Девушка не двинулась с места, только пригнулась, ворочая точёной головкой. Потом вытащила пестик. Максим так и не понял, где она его прятала. Но судя по всему, она если и не знала, то понимала, что за люди объявились в лесу.
Их оказалось четверо.
Одного Максим узнал: это был тот самый бородач, который приходил к нему домой с требованием утопить кота. Он и его спутники двигались цепью, как бы охватывая поляну, с треском прокладывая себе путь.
– Бегите! – крикнул незнакомке Максим. – У них психотронные излучатели!
– Глушары, – проговорила она низким контральто. – Обибоч наутёк! Сгинете!
– Мы не пропадём, уходите!
Любаве хватило мгновенья, чтобы принять решение. Она вытянула руку со своим оружием в сторону бегущего на неё мужика, с острия пестика сорвалась почти невидимая струйка колебаний воздуха, угодила в тёмную фигуру. Раздался хриплый рык. Человек с ходу нырнул в траву.
– Гэта ваши жуажины… кодла Морока… бегтя лыби!
Голосок девушки растаял, и она исчезла.
Раздался выстрел: Сан Саныч нашёл цель, и Максим перестал думать о жительнице мира за границей ведьминой поляны. С хрустом топча попавшийся на пути муравьиный ручей, он метнулся в кусты, поднырнул под ствол упавшей давно сосны, пропуская над собой бледный клинок «нокаута» (кожу на спине продрал мороз!), и выскочил слева от мужика в камуфляжном комбинезоне. Тот уже разворачивался на треск ветвей под ногами Жарова, пришлось бросать нож, практически не целясь.
Клинок вонзился в руку, держащую пестик. От неожиданности владелец глушара неловко дёрнулся, остриё «нокаута» сверкнуло, и мужчина упал как подрубленный; разряд попал ему в висок.
Ещё раз громыхнуло!
Однако, как оказалось, на этот раз стрелял не Сан Саныч. В лесу за спинами странных охотников появился ещё один стрелок. Максим не сразу понял, что это Трофимыч. В отличие от чужаков он крался бесшумно, и те узнали о нём только после выстрела, красноречиво оценив атаку: троица со сдавленными криками пустилась в бега, хотя их численность сравнилась с количеством бойцов отряда Максима после потери Ильи и падения мужика, в руку которого попал нож. Через несколько секунд беглецы растворились в лесу, бросив своего спутника.
Выдержав минуту, Максим вышел к поляне, держа пестик наготове. Наклонился над Ильёй. Парень был без сознания, но дышал.
Подбежал Сан Саныч.
– Жив?!
– Получил нокаут!
– Что?!
Максим показал ему свой пестик.
– Любава назвала эту штуковину глушаром. Стреляет каким-то излучением.
– Подходящее название.
– Лишь бы не случился инсульт!
– Помоги.
Вдвоём они расстегнули куртку Ильи, задрали рубашку, обнаружили под ключицей кольцевидную зеленоватую припухлость. Сан Саныч дотронулся до неё пальцем, озадаченно качнул головой.
– Холодная…
– Принеси воды.
Александр метнулся к месту, где он оставил рюкзак, принёс бутылку минералки без газа. Смочили виски инженера, губы, грудь. Илья задышал чаще, открыл мутные глаза. Сан Саныч помог ему сесть.
– Что болит?
– Тут… – Палец молодого человека коснулся зеленоватой припухлости, он скривился. – Как нож вогнали… ледяной.
– Хорошо, что не в сердце. Давай помогу встать.
Подхватили парня под мышки, поставили на ноги.
– Идти можешь?
– Могу… наверно.
Сан Саныч огляделся.
– А где эта… драная кошка?
– Ушла обратно. Не обзывайся, девчонка что надо.
– Тебе видней, ты холостой. Куда она ушла?
– К себе, в эту Хлумань, наверно. Хотя, может быть, и в другое место.
Максим оставил спутников, вернулся к боксу, в котором сидел кот.
– Что молчишь, Рыжий? Перепугался?
Кот слабо мяукнул.
– Потерпи, заберу скоро.
Максим позвал неожиданного соратника:
– Фёдор Трофимыч, выходите, они удрали.
Из-за ствола сосны выбрался житель Гнилки, умело держа в руках ружьё.
– Убрались, супостаты?
– Ломанулись куда-то. Как вы нас нашли?
Старик усмехнулся.
– Я тут каждую травинку знаю. Но они далеко не уйдут.
– Почему?