Та, которой не было

– Нет, – покачал головой мужчина. – Формат похож, понимаю, но мне нужно не это. Я занимаюсь исследованием, по которому позже напишу научную работу. Ее я сделаю публичной, однако ваши имена обязуюсь не называть. Вам придется вести видеодневники для отчета, но это для моего пользования. Я не буду делать их публичными. И вы тоже не будете: вам придется подписать договор о неразглашении, а также ряд отказов от претензий, согласие на риск…

– А вы неплохо подготовились к этому, – иронично усмехнулась девушка.

Тронов не был смущен.

– Да, потому что я собираюсь инвестировать в это деньги. Это полноценный научный проект, а не моя забава. Я предоставлю вам полный пакет документов для подписания. Если вы сочтете условия приемлемыми – добро пожаловать в проект!

– Но я ведь не обязана оставаться до конца? – осведомилась девушка. – То есть, если я выиграю деньги и решу выйти из игры, я смогу это сделать?

– Конечно. Как я сказал, этапы не зависят друг от друга. Более того, я намерен вводить новых участников, увеличивая конкуренцию. Вы свободный человек, Алиса, и можете делать что угодно – если подписанные вами документы не предполагают иного.

Он казался честным, и это нравилось Алисе. Не важно, что честность эта была довольно жесткой. Все лучше, чем куча сладких обещаний, которые потом окажутся ложью!

Соблазн согласиться был велик. В первую очередь она думала о своем плане, но и давнее желание хоть как-то изменить свою жизнь, нарушить вечный «день сурка» напоминало о себе. И все же Алиса была слишком осторожна, чтобы с ходу согласиться на такое.

– Мне нужно подумать, – признала девушка.

– Я понимаю. Степан, мой ассистент, встретит вас в холле и передаст документы. Я не хочу давить на вас, Алиса, но вынужден предупредить: завтра все участники соберутся здесь для получения первого задания.

– Уже завтра? – поразилась она.

– Собеседования шли в течение недели, только у вас и еще одного участника получилось подъехать лишь в субботу. Пять человек уже подписали документы, еще один пока думает, но, уверен, он даст свое согласие. Или я ничего не понимаю в людях! Далее вопрос за вами.

– Это все слишком странно, – вздохнула Алиса.

– Странности возникают тогда, когда мы пытаемся привязать мир к какой-то строгой норме. Но вселенная вокруг нас гибкая и мобильная! В ней происходит то, чего хотим мы. Даже если на первоначальном этапе это кажется нам невероятным.

* * *

Дамир все еще не мог поверить, что это по-настоящему – и что он подписался на это! Может, это все-таки розыгрыш? Вокруг него приглашенные актеры, которые изображают простых людей, таких же растерянных, как и он.

Хотя нет, не бывает такой тонкой игры у неизвестных актеров. Да и Алексей Тронов – не тот человек, который будет развлекаться подобным образом. Так что все по-настоящему.

А вот разобраться, зачем ему самому это надо, Дамир пока не успел. Ради денег – самый очевидный ответ. С тех пор, как он был вынужден уйти из профессии, работу он так и не нашел. Пойти работать грузчиком или охранником, потратив столько лет на обучение, было выше его сил. Тем не менее накопления заканчивались, и финансовый вопрос становился все острее.

Но в глубине души Дамир знал, что это не единственная причина. Его жизнь давно уже покатилась к чертям… Он понятия не имел, что делать, пока не представилась эта возможность.

Да и теперь он не был уверен, что готов идти до конца, но попробовать хотел.

Ожидая, пока явится Тронов, Дамир украдкой рассматривал еще шестерых участников проекта. Рядом с ним сидел какой-то боров неопределенного возраста, мрачный, как грозовая туча. От него ощутимо несло перегаром, одежда выглядела слишком грязной, чтобы выходить в ней на улицу. Одутловатое лицо показывало, что запах к нему не просто так прицепился, хотя сейчас взгляд его серых глаз был абсолютно трезвым.

С другой стороны от Дамира устроился молодой мужчина лет тридцати, очень высокий и очень худой – сочетание несуразное. Несмотря на теплую погоду за окном и неформальный характер встречи, он явился в идеально отутюженных брюках и вязаном свитере, надетом поверх клетчатой рубашки. Он нервно постукивал пальцами по столешнице и то и дело поправлял большие очки, съезжавшие с тонкого длинного носа.

Напротив, в окружении девушек, разместился какой-то хипстер: модная рубашка с подвернутыми рукавами, расстегнутая достаточно низко, чтобы продемонстрировать накачанный торс, масса непонятных браслетиков на руках, подвеска на шее, борода, которая в последнее время стала модной. Из-под белоснежной ткани рубашки проглядывали многочисленные татуировки.

Модник то и дело поглядывал на свое окружение, но женщины не обращали на него никакого внимания. Слева от него сидела молодая худощавая брюнетка, которую Дамир видел в этом офисе вчера, когда подписывал документы. У нее были очень красивые, янтарного цвета глаза, которые несколько портило строгое, настороженное выражение.

Слева от пижона размещалась совсем уж молоденькая девушка, невысокая пухлая блондиночка. Ее кукольное лицо обрамляли золотистые кудряшки, кожа отличалась удивительно нежным светлым оттенком. В голубых глазах застыло наивное детское любопытство, никак не ассоциировавшееся с рассказами Тронова о дедуктивных способностях участников эксперимента.

И наконец, с краю стола на своем стуле вертелась дамочка с фигурой амазонки и лицом селянки с альпийских гор. Каждый раз, когда она нервно дергала головой, ее медно-рыжие волосы содрогались волнами, отражая солнечный свет. Волосы, пожалуй, были самой привлекательной ее чертой, потому что тело Дамир находил слишком перекачанным – еще немного мышц, и будет мужская фигура!

Щелчок замка отвлек мужчину от размышлений, заставив посмотреть на дверь. В зал вошел Алексей Тронов собственной персоной, в сопровождении своего неизменно вежливого ассистента Степана.

Они собрались в конференц-зале того же офиса, где проходили собеседования. Дамир видел в углу упакованные коробки, но пока не знал, что внутри.

– Дамы и господа, я рад снова видеть вас. – Тронов выдал им свою дежурную улыбку. – Компьютерные тесты – вещь ненадежная, и большой веры им нет. Но я рад, что в вас не ошибся. Сейчас я введу вас в курс дела, с которым вам предстоит разбираться. После этого у вас будет шанс отказаться, выйти из этого зала и никогда больше не вспоминать обо мне. Не рассказывая никому о том, что вы тут услышали, разумеется, потому что соглашение о молчании подписали все.

– У меня вопрос! – влез хипстер. – А когда мы будем вести это расследование, мы можем говорить кому-нибудь о том, что делаем? Полицаям, например?

– Вы, вероятно, имеете в виду полицейских. Нет, участие в эксперименте как таковое не дает вам никаких привилегий. Вы сами должны придумывать, как добывать данные. Однако во всем, что касается финансовых вопросов, Степан будет постоянно на связи с вами. Если вы сможете доказать ему, что вам действительно нужна определенная сумма денег, вы ее получите. Итак, вы готовы?

Бурного выражения согласия не было, но и возражений тоже. Степан включил проектор, и на экране появилась фотография. На ней был запечатлен труп.

Пухлая блондиночка вскрикнула, закрывая лицо ладошками, но это была самая эмоциональная реакция. Остальные остались спокойны в той или иной степени. Дамир так вообще смотрел на это философски – не первый труп в его жизни!

Судя по всему, это был снимок с места преступления, обычный элемент оперативной работы. На нем была заснята какая-то придорожная свалка, на фоне которой труп бродяги был не сразу заметен. Мертвец висел на веревке, другой конец которой тянулся к железной балке, торчащей из горы мусора. В том, что это именно бродяга, сомневаться не приходилось: на это указывала его одежда, неопрятная борода, грязь, намертво въевшаяся в кожу рук. Увы, человек, живший на свалке, и после смерти вписался в нее очень удачно.

– Труп этого мужчины был обнаружен неделю назад возле шоссе на подъезде к небольшому городку в трех часах езды от Москвы. Судя по версии следствия, повесился он ночью, тело обнаружили утром. Предсмертной записки не нашли, но ситуация вроде как очевидна. Такая жизнь, как у этого джентльмена, может подтолкнуть к самоубийству. Дело казалось бы трагически-банальным, если бы не две странности… Екатерина, вы уверены, что хотите продолжить?

Он обращался к блондинке. Она была не просто бледной, зеленоватой даже. Похоже, это зрелище произвело не самое лучшее впечатление на нее. Тем не менее она оставалась на месте и даже сумела произнести:

– Я в порядке.

– Хорошо, тогда продолжим. Как я уже сказал, в этом деле есть два очень странных обстоятельства. Первое – труп удалось опознать. Бродягой оказался профессор Антон Ильич Доронин, преподаватель московского вуза, видный научный деятель. Антон Ильич бесследно исчез за пять лет до своей гибели вот у этого шоссе. Что же до второго обстоятельства, то… вот.

Он переключил прожектор, показывая им другой снимок. На нем был запечатлен тот же труп, но уже в морге, обмытый, раздетый, подготовленный к вскрытию. Но важно сейчас было не это, а надпись… На груди мужчины была сделана крупная татуировка со словами «Она все еще жива».

Тут блондиночка не выдержала. Она подхватилась со своего места и, опрокинув стул, выбежала из зала, зажимая рот рукой.

– Побежала расследовать, – хмыкнула брюнетка.

– Думаю, Екатерина к нам еще присоединится, а теперь вернемся к делу. Несмотря на эти факты, дело о смерти Доронина в ближайшее время будет закрыто. Его гибель сочли самоубийством. Ваша задача – разобраться, так ли это на самом деле.

– Мы что, будем заниматься реальным уголовным делом? – поразился мужчина, благоухающий перегаром.

– Да, иного я вам и не обещал. Вы отправитесь в город, возле которого произошло убийство или самоубийство, постараетесь понять, был ли там Антон Ильич, что делал эти пять лет, почему погиб. Все расходы на проживание я покрою. Степан отправится с вами для оказания посильной помощи. Также каждый из вас получит исходный пакет материалов.

Степан взял одну из коробок, стоящих в углу, и поставил на стол. Тронов легко постучал ладонью по картонной поверхности.

– Здесь все, что понадобится вам для выполнения условий нашего договора. Внутри вы найдете материалы уголовного дела, которых, впрочем, немного, и фотографии с места преступления. Никаких данных на профессора Доронина я вам не дам, их вы будете добывать самостоятельно, потому что пока все указывает на то, что его смерть не была связана с его профессиональной деятельностью. Также внутри находится видеокамера, удобная для ведения дневника. Есть здесь и записная книжка с указанием имени и профессии каждого из вас. Разглашать ваши личные данные я не собираюсь. Но для потенциального сотрудничества вы должны знать, кто какими знаниями обладает. Ваша задача – построить версию, определить причину смерти и привести необходимые доказательства. Тот, кто сделает это первым, будет назван победителем. Наградой ему станут пятьдесят тысяч долларов, как я и обещал. Есть ли у вас вопросы?

– Почему именно это дело? – изумился хипстер. – Вы знали этого Доронина?

– Нет, не знал, – покачал головой Тронов. – Но я выбрал дело, которое, с одной стороны, имеет в себе нечто необычное, а с другой – не несет большой угрозы для вас. К тому же высока вероятность, что оно останется без внимания официальных органов следствия. Меня это сильно удручает. А теперь, друзья мои, принимайте решение. Если вы согласны продолжать – берите коробку и отправляйтесь к Степану за вашими командировочными средствами. Если нет – я был рад знакомству, а местоположение выхода вам известно.

Желающих соскочить пока не было. Собравшиеся почти одновременно встали со стульев и направились к углу, в котором лежали коробки. Словно боялись, что им не достанется! Только глупо это, Дамир давно успел подсчитать, что коробок семь.

Сам он не спешил. Вместо того чтобы сражаться за коробку или внимание Степана, он направился к Тронову.