Инокровец: Последняя воля Белой Луны

Предисловие к книге “Инокровец: Последняя воля Белой Луны”

Эта история разворачивается в мире, удивительно похожем на наш, – мире, рассеченном на несколько частей света, на каждой из которых живет свой собственный народ, со своей культурой, древними обычаями, верованиями и образом жизни. Но, не будем вдаваться в подробности местных культур и перейдем ближе к делу. Наша история происходит на самом крупном континенте – Земле Белого Дракона, что в простонародье зовется Белодраконьем…

Множество славных лет этой землёй правил Скракен Волчья Лапа – человек легендарный, поднявший из пепла войн разоренную страну и даровавший ее жителям золотой век мира и достатка. Справедливый и мудрый, он был отцом для народа, а народ отвечал ему преданностью и любовью, что крепче любой стали.

Но Скракен был не простым человеком, в его и жилах рода Волчья Лапа текла так называемая, в узких кругах, Древняя Кровь, дарующая огромную силу, о которой ходило много слухов и домыслов. Она наделяла избранных нечеловеческой мощью, способностями, что граничили с чудом. Обычные смертные лишь мечтали о подобном, а легенды множили байки: о героях, сокрушавших горы одним ударом, о воинах, повелевавших пламенем. В народе таких прозвали Инокровцами…

Под рукой, этого великого правителя, Белодраконье расцвело. Забытые смуты, междоусобицы и чудовища, загнанные в земные бездны благодаря рыцарям правителя, ведомые во главе войск членами королевского рода, канули в Лету. Люди вкушали плоды мира, пока в один роковой день небеса не раскололась война…

17 мая 1309 года с южных берегов хлынуло невиданное войско – орда из туманных далей под черным стягом Темного Воина, как его прозвали в народе. В сопровождении своей свиты – Каннибала и Пожинателя – он обрушил на земли Скракена вихрь разрушения. Белодраконские рати, застигнутые врасплох, таяли, как снег под летним солнцем, неготовые к такому зверскому нападению извне.

Путь к Трехглавому Замку, сердцу королевства, Темные проложили через жилы земли: три отряда несли смерть, оставляя за собой выжженные сёла и поселения, дымящиеся руины и горы тел. Ни женщины, ни дети не находили пощады от ужасной темной силы. После кровавой осады Темный Воин захватил трон, пролив кровь Скракена и истребив весь его род…

Так родилась Эпоха Власти Темных, которая принесла великие беды и превратила жизнь людей в кошмар. Белодраконье склонилось под пятой узурпатора, а его гнусная армия кровожадных солдат, облаченных в жуткие темные доспехи, от которых кровь стыла в жилах, – принесла народу нищету и террор. Города ветшали под поборами, села истекали кровью от набегов, приближенных тирана, жаждущих забав и добычи. Люди смирились, склонив головы, – но раны не заживали.

Вскоре, помимо Темных у людей появилась новая проблема. В связи с огромным количеством трупов, оставленных в ходе войны, чудовищастали вылезать из своих нор, в которые они когда-то были загнаны членами рода Волчья Лапа и их верными рыцарями. Темному Воину, в отличие от предыдущего правителя, было совершенно плевать на чудовищ и проблемы порабощенных им людей, поэтому с каждым последующим годом, кровожадные порождения, из другого мира, становились все сильнее и сильнее. Все это привело к тому, что монстры стали регулярно терзать деревни по ночам, утаскивая и пожирая беззащитных крестьян…

Казалось бы, чудовища – существа ночи и днем проблем от них нет, а Темные собирают дань с поселений и городов лишь два раза в месяц. Но судьбу крестьян добивали разбойничьи стаи – волки в человечьем обличье, грабящие и режущие всех подряд…

Апрель 1328г. На краю Белодраконья…

Находившаяся на самой окраине Земли Белого Дракона деревенька, под названием Чистая, являлась одним из немногих мест, которое не было тронуто войной и не подвержено нападкам чудовищ, даже спустя многие года после окончания того страшного события, унесшего десятки тысяч жизней, зло не зашло столь далеко.

Чистая была небольшой, всего-то две дюжины бревенчатых домов, не считая бань и прочих пристроек. Она славилась своими резными палисадами и избами украшенными всяческими узорами, которые были созданы мастерами, в славные годы, когда этой землей правил Скракен…

Живущие здесь люди были добрыми и отзывчивыми, даже несмотря на власть Темных. К счастью, те никогда сюда захаживали, ибо долгий путь до сюда, того не стоил. Крестьяне занимались охотой и вели домашнее хозяйство, пускай денег здесь особо не водилось, но это не мешало людям иногда просто меняться товаром. Конечно заезжали сюда и торговые повозки, для того чтобы продать свои товары и закупиться у местных жителей чем-либо. Особенно такие торговцы ценили деревянную утварь, которую делал местный мастер…

Именно здесь, в Чистой, в сердце забытого рая, начинается наша сага – история о крови, мести и последней надежде Белодраконья…

Глава I: "Исток"

“Не все наши желания сбываются, но те, которым все же довелось сбыться, зачастую требуют платы.”

12 Апреля 1328г. Утро. В лесу, неподалеку от Чистой…

Утренний лес озарялся теплыми лучиками восходящего солнца, неторопливо поднимающегося над горизонтом. Первые проблески света проникали сквозь густую листву, окрашивая стволы деревьев и опавшие листья в золотисто-оранжевые оттенки. Природа уже во всю кипела жизнью: вокруг щебетали птички, их голоса перекликались с пением жаворонков и воробьев, суетливо бегали маленькие пушные зверьки, прятавшиеся от присутствия кого-то постороннего. Лес был полон звуков – шуршание листвы, треск веток под ногами, шелест крыльев, пробуждение насекомых, постепенно вылезающих из своих укрытий после ночной прохлады.

В глубине чащи, среди одиноких кустов и деревьев, стоял копающийся в земле и что-то жадно поедающий матерый вепрь. Его отвисшие бока циклично потряхивались, а из матерой, тучной хари доносилось громкое недовольное хрюканье. Огромная туша, занятая поиском пропитания, была так жутко голодна, что даже не заметила приближающуюся к ней смертельную угрозу. Вепрь рыл копытами землю, выкапывая корни и клубни, а затем с жадностью заглатывал их, не обращая внимания на окрестности.

Едва проходивший, сквозь густую листву, солнечный свет, слабо озарял лицо юноши. Джон стоял, затаив дыхание, и наблюдал за своим объектом. Легкий сквознячок, пробегающий сквозь стволы деревьев, то и дело подувал на него прохладой. Отчего ему, это утро, в лесной чаще, казалось необыкновенным. Но совсем скоро, оно должно было стать еще лучше…

–Ага, вот ты и попался, -тихо произнес молодой человек, натягивая тетиву.

В эту самую минуту, молодой охотник держал на прицеле своего старенького лука, того самого, матерого дикого кабана, с черной как ночь шерстью, которого он выслеживал несколько часов. И наконец, вепрь был у него прямо в руках и от заветной добычи его отделяли какие-то несколько секунд. Парень отпустил сильно натянутую тетиву, и стрела уже мчалась в направлении своей жертвы. Роковой снаряд со свистом устремился в свою цель и угодил ей прямо в сердце. Вепрь даже не успел ничего понять, как уже потерял сознание и замертво повалился на свой мясистый бок.

–Готова хрюшка, -радостно, в полный голос подытожил юноша, в ту же секунду, устремившийся к своей добыче.

У парня был очень счастливый вид, а как иначе, ведь сегодняшний поход в лес принес ему большую удачу и огромную тушу мяса. Его серо-голубые глаза блестели от переполнявшей его, в эту самую секунду, радости и гордости. Теперь он мог похвастать знакомым своим мастерством, хотя на самом деле, ему просто крупно повезло…

–Какой же ты здоровый! -воскликнул охотник, приятно удивленный размером этого зверя, а полегав, процедил: -Ничего себе, ну и здоровяк же ты. Ну ничего, сейчас все будет, -снимая из-за спины матерчатый мешок, заключил парень.

Хорошенько порыскав в своем вещмешке, юноша достал потертую, но не потерявшую прочности, джутовую веревку и острый охотничий нож. Вскрыв свинье брюхо и удалив из нее вонючие кишки и желудок, он связал кабану задние копытца, предварительно проделав ножом дыры над ними. После проделанных манипуляций, молодой человек, вместе с добычей, неторопливо двинулся в направлении своего дома…

Спустя час, вернувшись в деревню…

Юноша вышел из лесу почти без сил, этот огромный кабан весил слишком много, даже несмотря на отсутствие не нужных внутренностей. Наконец, кое-как дотащив свиную тушу до дома, он бросил свою добычу прямо посреди двора. Парень подошел к близ стоящей бочке с водой, дабы смыть с себя кровь и умыться, а после, присел на лавочку, чтобы немного передохнуть после столь тяжелой ноши.

Откинув голову назад и закрыв глаза, он с минут десять сидел и наслаждался согревающим ликом небесного светила и нежным дуновением ветра. За его спиной находилась бревенчатая изба, находящаяся, нужно сказать, в неплохом состоянии, несмотря на подгнивающие наружные стены. Изба эта принадлежала его тете, которую звали Оливия, вместе с ней он и жил, с самого своего детства. Их дом не был сильно примечательным, таким же как все, а может и чуть беднее, нежели остальные в этой деревне. Но, нужно заметить, что у некоторых людей в Белодраконье не было и такого…

Переведя дух и взяв необходимые инструменты, юноша расположил мертвого вепря поудобнее и приступил к разделке. Зеленеющая трава постепенно покрывалась густой свиной кровью, а за забором, на запах свежего мяса, сбегались местные дворовые собаки. Они оживленно суетились за дощатым ограждением и во всю изводились, чувствуя этот божественный аромат свинины. Их голодные морды то и дело заглядывали в дыры, промеж прогнивших досок и жалобно скулили, выпрашивая хотя бы маленький кусочек свежего лакомства…

Разделав очередную часть туши, парень глянул на дворняг, а затем, топором отрубил копытца с хвостом и метнул их за забор. Тут же послышалось радостное чавканье, а спустя всего минуту, собаки слопав все под чистую, уже ждали очередной добавки, вновь жалобно скуля и махая своими неприглядными, облезлыми хвостами.

Вдруг за спиной Джона раздался скрипучий звук открывающейся двери. Повернувшись он увидел свою, только проснувшуюся, тетю. Она предстала перед племянником в своем обычном облачении – стареньком сарафане с опояском и поношенных ботинках, красовавшихся на ее исхудавших ногах. Оливия была уже в возрасте, а если быть точным, то через три месяца ей должно было стукнуть шестьдесят четыре года. Но, несмотря на это, выглядела она довольно неплохо для своих лет и выдавали ее только выцветшие от приходящей старости волосы и редкие морщинки. Она взглянула на племянника добрыми глазами, не потерявшими своего ярко-голубого оттенка, и ласково улыбнулась.

–Доброе утро Джонни. Неужели ты все же выследил эту бедную хрюшку?

–Доброе тетя, -улыбнулся он в ответ, а затем усмехнувшись, продолжил, -Ничего себе бедная хрюшка, да этот кабан весил не меньше полутра сотен килограмм.

–Боже милый, оно же испортится. Ну вот куда нам столько мяса? -напряженно спросила она, переживая за столь ценный продукт.

–Ну… не переживай ты так, я засолю килограмм тридцать, ну и нам на ужин отложу, а остальное, как закончу, отвезу на рынок, да продам, -выкрутился он, почесывая свой темно-русый затылок.

–Ладно, ладно, -успокоившись, улыбнулась она. -Ты же наверно голоден, в такую рань встал, пойдем накормлю завтраком, а потом ты продолжишь свои дела.

–Хорошо, сейчас приду, -ответил парень, уходящей в дом старушке.

Спустя несколько часов…

К обеду, парень закончил с разделкой кабана, который по своим размерам, оказался крайне редок для этих мест. Обычно в этих лесах бродили кабаны массой до ста килограмм, но данный экземпляр был явно больше среднестатистического вепря раза в два минимум, если не в три.

Удачливый охотник, как и планировал, засолил часть мяса и унес ее в погреб, вход в который был расположен с улицы. Прочную шкуру он очистил от остатков мяса и жира, засолил и повесил сушиться. В надежде, что после сумеет изготовить из нее что-нибудь полезное. Остальное же мясо, он аккуратно уложил в телегу, предварительно вырезав из него сочный эскалоп, у которого была иная судьба…

Взяв с собой изысканный ломоть мяса, Джон направился в дом, чтобы отдать его своей тете. Распахнув перед собой деревянную дверь, он оказался в небольшой прихожей, где не было ничего из ряда вон выходящего. Бревенчатые стены, деревянный пол и потолок, с щелей которого выглядывала солома, используемая в качестве утеплителя, ну и конечно же минимум мебели.

–Тетя! Иди сюда! -окрикнул он, суетившуюся где-то на кухне Оливию.

–Иду Джон, уже иду, -раздался ласковый пожилой голос с кухни. Через несколько секунд она подошла и добрым голосом промолвила, -Ну что молодец ты мой, закончил наконец?

–Да, самому не верится. Осталась малая часть, сходить на рынок. И вот, держи, это нам на ужин -протягивая свежий, сочный эскалоп, подытожил парень.

–Ну хорошо, ступай, а я тогда начну готовить, -одобрительно ответила Оливия, уходя на кухню, с будущим деликатесом в руках.

Джон вышел во двор и отправился на рынок вместе с телегой, загруженной свиным мясом…

Через некоторое время…

Добравшись до пункта своего назначения, он расположился в ожидании потенциальных покупателей. Сегодня у него был довольно удачный день и продажа товара не заставила себя долго ждать.

–Почем мяско Джон? -прозвучал громкий мужской голос.

Перед парнем стоял крепкий, средних лет мужчина с густой бородой, короткими волосами с лысиной по центру. Джон был с ним хорошо знаком, ведь этим мужчиной был отец, его подруги детства.

–Ооо, дядя Томас, здравствуйте, -вставая и протягивая руку, восторженно выдал задремавший юноша.

–И тебе привет, -пожав руку произнес тот, а затем улыбнувшись спросил, -Неужели выследил все же?

–Да, сегодня с утра я до него все же добрался, -похвастал парень.

–Ты молодец Джон. Хорошо, что еще остались у нас в деревне молодые крепкие ребята, а то ведь совсем никого не осталось. Почти вся молодежь уехала поближе к крупным поселениям, все им веселья подавай, да жизнь интересную, -расстроенно подвел мужчина.

–Ну так дядя Томас, ведь у нас действительно делать то особо нечего, живем бедно, торговать почти не с кем, не жили бы мы на окраине Белодраконья, никто бы не бежал отсюда. Я бы и сам очень хотел отправиться путешествовать, но если подумать головой, то это большой риск, да и тетя у меня уже старая, не хочу оставлять ее одну.

–Да я все понимаю. Но и ты пойми, у всего есть две стороны медали и пусть мы живем в глуши и в бедности, зато мы живем безопаснее остальных. Нас почти не трогают Темные, да и чудищ в наших краях нет, а это на мой взгляд самое главное.

–Вы верите в чудовищ? -немного удивился Джон.

–А ты что же, нет? -изумился тот.

–Ну так я же их не видел, с детства о них говорили, но лично я ни одного не видел, по мне это просто страшилки для детей, не более.

–Зря ты так. Я ведь частенько езжу в другие деревни и мне доводилось слышать о последствиях встреч с ними. И поверь мне, это не просто какие-то байки – они есть, и после войны их стало куда больше. Но да, я их тоже не видел. Однако иногда стоит признать: если ты чего-то не видел, это не значит, что его нет.

–А как ваша дочь поживает? -спросил парень, желая сменить этим тему.

–Кэтрин то? -задумался тот, а затем чуть подавленно, будто переживания охватили его, продолжил, -Дай бог хорошо. Я давненько не получал от нее известий. Ладно Джон мне нужно идти дел еще много, давай я возьму у тебя, ну скажем килограмм десять мяса.

Томас отдал монеты, попрощался и забрав купленное мясо ушел восвояси. Джон же задумался над словами мужчины, прогоняя в голове: -А что если чудовища существуют? Почему мы их не видели? Все ли в порядке с его друзьями детства? Ведь если там, за пределами наших тихих мест, действительно так опасно, то почему они не вернулись обратно? Возможно Томас ошибался? И почему от Кэтрин нет вестей?

Через некоторое время парень успешно продал всю свинину, получив выручку в триста клыков. Треть же, из всего мяса, он выменял на старенький, ржавый довоенный меч, оставшийся у местного пожилого мужичка, еще с давних времен. Наконец избавившись от остатков кабана, он со спокойной душой и небольшой суммой денег, отправился назад домой…

Клыками называлась здешняя валюта, золотые монеты на которых был изображен зуб дракона.

Спустя несколько часов, в доме Оливии…

Джон сидел за столом, а тетя Оливия уже несла приготовленное мясо с печеным картофелем.

–Вот отведай, что добыл, -с улыбкой произнесла Оливия, поставив тарелку перед племянником. Ее голубые глаза, смотрящие на него, горели огоньком заботы. Она души не чаяла в Джоне, ведь почти с самого рождения, он стал для нее как сын.

–Тетя, а ты чего стоишь? Составь мне компанию, я без тебя не начну, -улыбнувшись произнес парень, держа в руках вилку и нож.

–Ну хорошо Джонни, сейчас, -произнесла та, уходя за еще одной порцией.

Как только тетя принесла себе тарелку и села за стол, Джон тут же попробовал приготовленное ею кушанье.

–Это просто великолепно, -с восхищением произнес он, прожевав еще горячий, первый кусок сочного мяса.

Он с удовольствием уплетал домашнюю пищу и уже спустя пару минут, его тарелка была абсолютно чиста…

–Спасибо большое, -объевшись, довольным голосом произнес юноша. -Было очень вкусно.

–На здоровье милый. Я рада, что тебе понравилось, -улыбнувшись ответила тетя, которая съела еще лишь четверть своей порции.

После окончания ужина, они какое-то время посидели за столом и поговорили, а после, Джон пожелал Оливии спокойной ночи и ушел спать…

Парень вошел в свою, ничем не примечательную, комнату. Это была обычная деревенская комнатушка, без каких-либо особых удобств.

–Эх, -упав на соломенную постель, уныло вздохнул Джон. -Как же надоела эта житейская суета, -устремив свой взор в окно, выложил он. -Вот бы отправиться в путешествие, погулять по городам, увидеть свет, -мечтал он, любуясь звездным небом.

Джону всегда нравилось наблюдать за звездами, было в них что-то магическое, загадочное, что очень привлекало его. Он долго всматривался в небо, пока вдруг, его внимание не привлекла яркая падающая звезда.

–Говорят, если загадать желание, то оно сбудется. Может попробовать?

Парень пожелал, чтобы его жизнь перевернулась и обрела смысл, какую-нибудь цель, ради которой стоило жить. Деревенскую жизнь он считал очень монотонной и пресной, для молодого и энергичного парня, как он. Ему сильно хотелось отречься от этого жалкого существования, сконцентрированного на простой житейской суете, и отправится на встречу чему-то новому…

Как только желание было загадано, звезда на мгновение вспыхнула ярче, а после насовсем исчезла. Джон закрыл глаза и в мгновение заснул, а звездное небо стало стремительно сгущаться, пропадая за мрачными тучами. Спустя час, деревня уже едва освещалась, и то лишь благодаря тусклой луне, иногда пробивающейся сквозь густые тучи. Еще через полтора часа, деревня окончательно растворилась во мраке…

Примерно 10 лет назад. Деревня Чистая…

Это был самый обыкновенный летний день. Взрослые как всегда были с головой в работе и своих делах, а подрастающее поколение болталось по улицам в поисках развлечений. К счастью для местных маленьких детей, в этой отдаленной деревеньке, им ничто не угрожало. Даже нельзя было сказать, что они живут в очень опасное, послевоенное время, когда прежняя власть свергнута, а новая представляет из себя оккупантов, пришедших из дальних краев и использующих местный народ как ресурс. Малышня росла, резвилась и даже не подозревала, что где-то там, далеко, все не так радужно, как у них…

–Эй Джон! А пошли на пляж! -восторженно воскликнул светловолосый паренек, хлопнув что есть силы по плечу товарища.

–Ай, больно же, -прижав ладонью место удара, недовольно произнес мальчик. -Я не против Крис, почему бы и нет, -с улыбкой, спокойно ответил он на предложение друга.

–Ну вот, а говоришь больно! -воскликнул тот. -Я ведь знаю, что ты боли почти не чувствуешь, вон хоть взять пару месяцев назад, когда мы с Яковом и его друзьями подрались, все в итоге в ушибах и ссадинах были почти неделю. А ты через два дня уже как новенький был, как на собаке все затянулось. Мне бы так… эх завидую я тебе все-таки.

–Ты не прав, я чувствую боль! Просто… она быстро уходит.

–Ну если было больно, то уж извини, я любя, -ехидно улыбнулся Крис.

–Какие же вы балбесы все-таки, -раздался милый звонкий девичий голосок. -Вот если бы вы не были такими настырными и не изображали бы из себя невесть кого, то и не получали бы от всех подряд, -сделала вывод девочка.

–Это верно, -согласился Джон. -А ты пойдешь с нами на пляж? А Кэтрин?

–Я с радостью, -улыбнулась та, глядя мальчику прямо в глаза.

Дети собрались вчетвером, зайдя за своим другом Яковом, и дружно зашагали по узкой тропинке через лес, ведущей к местному озерцу. Вокруг цвела природа: птицы щебетали, ветерок ласково трепал волосы, а солнце, будто нарочно, светило особенно ярко, отражаясь в мелких лужицах, не успевших высохнуть после вчерашнего дождя.

По пути Крис, как он это всегда любил, принялся рассказывать свои новые шутки и выдуманные истории, заставляя всех смеяться. Кэтрин то и дело поправляла свою милую косичку, разглядывая все вокруг с любопытством, а еще то и дело заглядываясь на Джона.

–А вы знаете, что на этом пляже раньше жил дракон? -вдруг произнес Крис, с серьезным лицом.

–Да ладно, -отмахнулся Джон. -Ты же знаешь, что это байки для малышей.

–Ну а вдруг? -усмехнулся Крис. -А если он сейчас спит под водой и ждет, когда кто-нибудь окунется в воду?

–Ага, а потом схватит и утащит на дно, -подхватила Кэтрин, смеясь. -Ну ты и фантазер, Крис.

–А если правда? -вдруг робко спросил Яков, который до этого молчал.

–Тогда мы все вместе ему скажем: «Эй, дракон, мы тебя не боимся!» -закричал Джон, и дети дружно рассмеялись, гоня друг друга по тропинке.

Наконец, они вышли к пляжу. Небольшое озеро раскинулось перед ними, как зеркало, отражая голубое небо и облака. Вода была прозрачной, а на мелководье виднелись мелкие рыбки, шнырявшие среди камней. Песок под ногами был теплым, а по берегу бегали маленькие крабы, прячась в щелях между камней.

–Смотрите, смотрите! -вдруг закричал Яков, указывая на краба. -Он такой забавный!

–Да ты что, он же укусит! -взвизгнула Кэтрин, но тут же рассмеялась, когда краб умчался в щель.

–Давайте играть! -предложил Крис, сбрасывая башмаки.

–Да, давайте! -поддержала Кэтрин, и дети, смеясь, скинули обувь и побежали к воде.

Они ловили крабов, строили из песка крепости, кидались комьями мокрого песка друг в друга и смеялись до упаду. А потом решили устроить соревнование – кто дальше бросит камешек. Ребята долго играли на берегу, бросая камни в воду и наблюдая, как расходятся круги.

–А давайте плавать! -вдруг предложил Джон.

–Ну уж нет, я боюсь, -отмахнулась Кэтрин.

–Не бойся, мы тебя не подпустим к глубине, -успокоил ее Джон.

–А если дракон? -вдруг напомнил Яков, и все рассмеялись.

Они зашли по колено в воду, плескались, обливали друг друга и устраивали битвы из брызг. Джон даже рискнул нырнуть, и когда вынырнул, держал в руке большую ракушку, которую решил подарить Кэтрин на память.

–Вот это то самое сокровище, которое когда-то охранял местный дракон, -улыбаясь протянул руку Джон, а затем звонко выдал, -Теперь оно ваше, принцесса Кэтрин!

–Спасибо, -чуть покраснев, приняла подарок она, а затем чуть замявшись продолжила, -мой верный рыцарь.

Время пролетело незаметно. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотистые и розовые оттенки. Дети устали, но довольные, сели на песок, чтобы передохнуть.

–Сегодня было круто, -произнес Крис, утирая лицо.

–А завтра пойдем снова? -спросила Кэтрин.

–Конечно! -ответил Джон. -Только если дракон не испугает.

Они собрались, надели обувь и медленно пошли обратно по тропинке. По дороге рассказывали друг другу о своих приключениях, смеялись и шутили. Вечер был тихим и теплым, а в воздухе витал запах цветов и свежести.

–Спасибо, что пошли со мной, -сказал Крис, глядя на друзей.

–А как же иначе? -ответил Джон. -Ты же наш лучший друг!

Дети вернулись в деревню под лучами заходящего солнца. Родители уже ждали их у порогов домов – кто-то с упреком загулявших, кто-то с улыбкой и миской свежих пирожков. Джон помахал друзьям на прощание, чувствуя приятную усталость в ногах и тепло в груди от прожитого дня.

Вечером, лежа в постели под соломенной крышей, мальчишка с улыбкой вспоминал сегодняшний день. Плеск воды, смех друзей, и милое смущение Кэтрин, от подаренной им ракушки. "Нет ничего лучше простых радостей детства и настоящих друзей", -подумал он, засыпая под мерный стрекот сверчков за окном.