Стрела Азнура

Стрела Азнура
Валерий Цуркан

В первые дни правления молодой правитель звездной империи оказался меж двух огней. Жрецы требовали начать экспансию – империи нужна свежая кровь. Военные утверждали, что армии и флоту необходима реорганизация, иначе война может привести к большим потерям. Но кровь была пролита.

Валерий Цуркан

Стрела Азнура

1 часть. Империи нужна свежая кровь

«Люди всегда умирают внезапно. Даже если они ждут смерти».

Стил Дорт

1

Император Свен умер в начале весны. Это немалая потеря для Сенайской империи. Императора любили все от мала до велика, и даже мысли никто не допускал, что он может безвременно уйти, бросить свой народ на произвол судьбы. Хотя, конечно, все понимали, что он уже не молод, и когда-нибудь ему придётся заглянуть за край жизни. Но смерть всегда заявляет о себе нежданно, чаще всего – когда человек строит большие планы на будущее.

Так и сейчас. Свен Мудрый только начал облагораживать удалённые миры, доносить до них плоды цивилизации, строить для аборигенов школы и больницы. Он считал, что если в этих мирах живут подданные империи, то они должны пользоваться всеми благами, доступными гражданам. Этот справедливый принцип ввёл ещё дед Свена, император Слим Непобедимый, правда, он не успел воплотить свои идеи в жизнь. Старый правитель говорил – если тебе хватило сил завоевать новый мир, будь добр, сделай так, чтобы жители чувствовали себя равноправными гражданами, а не побеждёнными. Только благодаря этому можно избежать бунтов в огромной империи. Только это родит в покоренных народах любовь к новому правителю.

Известие о смерти императора застало принца Клая на охоте, когда он развлекался в кругу товарищей, таких же молодых и беззаботных детей министров, чиновников и банкиров. Они как раз загнали рогатого зверя, и оставалось только убить его, как вдруг с неба на опушку леса упал гравилёт, и веселье прервалось.

Клай был недоволен – кого это ещё принесло? Кто посмел прервать королевскую охоту?

– Поди спроси, чего им нужно! – велел он Вену Стару, своему верному товарищу по детским и по юношеским играм.

Вен, большой и широкий, неуклюже, как тот раненый рогатый зверь, подбежал к гравилёту с нарисованными на борту стрелами – символом жреческой касты. Однако едва распахнулся люк, он бросился назад.

– Тебя требуют! – голос его показался Клаю встревоженным. – Там отец Васидо. Лично прилетел.

Наследник подошёл к машине и встретился взглядом с отцом Васидо, остановившимся на спущенном трапе. Ему стало неловко, что священник стоит весь сияющий, в парадной мантии, украшенной драгоценностями, а он в простой охотничьей одежде, и сапоги заляпаны грязью.

Клай терпеть не мог этих святош, и собрался уже наговорить дерзостей, но заметил в лице старика что-то такое, чего никогда не видел раньше. Жрец выглядел растерянным. Святой отец топтался на месте, щеки дрожали, а на носу висела капелька пота. За внешним спокойствием чувствовалась буря. И без слов было ясно – что-то случилось. Не стал бы этот жирный боров гонять свой личный гравилет по пустякам, да еще в такую чащобу.

– Стряслась беда, наследник. Вам нужно лететь в Исвар.

Горло мгновенно пересохло, и Клай едва выдавил слова:

– Что-то с отцом?

Отец Васидо качнул головой, не сводя взгляда с наследного принца, а вернее сказать, с без пяти минут императора – Клай это уже понял.

– Свена Мудрого больше нет. За ним захлопнулась последняя дверь. Я к вашим услугам, господин император.

Так резко оборвалась юность наследника.

***

Едва только Свен отправился дорогой великих предков, финансирование многих проектов прекратилось, и недавно завоёванные миры остались без больниц, школ и прочих благ, а следовательно, в социуме этих миров стало возможным брожение. И теперь всё зависело от императора Клая. Ему следовало вникнуть в политику почившего отца. Но он молод и неопытен, ещё и прозвища себе заработать не успел. Совсем юн – едва исполнилось двадцать истирских лет. Несведущ в делах правления, не разбирается в людях. С таким скудным багажом знаний и опыта стать в одночасье правителем огромной звёздной империи – это значит – ослабить её. И Клай это прекрасно понимал – хоть и зелен, но совсем не глуп.

Свен стал императором уже в зрелом возрасте, на тот момент ему исполнилось сорок, к тому времени он успел поднатореть в искусстве придворных интриг. Бразды правления – в крепких руках, никто из врагов даже и не пытался вырвать власть у сильного и уверенного в себе императора. Врагов у него тогда уже почти не осталось – одних обратил в друзья, а других уничтожил. Он был умным и хитрым человеком.

Отец Свена, дед Клая, был на удивление крепким стариком и долго цеплялся за жизнь, не желая делиться ни с кем властью. Один за одним умерли старшие сыновья – кто в битве за отца-императора, кто от болезни. Одного сына Слим убил собственными руками, когда тот попытался захватить власть – подобного старый император не прощал даже собственным детям. Он был жадным до власти. Потому Свен и ходил в наследниках до зрелого возраста. Отец его правил очень долго.

Когда настала пора Непобедимого идти в свет благословенный, Свен остался единственным наследником. Слим тянул до последнего, не хотел расставаться с императорскими регалиями, и ритуал передачи власти провёл, стоя одной ногой в лучшем мире. Едва довёл обряд до конца, тут же и помер, будто не власть передал, а жизнь.

Свен прошёл горнило войн, испытал сладость побед и горечь поражений, знал цену каждому шагу. И понимал, что если править так, как это делал отец, то можно погубить империю. Но чтобы что-то изменить, нужно сначала закрепить позиции. Первым номером император стал делать то, чего все от него ждали, – расширять империю. Это такая традиция, едва только новый император приходит к власти, он обязан напасть на соседа. В первый же год правления Свен присоединил к империи ближайшую звёздную систему. Народ ликовал. Все благоговели перед новым правителем.

Слиму время от времени приходилось усмирять бунты непокорных иноземельцев, а Свен надумал пойти другим путём. Решил – зачем ждать, пока в окраинных землях зародится зерно бунта? И дал всем жителям империи права и свободу. Теперь все, кто жил под справедливой рукой владыки – имели одинаковые права. И коренные сенайцы, и жители присоединенных миров. Каждый мог перемещаться по всей империи, искать работу там, где хочется, лечиться там, где хорошо лечат. Это касалось даже тех, кого лишь недавно и насильно сделали гражданином Сеная. Никаких оккупантов, никаких побеждённых и победителей. Свен получил прозвище «Мудрый». Его обожали победители и побеждённые, ведь благодаря ему последние стали первыми. Жили в захолустном мирке, где даже лекарств не научились производить, и вдруг появляется завоеватель, который дарит возможность жить так, как ты хочешь, а не так, как можешь. Разве это завоеватель? Разве это враг? Отец родной!

Казалось бы, не слишком ещё старый, всего лишь шестьдесят лет. Править и править! Расширять великую империю, превращать пустынные миры в богатые закрома, строить коммуникации, возводить дворцы. Но нет, умер от болезни, которая не подвластна современной медицине, не щадит ни простых смертных, ни императоров. Внешне он выглядел здоровым, но хвороба сточила его изнутри, как червь. Империя скорбела о невосполнимой утрате.

Смерть императора – неожиданность для всех, даже для него самого. Ведь он надеялся прожить не меньше отца. Рассчитывал воплотить в жизнь планы по дальнейшему обустройству империи и так увлёкся этим, что не успел подготовить замену. Оставил страну в руках неопытного и напуганного этим событием юноши.

***

Обряд посвящения в императоры провели спустя месяц в торжественной обстановке в центральном храме Азнура. Планета Истир – столица империи – завершила траур по почившему Свену и теперь праздновала восшествие на престол юного Клая Свенти.

В этот весенний полдень стояла ясная, ласковая погода. На главной площади города Исвара собралась огромная разношёрстная толпа. Народ ждал, когда покажется новоявленный правитель. Ещё недавно все горевали, а теперь империю охватила радость и эйфория – новый император обещал подарки каждому гражданину. К тому же он должен был исполнить волю богов – продолжить расширять империю. В весеннем воздухе плавали пряные ароматы – здесь и там готовили угощение для всех желающих. Столица на время превратилась в праздничный балаган.

Клай показался ненадолго, выйдя из храма. Писаный красавец – высокий, стройный, в алом плаще, чёрных штанах с оранжевыми кантами, в начищенных до блеска кожаных сапогах, в щегольских белых перчатках. Он бросил ожидавшим его появления людям несколько фраз, помахал рукой и скрылся вместе с верховным жрецом в салоне подкатившего лимузина. Толпа взвыла от восторга. Каждый мечтал подышать одним воздухом с молодым императором.

***

Клай не любил жрецов и не доверял им… но уже через неделю был вынужден обратился к священнику за советом. Больше не к кому. Ведь не у товарищей-собутыльников спрашивать совета! Единственного человека, у кого Клай мог попросить помощи, не было на планете. Наставник и учитель Стил Дорт давно покинул Истир, и где сейчас находится, одному Азнуру известно. Он тоже не любил жрецов, а жрецы отвечали ему взаимностью.

Когда стали приходить чиновники с разными просьбами, Клай ещё мог как-то с этим справиться. Сказать «нет» или «да» он умел. Этому дать денег на строительство новой фабрики по производству кислорода, тому отказать в выдаче денег на празднество Дня Империи. В этом нет ничего сложного, с такими проблемами разберётся и ребёнок.

Но когда начались более серьёзные просьбы по поводу дел, в которых Клай не разбирался, понадобилось призывать отца Васидо. Покойный Свен Мудрый обходился без советников, а молодой император, хоть и старался выглядеть самостоятельным, просто не мог без них обойтись. Предстояло пройти трудную школу, и как назло, нет под рукой человека, которому можно доверять. Хм, конечно, можно было посоветоваться с другом детства Веном Старом, с которым они прошлым летом устроили потрясающую соколиную охоту, а месяц назад едва не загнали рогатого. Но он и сам был таким же юным прожигателем жизи.

Отец Васидо стал помогать в особо сложных вопросах. Клай с детства не любил этого толстого жреца, но понимал, что тот действует исключительно в целях безопасности империи. Придётся забыть о детской неприязни, и вообще, империя важнее отношений. Хотя по старой привычке жрецам он не доверял.

Император стал привыкать и понемногу вникать в новую для него деятельность – управление собственной империей. Прежние заботы остались там, позади, вместе с товарищами – ветреными юношами, каким он и сам был совсем недавно. Впереди его ждала сложная, но интересная жизнь. К которой он не готовился и никогда не стремился. Все навалилось на него слишком уж неожиданно.

***

Однажды утром, через два месяца после того как Клай начал править империей, священник, круглый, как бочонок, вкатился в императорские покои и сообщил, что правителя ждёт знакомство с оружием великих королей.

Клай знал о Стреле Азнура немного – отец очень редко говорил об этом. Саму легенду наследник слышал ещё в детстве, а потом читал о ней в книгах.

Древняя легенда гласила, что первый император Сеная, Рагил, ещё до того как основать единое государство, стал странствующим воином-наёмником. Воевал за тех, кто платил звонкой монетой, не задумываясь, убивал врагов своих работодателей. Кто больше предложит, тому и служил. Довелось ему побывать на разных планетах Разрозненных Миров. Вселенная в то время была расколота, планеты враждовали друг с другом и каждый воевал сам за себя. Не было в мире единения, и потому кровь лилась ручьем.

Однажды на планете Истир в звёздной системе Грог, той самой, где потом Рагил основал столицу, в бою с неприятелем его тяжело ранили, и он потерял сознание.

И пока пребывал в беспамятстве, явился в его сновидение Азнур, Властитель Вселенной, и провещал: «Если хочешь выжить, поклянись, что построишь храм в мою честь и заставишь людей приносить жертвы мне и только мне». «Как же я смогу это сделать, государь? – осведомился Рагил. – Ведь я всего лишь наёмный солдат. Моя работа – стрелять из арбалета да махать мечом». «Я дам тебе невиданную среди людей силу, мой лук со стрелами, и ты с моей помощью покоришь сотни планет и станешь великим императором. Но я поставлю перед тобой два условия. О первом я уже говорил – ты построишь в мою честь храм и станешь приносить в жертву животных и птиц. И обяжешь других людей делать так же. А второе условие – никогда не пользоваться моими стрелами без особой необходимости, иначе ты уничтожишь весь мир. Это очень огорчит меня, ведь это мой мир, это я его создал. Так ты согласен?» «Да, государь мой, я согласен!»

Рагил в тот же миг очнулся. Бой уже закончился вничью, обе армии остались при своем. Воины собирали павших и готовили к захоронению. Тело Рагила лежало рядом с трупами. Никто не верил, что воин выживет, даже и бинтов тратить не стали, настолько тяжёлыми были его раны. И это чудесное исцеление всех удивило. Рассказал Рагил товарищам о видениях, но никто не поверил. Даже вдруг появившийся алмаз, в котором якобы заключалась божественная стрела, не заставил никого в это поверить. Рагила это нисколько не расстроило. Он собрал из камней капище, поймал белку в лесу, помолился новому богу и принёс животное в жертву. Доволен остался Азнур.

Со всех сторон приходили воины, чтобы удостовериться, что наёмник, который недавно лежал среди трупов, ожил. Рагил поведал о том, кого видел и что слышал. Некоторые ему поверили и стали рядом плечом к плечу. И тогда собрал он небольшой отряд из тех, кто ему доверился, и покинул ставку военачальника. Теперь его отряд представлял собой третью силу, и ему предстояло выиграть новую битву. Рагил повёл своих людей к столице планеты, славному городу Исвару. По дороге присоединялись новые воины, и к тому моменту, когда отряд подоспел к стенам города, ему присягнули около пятидесяти тысяч солдат. Азнур сотворил на небе знамение – разящую стрелу, и город сдался без боя.