Великая битва

«Не знаю. Отец рассказывал, что его прадед пытался выбить их из топей. Собрал войско. Но никто не вернулся. Вернее, половина вернулась, но гнильцами. Пришлось сражаться со своими же. Тогда мы и поняли, что берёт их только живой огонь и сталь на том огне калёная».

«Хм, чёрная магия, – дракон недовольно фыркнул. – Болота на равнине…»

«Топи каждый год расширяются, Шиас, – добавила Эльна, старательно выделяя имя дракона. – Постепенно, по чуть-чуть. И птица, и зверь уходят из этих мест. И всё гниёт. Трава высыхает, вода в реках становится непригодной для питья…»

«Ладно-ладно, я понял, – проворчал дракон. – Не буду я тебя есть, раз уж новости приносишь с равнины. Всё равно мелкая ты, да костлявая. Детёныш ещё. И ты давно уже можешь встать, если, конечно, хочешь. А нет, так полежи, отдохни. В гору, наверное, долго взбиралась?»

Эльна вздохнула и медленно, косясь на узкую морду, села. Может, дракон и не станет её есть. Но как вернуться домой с пустыми руками? Побитой, поверженной. Идти к сёстрам заниматься целительством? Смотреть в хрустальный шар и видеть всё то же: мир на несколько секунд вперёд? Да и то, если подруга решит бросить в неё вязанкой трав. Младшая из четырёх сестёр и никуда не годная. Вот если бы она была магом огня, то добилась бы от отца права стать воином!

«Вот странные вы создания, люди. Чего-то вам постоянно не хватает. Каждый раз хочется больше и больше. Вот ты: сначала просто хотела выжить, а чуть я согласился тебя отпустить, уже и дар подавай и, наверное, коготь?»

Эльна смутилась, сообразив, что дракон вновь прочитал её мысли.

«Да я разве для себя… просто хочу быть полезной Роду…»

***

Эльна вышла из портала, открытого драконом прямо в селение. Девушка ошеломлённо, ещё не веря своим глазам, огляделась: туда добиралась две недели, а тут раз – и всё! Коня брошенного у подножия горы, правда, жалко. Дракон уж точно его съест.

Но, главное, сельчане её заметили. Яркий сноп света заставил всех обернуться. Площадь была полна народу. В центре стояли Верховные маг и провидица. Отец и мать. Прекрасно. Сейчас она всем покажет! Ведь ради этого она проделала такой долгий путь и рисковала жизнью.

– Я билась с драконом! – девушка подняла вверх изогнутый, размером в её ладонь, иссиня чёрный коготь. Огонь от её пальцев пробежал по гладкой поверхности и распустился красными языками. – И получила магию огня. Я теперь могу сражаться наравне с боевыми магами!

– Элька, совсем сдурела что ли? Убери это! – рядом откуда-то появился Вакр, рыжий плечистый парень. Из боевых магов. Но все уже смотрели на Эльну, в том числе и Верховный маг огня.

Ничего, пусть все видят! Ишь, Вакр, не может принять, что она теперь одна из них. Да ещё победительница дракона! То, что Шиас коготь отдал старый, сброшенный, соплеменникам знать не обязательно.

Люди вокруг застыли в удивлении. На лицах мужчин-магов не скользнуло и намёка на насмешку. Но было другое. Тревога? Эльна поняла: что-то случилось.

Отец посмотрел на неё тяжёлым взглядом и произнёс:

– Хорошо, нам понадобятся воины в грядущей битве, – и повернулся, обращаясь к толпе. – Готовьтесь, братья и сёстры. Вместе выстоим!

Толпа загудела. Мужчины подняли вверх сжатые кулаки. Воины смотрели на Эльну без прежнего превосходства, даже с некоторой надеждой. Но девушку это уже не радовало. Не так она представляла себе своё победное возвращение. Что-то страшное грозит всем Равнинным землям.

Когда собрание закончилось, Эльну ждал серьёзный разговор.

– Магия огня, значит?! – отец и Верховный маг Нижней Нави смотрел сурово.

– Прости, что сбежала, – Эльна склонила голову. – Хотела защищать родину наравне с воинами!

– Так четырнадцать годов тебе едва стукнуло! В силу ещё не вошла, а битва будет страшная! – Отец сжал руку в кулак и швырнул в очаг огненный шар. На сухих дровах тут же вспыхнуло пламя. Ярко-красный оттенок, поначалу выдававший магическую природу огня, постепенно сменился привычными оранжевыми языками пламени. – Мать видела, провидицы из Верхней Нави и с окраин ту же весть принесли: маги топи собрали огромную армию! Идут на нас. А когда приблизятся – гнильцов больше станет.

– Тем лучше! – воскликнула Эльна.

– Девчонка! Ты даже не представляешь себе, что такое настоящая битва! Ну, ничего, теперь увидишь. Перед всеми ведь на площади огнём да когтем похвалялась! Теперь я обязан послать тебя на битву! – отец подошёл ближе, в его глазах заплясали языки пламени. – Зря я позволял тебе тренироваться с воинами. Зря поверил, что за ум взялась, когда ты так легко согласилась поехать на обучение к бабке. А когда конница через две недели без тебя вернулась, что нам с матерью было думать?!

– А разве мать…

– Тебе ли не знать, что провидицы не выбирают откровения! – перебил отец. – Да, она молила богов показать, что с тобой. Но вместо этого пришли другие видения: тёмной армии скверны, которая движется к нам, и страшной битвы.