И залпы башенных орудий…

Гумм-на-Взат, за минувшую неделю подтянувший свои познания в себумском, быстро подсел к пульту.

– Надо в срочном порядке уничтожить их флот! – развоевался Григорян.

– Отставить, – буркнул Середа. – Не о том думаешь… Гумм, давай!

Гумм-на-Взат длинным пальцем прижал усик спикера и заговорил:

– Сса цззо! Х-хо ссуа осс тсса!

– Цзо сса! – откликнулся невидимый капитан себумского эсминца, веретенообразный корпус которого четко выделялся на фоне алтианской облачности. – А-тсс ссам ссуо!

– Он приветствует с-собрата по оружию, – перевел Гумм. – Что ему с-сказать еще?

– Спроси, – сузил глаза Середа, – все ли поселки и гарнизоны хомо они зачистили?

Гумм спросил, так сильно открывая клювообразный рот, что стал виден режущий роговой край нижней челюсти.

– Ссоа х-хао, а-тсс! – ответил себум. – Аиу схо-схо сса ассаф х-хомо, ас-су суо тасс!

– Он говорит, – заволновался Гумм, – что южная баз-за хомо была атакована с-с орбиты, но дес-сант туда они не выс-саживали.

– Очень хорошо. Скажи, что мы сами зачистим южную базу!

– Сса ассаф х-хомо, – передал Гумм, – А-тсс соа хао, тасс суа сса!

– Ис сиу, а-тсс! – просвистело в селекторе. – Ус-сум х-хомо сса, ассаф!

Зеленый огонек погас. Гумм отвалился в кресле и выдал перевод:

– Они выразили радос-сть, благодарнос-сть и пожелания вс-сеобщего оптимала!

– Огромное им спасибо, – серьезно проговорил Середа. – Так, конец связи! Всем боевым постам – готовность ноль! Даша, Лена, Чак! Подготовить госпиталь и жилые отсеки! Выходим на орбиту, курс – южная база!

С орбиты Алта уже не казалась темно-синей. На панорамном экране проплывали коричневые равнины, кое-где прорезанные складками красных гор. Реки и озера казались почти черными, с золотистым отливом, моря на крайнем севере и юге приобретали свинцовый цвет, а в тропиках – густо-аметистовый. На Алте было девять материков, северная база землян располагалась на самом крупном, размером с Бразилию, а на юге колонисты облюбовали субтропики и обосновались на континенте Кьюри величиной с Мадагаскар или Борнео.

Опорную станцию базы Середа высмотрел сразу – ее отмечали два вытянутых белых треугольника. Так из космоса выглядят лесные пожары.

– Снижаемся!

Крейсер пошел на спуск, Григорян и Шанкар напряглись за пультом, держа пальцы на контактах биоуправления и стараясь закончить переход в стационарное состояние как можно скорее. Диск перешел в горизонталь и понесся над обширной равниной, унылой и безрадостной, как земные торфяные болота. Внизу мелькали осклизлые гряды бурого камня, покрытые извилистыми космами грязно-коричневой поросли – длинными, стелющимися клоками и плетьми, вытянутыми по ветру. Стремительно пронеслись по экрану очертания скал, песчаных наметов, каменного крошева, коричневых чащ. И вдруг маленький космодром показался из бурых лугов и перелесков, а за куполами зданий встали в ряд псевдоживые конусы-звездолеты типа «Призрак». Потом и поселок поднялся из шоколадного вельда. Слепо таращились круглые окна приземистых зданий, горбились ангары, похожие на половинки серых бочек. Угрюмо чернели ямы на местах четырех боевых станций – их себумы выжгли в первую очередь.

– Полная мощность на оси! – проговорил Григорян. – Малая статическая тяга!

– Гравипривод – норма! – сказал Копаныгин.

– Малой тягой на посадку!

– Ноль-ноль. Гравитаторы в нейтраль!

– Внешнее отражательное поле ставить по надиру! – приказал Середа и добавил: – Могут и пальнуть…

Исполинский диск покрыл своей тенью всю базу, и пусть теперь себумы на орбите гадают, какую такую изощренную тактику биозачистки применит капитан крейсера – точечную, локально-выборочную, тотальную? Гадайте, земноводные, гадайте…

Ослепительные ярко-фиолетовые вспышки ударили снизу, потянув по экрану огненные шлейфы. Защитное поле отразило удар.

– Они били из ПМП! – воскликнул Григорян.

– Значит, живы, – сделал вывод Середа. – Связисты! Мигом наладить контакт! Каналы тянуть приватные или секретные!

– Есть! – донеслось из рубки связи. – Готово!

– Экипажам земных кораблей! – заговорил Середа. – Всему персоналу базы! Над вами висит бывший крейсер себумов! На его борту – люди! Мы захватили крейсер! Теперь это наш корабль! Немедленно покидайте укрытия и поднимайтесь к нам на борт, пока себумы не очухались! Сейчас мы выйдем, только, пожалуйста, сначала смотрите, а потом уже стреляйте!

Середа выпрямился и махнул рукой Копаныгину.

– Давай дуй на поверхность, – велел он. – А впрочем, пошли вместе! Бегом, бегом!

Они выскочили из рубки и помчались к центральному транспортному терминалу, по дороге собирая добровольцев. Вбежали в подъемник и покинули кабину на нижней десантной палубе. Жерла гравилифтов уже мерцали синими линзами. Спустившись на грунт, добровольцы рассыпались и залегли, резко поводя дулами бластов. Кто их знает, этих себумов, может, специально заманили?

– Туда! – показал Середа, вытягивая руку к главному зданию базы, четким прямоугольником врезанному в лиловое небо Алты.

Пятерка сорвалась и побежала, прикрывая флагмана Доброфлота с тыла и защищая фланги.

Было тепло и сыро, но Середа сразу пожалел, что вышел без скафандра и, главное, без шлема, – пахло гарью, несло мертвечиной, нос забивало душным запахом пережженного грунта. От гарнизона ничего не осталось, только покореженные жаром костяки куполов пыжили радиусы из земли, заляпанной стекшим пластиком. А городок, в котором жили, учились и работали более тысячи людей, свелся к двум-трем капонирам в центре. Жилые дома снесло плазмой, по обгорелым пенькам угадывались насаждения, а ближе к центру начали попадаться обгоревшие трупы.

– Что ж вы творите, гады… – просипел Копаныгин. – Жабы…

– Пойдем, глянем у главного здания, – хмуро произнес Середа.

Здание, самое первое и самое большое, было цело, даже окна не расплавились.

– Там кто-то есть! – крикнул Копаныгин.

Из главного входа вышел человек в тонком одеянии вроде блестящего черного трико и замахал белой тряпкой.

– Не стрелять! – на всякий случай сказал Копаныгин.

Человек приблизился. Был он долговяз, выгоревшие волосы его торчали щеткой над длинным коричневым лицом.

– Кто вы?! – крикнул он.

– На борт давай! – резко ответил Середа. – Спрашивать он еще будет!

– Да откуда ж я знаю, что вы свой?! – плачущим голосом откликнулся парламентер.

– А у вас что, – усмехнулся Виктор, – есть выбор?

– Вы правы… – покорился долговязый и представился: – Координатор Бюро межпланетных отношений на планете Алта Жерар Москвичев.