Извне-1 (сборник)

– Я только гляну на… – он не договорил.

Из углубления между раздвинутыми пластинами вынесся тонкий фиолетовый хлыст, обвился вокруг не успевшего среагировать эксперта и одним движением втянул его в щель.

– Назад! – запоздало крикнул пилот.

Из того же углубления выметнулся ещё один хлыст, поразительно напоминающий щупальце спрута, достиг «голема». Однако реакция у пилота была побыстрей, чем у эксперта, и он успел мысленно скомандовать инку аппарата открыть огонь.

Сверкнул лазерный луч, отсекая часть хлыста. Оставшаяся корневая часть молнией вернулась обратно. Однако через пару мгновений уже с десяток щупалец потянулись к «голему», и защитной системе аппарата пришлось работать в форсированном режиме. Кроме лазера, инк применил неймс и плазмер, чтобы отбить неожиданную атаку. Обожжённые, искромсанные, обрезанные щупальца втянулись в гнездо.

– Марч! – напряг глотку Терёшин, лихорадочно соображая, что делать. – Отзовитесь!

Эксперт молчал.

– Марч!

Из углубления в корме чужого корабля набухла водянистая капля, начала вытягиваться в толстую желеобразную сосиску.

Пилот приготовился маневрировать и одновременно стрелять, но его опередили.

«Шляпка гриба» вдруг шевельнулась как живая и плавно скользнула к «голему», выстреливая целый ручей пенящейся белёсой субстанции…

* * *

«Голем» отсутствовал уже больше трёх часов, и у Маккены появилось дурное предчувствие.

– Виль, – позвал он, – что слышно?

– Ничего, – лаконично отозвался бортинженер.

Маккена вызвал первого пилота:

– Вацлав, подготовь на всякий случай второй шлюп.

– Он давно готов, Рудольф, – сказал Хржичка, понимая состояние командира.

– Митя, что-нибудь получается? – обратился Маккена к инконику.

– Пытаюсь понять сам, – пропыхтел Успенский из развороченных недр управляющей системы. – Переброшу связи уцелевших блоков, может, заработает система ориентации. На большее рассчитывать не приходится.

Маккена стиснул зубы, чтобы не выругаться. Посидел в командирском коконе, ломая голову над проблемой возвращения. Потом спустился в медотсек. Однако Розы Линдсей там не оказалось. Она работала в своём пассажирском боксе, аппаратура которого не подверглась атаке «червя».

– Роза, вам положено лежать, – сказал Маккена, с некоторым недоверием разглядев, что эксперт весьма привлекательна; женщина сидела у вириала инка в обтягивающем серебристом унике.

– Мне лучше, – сказала она, не отрываясь от виома, в объёме которого светилась схема Оси Зла.

– Извините, я бы всё-таки советовал вам отдохнуть, – мрачно добавил он.

Роза удивлённо оглянулась и, видимо, что-то прочитала в глазах командира корабля. Слабо улыбнулась.

– Благодарю за совет.

Он потоптался на пороге уютного бокса, невольно принюхиваясь к тонкому запаху духов. Подумал: женщина и в космосе остаётся женщиной. И вдруг неожиданно для себя самого спросил:

– Вы замужем?

Роза озадаченно поправила локон волос на виске.

– Нет. А что?

– Дети есть?

– Две девочки, учатся в колледже.

– И кем думают стать?

– Хотят учиться на интердипломатов.

– Это хорошо. – Маккена помедлил, не зная, как продолжить разговор.

– Проходите, – подвинулась женщина, указывая на второе кресло, – присаживайтесь. Что-нибудь случилось?

Маккена сел, чувствуя себя не в своей тарелке. Признался:

– Положение критическое. Я принял решение возвращаться.

– Но ведь инконика крейсера не работает.

– И не будет работать. Доберёмся в ручном режиме. Хотя ещё никто на моей памяти этого не делал.

Роза оценивающе посмотрела на командира:

– Вас ведь не это гнетёт, верно?

Маккена помолчал.

– Ось Зла для чего-то создана. Она ждёт. Чего? Или кого?

– Не нас.

– Это я понимаю. Мы здесь гости нежелательные. Впрочем, не только мы. Тот чужак погиб странно. Межзвёздные машины должны быть защищены от гораздо более опасных ситуаций, нежели столкновение с шипами фрактала.

– Меня этот факт смущает в не меньшей степени. Но ещё больше – одно необычное обстоятельство.

– Какое?

– Звёзды Оси – не простые звёзды.

Роза шевельнула рукой, и стена бокса напротив превратилась в виом, в глубине которого загорелась ближайшая звезда Оси Зла, вся в багровых и малиновых пятнах.