Ученик

После этих слов в воздухе повисло молчание. Пожилой господин выгреб из кармана штанов оставшиеся камешки и швырнул в песок. Пунцовое солнце висело над океаном, будто не решаясь окунуться. Под стерильно-синим небом стояли двое мужчин в архаичных синих одеждах.

– Да ты у нас философ, – произнес наконец пожилой господин. – И с такими нелепыми речами ты думаешь одолеть Змея?

– Запросто.

– Хвастун. Тебе далеко до Неудержимого, а он…

– А он плохо кончил.

– Но Змея убил!

– И где он теперь? Что с ним стало?

Пожилой господин как-то вдруг сник, плечи его опустились, и стало заметно, что он очень-очень стар.

– Жаль, ты его не знал, – произнес он тихо. – Он был воин. Думаю, вы могли бы стать друзьями. А что с ним стало?.. Этого, боюсь, мы никогда не узнаем. Я не должен был выпускать его: он не вполне еще окреп.

Молодой человек дотронулся до плеча учителя.

– Брось, ты же не мог все время его опекать.

В глазах пожилого господина гнездилась тоска.

– Разумеется, – усмехнулся он криво, – то же и с тобой. Совершу ритуал посвящения и уйду.

– Какого черта! – воскликнул молодой человек. – Стив, я же не в том смысле…

– Все, пора заканчивать, – жестко перебил его учитель. – Сократим обряд до предела. Выдержишь испытания, выберешь имя своей Сущности, затем я нареку тебя Мангустом и уйду. Это мое право: я устал. Я невыразимо устал.

– Но, Стив…

– Приступим! – пожилой господин властно поднял руку, оторвался вдруг от земли и повис в воздухе, словно сидя в кресле. – Готов ли ты к посвящению?

Молодой человек поклонился.

– Да, учитель.

– По традиции ты должен отразить воду, отразить камень и отразить огонь. С чего начнем?

– Можно все сразу.

– Прекрати наконец паясничать.

– Послушай, Стив… ей-Богу, для меня эти испытания – просто тьфу!

Учитель, не меняя позы, переместился по воздуху ближе к воде.

– Ладно же, хвастун! Сам напросился! – сказал он сердито, затем закрыл глаза – и лицо его будто окаменело.

Наступила какая-то неестественная жуткая тишина. И вслед за этим в океане вдруг выросла гигантская, чуть ли не до небес, волна и с огромной скоростью понеслась к берегу.

– Отрази воду! – торжественно произнес сверху голос учителя.

И в это время прибрежные скалы затряслись, загрохотали и стали быстро надвигаться на молодого человека.

– Отрази камень! – проговорил его учитель.

И часть берега объяло внезапно высоченное пламя, которое подобно разъяренному быку устремилось на испытуемого. И учитель, кружа в воздухе над его головой, приказал:

– Отрази огонь!

Меж тем гигантская волна, заслоняя полнеба, была уже неподалеку. Громыхающие скалы приближались с фатальной неотвратимостью. И жуткое пламя бушевало уже совсем рядом, опаляя нестерпимым жаром.

– Можно хоть плащ снять? – попросил молодой человек.

– Нет! – в гневе отрезал учитель. – Почему ты медлишь, хвастунишка?!

Молодой человек принялся обмахиваться шляпой.

– Тяну удовольствие, сэр, – пробормотал он и, повернувшись лицом к волне, крикнул: – Привет, Блу! – затем обратился к скалам: – Как поживаешь, Пьер? – и бросил быстрый взгляд на пламя: – Угомонись, Плясун!

Висящий в воздухе учитель в изумлении произнес:

– Что, черт возьми, все это значит?

– Четвертый уровень, сэр, – ответил испытуемый.

Гигантская волна тем временем застыла. Скалы перестали грохотать и замерли. Пламя остановилось.

Пожилой господин пожал плечами.

– Остановить – не значит отразить.

– Не спеши с выводами, учитель.

Волна стала опадать. Она пластично меняла форму и вскоре превратилась в голубовато-прозрачную женщину, как бы одетую в длинное вечернее платье. Женщина неторопливо двинулась к берегу, скользя по воде.

Скалы треснули и начали осыпаться. Из их недр вылез грубо отесанный каменный великан и шагнул в сторону молодого человека.

А бушующее пламя трансформировалось в косматого огненного мужика, который шел, беспрестанно танцуя.

Водяная женщина, выбравшись на берег, без видимых усилий подошла к молодому человеку. Сквозь нее просвечивало закатное солнце.

– Приветик! – высоким чистым голосом проговорила она. – Давненько не собирались!

– Ты скучала, Блу? – улыбнулся испытуемый.

– Век бы ее не видать! – встрял в разговор скачущий огненный мужик. – Компанию только портит!