– Вместе с советниками мы решили, что трон тебе придется занять уже через пять-шесть лет, а значит вскоре, Элайджа, ты начнешь очень усердно и много обучаться.

Королева Одетт с печалью смотрела на своего сына, пытаясь распознать его реакцию. Женщина была уверена, что юный принц полностью не осознает истинный смысл происходящего, но положение вещей многое поменяет в жизни Элайджи: его детство, бесконечные игры с друзьями, занятия верховой ездой и другие увеселения подошли к концу как только в отца угодило темное проклятье. С завтрашнего дня он должен стать на порядок взрослее.

– Мне очень жаль, дорогой, что это происходит с тобой в таком раннем возрасте, – женщина протянула руку и провела по белокурой головке мальчика.

– Все в порядке. Это мой долг, – произнес Элайджа, рассеяно глядя в глубь библиотеки.

Новости, произнесенные устами матери опечалили детское сердце. Факт скорой смерти отца отдавал горечью во всем теле, проникая в самую душу. Элайджа всегда хотел стать похожим на короля. Мечтал вырасти таким же умным, бесстрашным и мудрым. Мальчик желал, чтобы однажды на него смотрели с восхищением, преданностью и уважением, так как все вокруг смотрели на его отца. В один прекрасный день Элайджа надеялся доказать Августу, что тот вырастил достойного наследника. Он хотел увидеть в глазах родителя гордость, которую раньше ему видеть никогда не доводилось. Теперь у него появится возможность доказать свою значимость, однако король этого уже не увидит.

И все же, мальчик был настроен с честью выполнить долг и повести за собой народ Антареса, даже если ему придется многим пожертвовать для этого. Блуждая по мыслям, Элайджа пришел к неприятному осознанию того, что теперь он не сможет проводить так много времени с Оливером и Викторией. Эти двое стали для принца своего рода отдушиной. Несмотря на то, что брат с сестрой, также как и Элайджа всю жизнь прожили в замке, среди королевской семьи, они значительно отличались от особ благородных кровей. Они были шумными, простыми как открытая книга и помогали принцу отвлекаться от реальности, где были частые балы, приемы и слишком вежливые разговоры, во время которых хотелось лезть на стену от скуки. В друзьях Элайджа находил утешение каждый раз, когда отец был им недоволен. Вечно бурчащий Оливер обладал невероятным интеллектом. Многие называли его самым умным мальчиком королевства. В свои десять он прочитал больше книг, чем многие аристократы держали в руках за всю жизнь. Оливер имел веселый нрав, но также часто задумчивый, он мог смотреть на собеседника своими карими глазами так долго, что становилось неуютно. В этот момент в радужках цвета шоколада виднелось что-то такое непостижимое, словно Оливер уже разгадал загадку этого мира и ему стало скучно жить. Наверно скука и толкала его на постоянные конфликты с сестрой. Виктория, наделенная упертым характером, всегда отвечала на провокации, не боясь ставить Оливера на место. Девчушка с такими же зелеными глазами, как у матери, стояла на своем, даже если понимала, что не права. А еще она унаследовала от Флоренс магический дар, что было весьма удивительно, поскольку обычно дети со способностями рождаются в магических семьях только через несколько поколений.

Маги не были каким-то редким явлением в мире, однако зачастую представители волшебного мира не обладали столь сильным потенциалом. Среднестатистический маг был способен творить простейшие заклинания, по настоящему сильные и могущественные вещи им были недоступны. Но были и такие как Флоренс. Их называли потомками Морганы. Об этом Элайдже однажды рассказала мать. Она не уточнила, почему их называли именно так, но суть в том, что они были способны сотворять действительно прекрасные и ужасающие одновременно вещи. Подобных волшебников было не так много, поэтому правители всеми силами старались заманить их в свои королевства. Их магия помогала давать отпор недругам, защищать земли от непогоды, лечить людей и многое другое. Лишь при дворе нескольких государств имелись потомки Морганы, все они входили в альянс Пяти Великих Королевств и считались самыми сильными и несокрушимыми.

Хоть Виктории и удалось каким-то чудом унаследовать магические способности, многие полагали, что такой же сильной, как Флоренс она не станет. Саму девочку столь грубые, на ее взгляд, заявления очень сильно сердили. “Поживем – увидим”, отвечала она на каждую подобную реплику.

Как бы там не было для Элайджы Виктория навсегда останется его лучшей подругой-волшебницей, а могущественная или нет, его уже мало волнует. С каждым из ребят принц был близок по своему. С Оливером он мог говорить часами обо всем на свете, доверял ему каждый секрет, вместе они воровали печенье с кухни, гоняли птиц в саду, лазали по деревьям, за что Элайджу постоянно ругал отец. В общем, веселились от души, доставляя всяческие неудобства взрослым. С Викторией же все обстояло иначе, вдвоем им было также весело, но на ином уровне. Девчушка как-будто чувствовала его вибрации. Стоило Элайдже заскучать или загрустить, как на горизонте тут же появлялась ее черноволосая макушка. Если со старшим сыном семейства Анвари Элайджа мог часами болтать, то с Викторией он мог часами сидеть в уютной тишине. Они все также общались, но без слов. В прочем, моменты, когда принц проводил время только с одним из них были редки. Чаще всего троица находилась вместе. Ссоры между братом и сестрой, которая была младше на два года, происходили часто, но Элайджа знал, что они любят друг друга. Флоренс воспитывала их так с самого младенчества, на сколько Элайджа мог судить. Женщина постоянно напоминала им о силе братской и сестринской любви, которая способна на вещи, не уступающие в своем могуществе всей магии этого мира.

Мысли о друзьях, отце и будущем Антареса быстро утомили мальчика. Он решил продолжить свои думы на следующий день. Поднявшись с кресла, расправив плечи и невидимую складку на брюках, Элайджа обратился к королеве:

– Если ты не против, я бы хотел продолжить разговор о моем обучении завтра. Уже поздно, я планирую отправиться спать.

– Конечно, Элайджа, на сегодня достаточно. Я провожу тебя, – с мягкой улыбкой ответила королева.

Шествуя по величественным коридорам замка, стены которых были украшены портретами предков семейства, мать и сын достигли двойных белых дверей, ведущих в покои принца. Королева дождалась, пока сын переоденется за ширмой в спальное платье, помогла устроиться ему на кровати, поцеловала в лоб, пожелав спокойной ночи, а после отправилась к выходу из комнаты. Стоя в дверях, Одетт еще раз окинула сына взглядом полным сочувствия и сожаления. Женщине было печально осознавать, что ее сын обязан так рано повзрослеть. Через каких-то пять лет ее драгоценный мальчик примет на себя бремя правителя королевством. Она будет молиться каждую ночь, прося о том, чтобы Элайджа справился со всеми трудностями, которые преподнесет ему судьба.

Покинув покои сына, королева быстрым шагом отправилась в свою комнату, однако неожиданно даже для самой себя резко затормозила и свернула в другое направление. Комната, к которой женщина держала курс, находилась в отдельном закутке замка, куда даже прислуга заходила через раз. Остановившись у резной коричневой двери, королева толкнула ее рукой и зашла внутрь. На огромной кровати с балдахином лежал ее супруг. Вокруг стояло множество свечей и керосиновых ламп, а подле Августа сидела Флоренс, шепча что-то на латыни себе под нос.

– Как успехи? – тихо спросила Одетт, подходя ближе к неподвижно лежащему королю.

Ответом ей послужило лишь едва заметное мотание головой. Волшебница устало вздохнула и поднялась со стула. Под ее глазами пролегли темные круги, губы побледнели, выглядела она так, словно не спала пару суток. Одетт знала, что с тех пор, как Августа доставили в замок, Флоренс трудилась днями напролет. Так много она не колдовала никогда, что и сказалось на состоянии волшебницы. Даже самым могущественным магам необходим отдых, еда и сон.

– Мне очень жаль, Одетт, но я попробовала все. Обращалась даже к темной магии. Боюсь, что ему осталось не больше пары дней, – тихо произнесла Флоренс, подходя к королеве.

– Да, я знаю, ты сделала все, что в твоих силах. Ступай в свою комнату, поспи немного. Выглядишь, как-будто весь день спахивала поля с урожаем. Смотри даже морщинка на лбу появилась, – улыбнулась королева, пытаясь разрядить напряженную атмосферу.

Волшебница весело фыркнула, и по взмаху пальцев вызвала неожиданный порыв ветра, который прошелся по наряду королевы, а после задержался в волосах.

– Не болтай слишком много, а то прическу могу тебе подпортить, – в тон ей ответила женщина и опустила руку, тем самым остановив ветер. А после вновь стала серьезной, – Оставлю вас, Ваша Светлость. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, проказница, – улыбнулась Одетт.

Как только за волшебницей закрылась дверь, улыбка пропала с лица королевы. Она подошла к кровати мужа, присела на край и осторожно взяла его за руку. По ощущениям женщины, его кожа стала холоднее и бледнее еще на пару тон. Дышал мужчина через раз, а вены стали выглядеть еще чернее. Одетт буквально чувствовала, как сердце ее мужа бьется все медленнее с каждой секундой.

– О, мой милый Август, – шепотом произнесла королева, стараясь сдержать слезы.

Их брак с королем, конечно, не был похож на обычные союзы мужчин и женщин. Ее супруг имел множество обязанностей, поэтому не всегда мог уделять достаточно времени семье, а его холодный нрав, присущий представителям королевских семей, редко предполагал проявления нежности или романтики. Лишь единожды Одетт видела, как ее король позволил себе пустить слезу. Это был день рождения Элайджи. Август не смог сдержать эмоций, когда младенец оказался на его руках. В последние годы, муж и вовсе оброс невидимой броней, его прикосновения и поцелую стали настоящей редкостью. Король часто пропадал в своем кабинете, а также стал намного строже относиться к воспитанию сына, чем нередко провоцировал ссоры с женой. Но все же Одетт знала и чувствовала, что мужчина по прежнему горячо любит свою семью и также сильно любила его в ответ.

Настроение короля стало совсем плохим, когда начали появляться вести о набегах отряда Черного Лотоса. Никто не знал и не понимал, кто они и чего хотят добиться, разрушая долго царившую гармонию. Никто, кроме Флоренс.

– Она же предупреждала тебя, любимый. Почему ты не послушал? – также шепотом произнесла женщина. С глаз все же капнула горькая слеза, которую королева не смогла удержать.

Посмотрев на лицо мужа еще несколько секунд, стараясь запомнить родные черты, Одетт опустила его руку и без оглядки вышла из комнаты. Сейчас ей необходимо оставаться сильной и вести себя, наконец, как настоящая королева. Она должна защитить своего ребенка, а также весь народ Антареса.

Глава 2

Придворная волшебница Флоренс Анвари торопливо шла по темному коридору замка, сжавшись от холода, который просачивался сквозь каменные стены. Совсем скоро лето уступит свои права осени, это особенно чувствовалось по вечерам, когда тепло начинало стремительно растворятся вместе с последними лучами солнца. Чтобы не замерзнуть окончательно, Флоренс прибавила шаг, надеясь оказаться быстрее в западной части замка и юркнуть в свои покои, где камин наверняка успел прогреть комнату. Конечно, женщина могла прогреть воздух вокруг себя самостоятельно, однако в последние несколько месяцев она совсем истощила свой организм. Теперь даже простейшие заклинания и чары довались с трудом.

Сейчас Флоренс это казалось пустой потерей времени и ресурсов, но она была обязана попробовать все, чтобы помочь королю. Именно ему она обязана своей жизнью и жизнью своих детей. Женщина достаточно хорошо разбиралась в подобного рода вещах и, честно говоря, как только Августа привезли в замок после битвы, она поняла, что дела плохи. Очень плохи. Только взглянув на него, Флоренс могла сказать, что вылечить мужчину будет нереально, его семье стоило просто находиться рядом, пока он шаг за шагом уходит в мир иной. Но глаза Одетт, с которой она успела достаточно сблизиться, и глаза ее сына, смотрящие на нее с надеждой и мольбой, заставили Флоренс захлопнуть рот. Вместо правды, она внушила им и самой себе сладкую ложь о том, что состояние короля действительно тяжелое, но можно попытаться исправить положение.

“Мерлин всемогущий, кто тянул тебя за язык”, – проклинала себя женщина. Теперь она чувствовала вину за то, что не смогла спасти Августа III. Его жена очень скоро станет вдовой, а его сын… Помоги ему всевышний. Бедному Элайдже в столь юном возрасте придется взять на себя ответственность перед целым королевством. Каждый из этих стервятников, по другому Флоренс их назвать не могла, входящих в Коалицию Великих Пяти Королевств, попробует воспользоваться плачевным положением Антареса и прибрать правление над ним к своим рукам. Одетт и ее сыну придется биться не на жизнь, а на смерть за королевство долгие годы, пока Элайджа не сможет взойти на престол. К счастью, все жители Антареса очень любили наследного принца, были верны ему и его семье, поэтому, возможно, дела обстояли не так уж и плохо. В конце концов, сама Флоренс сделает все, чтобы помочь мальчику пройти этот нелегкий путь и стать достойным королем. К тому же, у Элайдже была хорошая поддержка в виде двух ее детей. Эта троица поистине была неразлучна. Если бы такое было возможно, они бы даже ночевали в одной комнате.

За всеми своими мыслями Флоренс даже не заметила как добралась до западной части замка. Прежде, чем отправиться в покои, женщина решила проведать детей. Заглянув в комнату старшего сына, однако, она застала ее совершенно пустой. Кровать была заправлена и нетронута с самого утра, значит, Оливер еще не появлялся там. Флоренс слегка нахмурилась, но быстро сообразила, где искать пропавшего. Пройдя чуть вперед она достигла покоев дочери. Толкнув дверь женщина подтвердила свои догадки. Оливер находился вместе с Викторией. Брат и сестра устроились на кровати. Девчушка уже была под одеялом и уютно расположилась на подушке, закрыв глаза, а мальчик, опираясь об изголовье, держал в руках огромный фолиант со сказками всего мира. Эта картина распространила тепло по всему телу волшебницы. Ее дети изо дня в день могли ссориться, доказывая что-то с пеной у рта, но все равно любили и заботились друг о друге. Как самый умный среди них двоих, Оливер приходил мириться первым. Он не просил прощения словами, а просто брал книгу, чтобы почитать Виктории перед сном, помогал ей причесываться или просил ее поколдовать. Проще говоря, он всегда делал первый шаг. Девочка же смотрела с восхищением на брата, когда он рассказывал что-то очень умное и с удовольствием отправлялась с ним на прогулку к Лазурному озеру на окраине королевства. Туда они всегда ходили только вдвоем, не приглашая с собой даже принца. Брат и сестра безумно любили друг друга, в этом сомнений не возникало. Флоренс была очень рада, что смогла воспитать детей именно так, она лишь надеялась, что они сберегут эти нежные чувства между собой.

Женщина постучала костяшками пальцев по косяку, чтобы привлечь внимание Оливера. Мальчик оторвал голову от страниц книги, взглянул на мать и тут же прижал указательный палец к губам, прося женщину не шуметь. Флоренс кивнула и тихо двинулась к кровати, в то время как ее сын начал выбираться оттуда, стараясь не тревожить сестру.

– Она только что уснула, – шепотом сказал мальчик, убирая фолиант обратно на книжную полку.

– Не удивительно. Ваши забеги по замку всегда выматывают Викторию, – сказала женщина и погладила свою дочь по насыщенно-черным волосам. Эту черту ее дети унаследовали от своего отца, – Спасибо, что помог уложить ее спать.