Архимаг

Вот такие мысли крутились в моей голове, пока мы находились в движении. А когда наша группа подошла к святилищу, я обнаружил, что меня уже ждут, и это не жрецы, не представители рода Мещерских, и не имперские чиновники. Все гораздо интересней. Ведь меня встретил лично Аскольд Рерский, глава секты «Последователей Индрика», с небольшой свитой всего из пяти человек, и когда мы виделись в последний раз, он был в ранге мастера на шестой ступени развития. По местным меркам неимоверная крутизна. А сейчас он уже великий мастер на восьмой ступени. И это меньше чем за два года. Вот только в корпусе китайцев таких чародеев десятки. Да и я все равно сильней. Поэтому не переживал и сохранял спокойствие. Архимаг я, в конце концов, или кто?

– Здравствуй, Райнер, – не сумев определить мой ранг и с трудом выдавив из себя улыбку, поприветствовал меня чародей.

– И тебе всего наилучшего, Аскольд, – ответил я, не используя приставку вроде «почтенный», «уважаемый» или «досточтимый», как если бы мы по статусу были равны, что в принципе верно.

Чародея мои слова покоробили, я определил это по отголоску его эмоций, но вида он не подал и кивнул в сторону моих спутников:

– Твои ученики?

– Воспитанники, – усмехнулся я и сделал шаг по направлению к храму.

– Ты куда? – спросил чародей.

– К алтарю хочу пройти. Есть намерение потолковать с богами.

– О награде?

– Да.

– Тогда тебе в святилище не надо. Наши великие божества уполномочили меня передать тебе три пилюли «Великого духа».

– Вот как? – немного удивился я и протянул ему раскрытую ладонь. – Тогда не тяни. Награду на бочку и расходимся, как в море корабли.

Аскольд не тормозил. Он извлек из подпространства деревянную шкатулку, и она опустилась на мою ладонь. Внутри три флакона с ярко-красными пилюлями. Я провел сканирование и убедился, что меня не обманули. После чего спрятал награду в собственное хранилище и сделал вид, что собираюсь уйти.

– Погоди, Райнер, – остановил меня Аскольд.

– Чего еще? – изображая недовольство, покосился я на него.

– Есть разговор.

– Снова будешь зазывать в свою секту?

– Нет-нет, что ты, Райнер. Это все в прошлом. Теперь я понимаю, что такой человек как ты, не станет терпеть над собой никого, даже богов. Ты великий чародей и сам по себе. Идешь нетореными путями и потому так быстро развиваешься, смог одолеть вражеского героя и дал отпор полубогам. Кто еще на подобное способен? Лично я, точно знаю, что мне это в одиночку не по плечу. А вот ты другое дело…

Аскольд говорил и говорил. Он льстил и делал это неумело, заставляя себя. Однако продолжал меня нахваливать и когда я от этого устал, прервал его:

– Короче, что нужно?

– Предлагаю пройти в гостиницу, – чародей кивнул в сторону двухэтажного строения с большой вывеской над входом. – Там перекусим и все обсудим. Здание арендовано на неделю вперед и нам никто не помешает.

– Ладно, пошли, – согласился я, словно делая ему одолжение, хотя сам собирался в течение этой командировки в мир «Пяти материков» с ним встретиться и поговорить.

Спустя десять минут мы с Аскольдом, один напротив другого, расположились за широким столом, который был накрыт красивой скатертью и заставлен превосходными блюдами. Тут тебе и омары с креветками, и разные салатики, и запеченное мясо, и копченая рыба, и много разных соусов. В обычной городской гостинице ничего подобного не готовят и не подают. Да и вообще понятно, что меня ждали. Боги не решились встретиться со мной лично, то ли боятся, то ли готовятся к новым сражениям и, действительно, заняты. Но они знали, когда я приду за наградой, и предполагали, что сначала появлюсь в Мещерске. Поэтому подрядили встретить дорогого во всех смыслах гостя Аскольду. А чародею, который обязан богам, деваться некуда и он заранее подготовился.

Бросив взгляд на моих спутников, которых окружили вниманием расположившиеся в противоположном конце обеденного зала сектанты, я отметил, что парни не тушуются. Они налегли на угощение, и уплетают деликатесы за обе щеки, а вот вино игнорируют и на вопросы не отвечают. Это правильно. Все по моей инструкции, ибо, как всем хорошо известно, молчание – золото.

– Итак, – закинув в рот небольшую котлетку, я посмотрел на Аскольда, – ты хотел со мной что-то обсудить?

– Да, – кивнул он, снова попытавшись меня просканировать, и опять потерпев неудачу. – Ты знаешь, что произошло у нас за минувший год?

– Знаю, и пересказывать события не нужно.

– Тогда ты понимаешь, что скоро мы снова схлестнемся с завоевателями?

– Разумеется.

Аскольд тяжело вздохнул:

– Мы слабее противника. У нас меньше подготовленных чародеев, не хватает ресурсов и летающих кораблей, оружия и пилюль, снаряжения и даже продовольствия. Единственное, в чем мы превосходим китайцев, так это в рядовых бойцах, но преимущества нам это не дает. И хотя ты смог одолеть Линь Хао, два полубога снова в строю. Янг Белый, которого тебе удалось покалечить, отрастил себе новую руку и рвется в бой, а Чанг Большой Нож восстановил силу после отступления от Чеслава. Так что победить нам будет трудно. Даже более того, скажу прямо, мы на это и не надеемся.

Чародей посмотрел на меня. Наверняка, ждал вопросов. Однако я молчал. И он был вынужден продолжать:

– Райнер, я и боги, которые делегировали мне полномочия провести эти переговоры, понимаем, что с тобой поступили неправильно. Пилюля «Великого духа», которая предназначалась тебе, досталась мне. Но так сложились обстоятельства. Это форс-мажор. И в итоге с тобой расплатились полностью, награда в тройном размере тобой получена. Значит, претензий к нашим богам и ко мне лично у тебя быть не должно. Можно начать все с чистого листа, и я предлагаю тебе поучаствовать в разовой акции по ослаблению противника. Не бесплатно, конечно же. Однако есть сложности с тем, что ты потребуешь в качестве платы. Нам просто неизвестно, что тебя заинтересует. Поэтому скажи прямо, что тебе нужно.

Я покачал головой:

– Сначала расскажи про эту самую разовую акцию.

Аскольд нахмурился:

– Был бы на твоем месте кто другой, я бы промолчал, ибо дело секретное. Но ты спас великую Олиссу и достоин доверия. Враги скоро перейдут в наступление. Еще две-три недели, и начнется большое сражение на границе. Нам необходимо притормозить завоевателей, ослабить их и хотя бы немного уравнять шансы на победу. Поэтому есть намерение собрать отборный отряд из лучших магов и воинов, незаметно проникнуть на вражескую территорию и атаковать полубогов. Многие считают, что это авантюра, но я думаю иначе и готов пойти на риск. А если с нами будешь ты, тогда мы точно добьемся поставленных целей и даже сможем вернуться назад.

– Кто будет в отряде?

– Я и лучшие представители моей секты. Десять отборных магов от «Огненных братьев». Глава «Белоснежных крыльев» со своими дочерьми – это еще шесть чародеек. Три имперских мага и сотня гвардейцев. Полусотня рыцарей из Западных королевств. Группа шаманов с севера. И шесть демоников со своими монстрами с востока.