Закон джунглей. Книга 9

– Ты что делаешь? – воскликнул Ларисмат, когда Норзак схватил верёвку. Продев её в свой ошейник, он протянул конец верёвки дальше.

– Спасаюсь. Этот демон сказал, что в Ларице выжило десять тысяч человек. Здесь я точно сдохну. Там… Там есть шанс. Нужно играть безвольного раба несколько недель? Да я буду самым покорным рабом на свете! Если это поможет мне вернуться домой, я сделаю это!

Этого оказалось достаточно, и вскоре вереница из трёх тел поднялась на верхний этаж. Вилея к этому моменту закончила ломать кабинет управляющего и запихнула большой кусок пластины древних в хранилище. Мы обрабатывать этот металл не могли – существовала определённая технология переплавки. Однако у нас имелась Альтая! Как оказалось, в центральном дворце демонов существовала особая плавильная установка, что превращала все бесформенные куски металла древних в слитки, из которых затем можно изготавливать различные поделки. Собственно, весь бесформенный металл, которым нельзя воспользоваться для блокирования энергии, был отдан нашей зеленоволосой ученице. Пусть её родичи гадают, откуда Альтая всё это берёт и куда девает.

– Всего трое? – удивилась Вилея, посмотрев на пленников. – Остальные что, совсем невменяемые были? Да и Небо с ними. Муж, я не успеваю! Здесь ещё так много всего нужно забрать! Нельзя оставлять сектантам такую базу! Так, даосы! Хватит играть невинных и оскорблённых! Снимайте верёвку и приступайте к работе! Вот вам топоры, молоты, ломики. Задача – разворотить здесь всё, до чего дотянутся руки! Тому, кто придумает, как отодрать обшивку, выдам вкусняшку. Чего застыли? Зандр, они меня бесят! Скажи, чтобы шли работать! Рабы они наши, в конце концов, или нет? Я никуда отсюда не выйду, пока не заберу хотя бы половину! Мне надо!

Глава 2

– Учти, действовать тебе можно только через час. Ты всё понял?

Ленивец тихонько прорычал, и Батончик задёргался – невидимый зверь сполз на землю. Чтобы донести до нашего спутника мой замысел, пришлось потратить весьма много времени. Зверь отказывался слушаться и рычал в ответ, что ему нужно сожрать весь город. Пусть и с трудом, но мне всё же удалось настоять на своём – ленивец недовольно прорычал и кивнул. Он сделает то, что я от него хочу. Причём сделает только это, без всякой самодеятельности. Другого такого случая могло не представиться – сегодня вся пятёрка сектантов-мастеров собралась в доме мэра. Явно собрались обсуждать внезапное уничтожение своей базы и алтаря. Вчера приятно было смотреть на Ка-Далин – бегали, казалось, даже дома! Стражники носились по улицам, не понимая, что им нужно делать. Всех останавливали и расспрашивали, не знают ли они чего-нибудь относительно происшествия под землёй? Не знал никто: демоны в ту часть катакомб не спускаются, а три снаряда древних превратили останки базы в мешанину камней, металла и земли. То, что мы не смогли оторвать и забрать себе, теперь было похоронено под грудами земли и обвалившимся домом.

Что должен был сделать мой спутник, и для чего мне потребовался час времени? Ответ на второй вопрос прост: я собирался чётко следовать наставлению Фасора Рина. Мне ничего не будет стоить войти в дом и уничтожить всех сектантов и их охранников. Вот только убивать всех подряд я не собирался, так что кто-то обязательно выживет и сообщит заинтересованной стороне о личности напавшего. В Ка-Далине не так много демонов, которые носят пятнистую одежду искателей. Причём такую дорогую, как у нас с Вилеей. Поэтому, пока ленивец будет развлекаться и пожирать мастеров, мы с Вилеей будем находиться в центральной гостинице, где проходит небольшой турнир по го. Когда мастера сдохнут, только безумец начнёт тыкать в нас с Вилеей, утверждая, что это мы убили уважаемых жителей города. Пятеро сектантов-мастеров, пятеро их охранников, трое сектантов-воинов – у ленивца сегодня будет неплохой ужин. Потом он включит невидимость и вернётся в палатку за городом, где его уже ждут трое человек, ошалевших от страха. У них был очень забавный вид, когда они впервые увидели ленивца. Кажется, в этот момент даже искренне задумались о том, чтобы всё же выбрать вариант с быстрой и безболезненной смертью.

Однако турнир по го нужен был мне не только для того, чтобы нас с Вилеей запомнили. Оказалось, что его организовал тот самый незаметный и невзрачный демон, что привёз бочку с грязно-жёлтой жижей. Он остановился в гостинице и решил показать местным, настолько они все бездарны по сравнению с ним. Если изначально я думал, что этот демон является всего лишь курьером, то по тому, как он начал вести себя в городе, становилось ясно, что к обычным демонам он не имеет никакого отношения. Значит, нам обязательно нужно поговорить. И понять, откуда он взял грязно-жёлтую жижу. Да и от второй бочки я бы не отказался. Полезная штука на самом деле.

– Господа, прошу. – Нас с Вилеей встречали как родных. Если в первые дни нашего пребывания в Ка-Далине демоны косились на нас настороженно, то после похода по магазинам и демонстративной траты безумного количества духовных монет все прониклись к нам симпатией. Все решили, что мы богатые демоны из центральных кругов, что решили пощекотать себе нервы и прибыли на границу с людьми. Но, чтобы щекотка была не такой неприятной, на сторону людей мы не выходили. Во всём должна быть мера, и эту меру мы тщательно соблюдали. В конфликты не вступали, духовными монетами сорили, участие во всяких мероприятиях принимали. Вилея разошлась – она прониклась духом званых вечеров и чувствовала себя там как рыба в воде. Изделия мастера Масила произвели в приграничном городе настоящий фурор – с моей женой хотела познакомиться, кажется, вся женская часть Ка-Далина. Впрочем, как и мужская. Каждый день три-четыре демона подходили к нам и предлагали моей жене руку и сердце. В мире демонов с этим было гораздо проще, чем у людей – если самка решала, что её новый партнёр сильнее и интереснее предыдущего, она просто переходила к нему без всяких обязательств перед предыдущим. Раз не удержал, то сиди и обтекай. Собственно, молодые да резвые демоны подходили к нам, даже не предлагая – требуя, чтобы Вилея отправилась с ними. Ибо их племя было сильным, могучим, и вообще – такая красотка должна принадлежать только им. Согласно нормам поведения демонов, у меня не было права вмешиваться в происходящее. Вилея должна лично решить, кто ей более мил. Вот только плевать я хотел на все нормы всех поведений. Едва демон объявлял о своих претензиях на Вилею, я пробивал ему ногу стихией, обозначая свой этап возвышения, после чего швырял мешочек с сотней духовных монет, как плату за неудобство. Швырял обычно в голову, отправляя орущего от боли демона на какое-то время во тьму. Если после первых таких происшествий Вилея ещё что-то бурчала, мол, она должна самостоятельно решать такие проблемы, то потом успокоилась – зачем думать о неприятном, если есть муж?

– Какие условия? – Я уселся за доску. Трёх предыдущих соперников мне удалось вынести без какого-либо сопротивления с их стороны. Го, конечно, не самая моя любимая игра, я больше по шахматам, но здесь тоже всё чётко структурировано и имеет свои законы. Идеальная игра для абсолюта разума.

– Условия? – удивился тот самый демон, что привёз бочку с грязно-жёлтой жижей.

– У меня сложилось впечатление, что все мои предыдущие соперники только вчера сели за доску. Играть с такими – одно расстройство. Мне даже начало казаться, что я вообще зря решил войти в этот турнир. Его делали свои для своих. Однако нет – неожиданно увидел достойного соперника. Единственного в этой заднице мира. Играть с таким на интерес – идти против своей природы. Предлагаю подогреть интерес к нашей игре. Что скажешь насчёт тысячи духовных монет? Понимаю, что мелочь, но я не знаю, с кем имею дело, поэтому не могу ставить больше.

– Настолько больше ты можешь поставить? – Демон клюнул на приманку.

– Смело можно прибавлять нолик, – улыбнулся я и воплотил рядом с собой один из наших многочисленных сундуков, где находилась ровно сотня мешочков по сотне духовных монет. Причём сортировкой монет занималась не Вилея – ей это было неинтересно. Работу с монетами взяли на себя наши ученики. Причём, что забавно, все четверо. Видимо, им совершенно не давало покоя наше пренебрежение к деньгам, поэтому хотелось понять, насколько их у нас много. Оказалось, что достаточно. Только одними духовными монетами у нас имелся почти миллион, не говоря уже про дорогие растения. Недостатка в деньгах мы не испытывали.

– Как интересно. – Глаза моего соперника заблестели. – Принимается! Пусть прямо сейчас я не могу вот так широким жестом выкатить десять тысяч духовных монет, но готов дать расписку, что обналичат в любом банке. Такая ставка устроит?

– Абсолютно! – кивнул я, и вскоре мы погрузились в забавный мир чёрно-белых камней. Все другие игры свернулись сами собой – нас обступила огромная толпа зрителей, вынуждая меня ухмыльнуться. Прямо сейчас ленивец заканчивал атаку на сектантов – восемь мастеров и трое воинов не вызывали у моего временного попутчика проблем. Вырвав ядра у последнего мастера, ленивец исчез из моего духовного зрения – он помчался прочь из города. В палатке его ждала горка кристаллов стихии – награда за хорошо проделанную работу. Осталось только тянуть время, чтобы слуги всё же решились посмотреть, почему их хозяева не отдают приказы. Сколько на это нужно времени? Заложим пару часов. Значит, нас ждёт затяжная партия.

И она действительно получилась затяжной – неожиданно мой соперник показал высокий уровень игры. Складывалось ощущение, что он является таким же абсолютом разума, как и я. Каждый его ход тяжёлым обухом бил меня по голове, вынуждая демонстрировать все навыки и знания, почерпнутые из книжек. Несколько раз я даже успел пожалеть о том, что мы играем не в шахматы – всё же с камнями го у меня имелось не так много практики. Тем не менее разум одержал победу над мастерством – когда мы оба пропустили ход, количество моих белых камней и взятых в плен камней противника было чуть ли не в два раза больше, чем у противника. Тот долго смотрел на доску, словно не верил произошедшему, после чего поднял на меня ошарашенный взгляд, в котором читалось искреннее восхищение.

– Это была прекрасная партия, Зандр! Эта расписка твоя по праву сильного!

– Игра с тобой доставила мне удовольствие, Экрац из племени Хвал, – ответил я, пряча бумажку в пространственную аномалию. Альтая мгновенно прибрала расписку к рукам. Её обналичит лично Фасор Рин. Учитывая его статус и связи, работники банка расскажут про Экраца Хвала всё, что им известно. Постепенно добрый дядюшка начал загораться идеей ущипнуть секту Бохао за пухленький бочок. Самостоятельно сделать он ничего не мог, зато мог действовать нашими руками. Или, как он, усмехнувшись, сказал, лапами одного интересного зверя, умеющего пожирать мастеров. Альтае с Леогом уже устроили фирменный допрос с изъятием пространственных кошельков. Князя и его первого помощника интересовал способ нашего общения и передачи предметов. Мои ученики не сдавались даже под угрозой изгнания. Если князь желает получить это знание, он должен платить. Причём речь идёт не о чём-то материальном, а о реальной помощи в борьбе с сектантами. В качестве аргумента Альтая продемонстрировала алтарь. Жаль, что меня там не было, я бы не отказался посмотреть на вытянувшиеся лица князя и Фасора Рина. Они точно знали, что у Альтаи не было пространственных хранилищ, а тут такое. Ладно бы безделушка – целый алтарь, способный при взрыве уничтожить несколько помещений. Леог про эту встречу ничего не помнил – его задавили аурой. Князь долго играл со своей дочерью в гляделки, словно впервые её видел. Дошло до того, что Фасор Рин хотел уже вмешаться и не позволить брату уничтожить собственную дочь, однако вместо гнева князь ухмыльнулся:

– Ты выросла, дочь. Хорошо это или плохо, будем решать по мере возникновения проблем. Я подумаю, как можно тебе помочь, не привлекая к нашей семье лишнего внимания. Мне точно известно, что один из князей является сектантом.

– Отец Бохейла Рина, – произнесла Альтая. – Мой наставник догадывался об этом, но он точно не является главным. Отец, узнай, кто покровительствует владыке золотого ранга Шану Ри. Это та ниточка, за которую нужно тянуть.

Собственно, после этого разговора князь и Фасор Рин временно отошли в сторону, но ни у кого не было сомнений в том, что информацию о пространственной аномалии им всё равно придётся выдать. Такова цена помощи. Хотя чем позже эта помощь поступит, тем меньше я в ней буду нуждаться…

– Ещё партию? – предложил Экрац Хвал. Я практически согласился, но тут наконец в помещение вломились слуги мэра, что бежали сюда от самого дворца. Они ринулись не к стражникам, не к заместителю, не к другим мастерам – сюда, в центральную гостиницу Ка-Далина, к простому золотому воину.

– Беда! Господин Экрац, беда!

– Прошу меня простить: дела. – Экрац Хвал утратил всякий интерес ко всевозможным играм. Забрав слугу, он вышел на улицу и вскоре отправился вместе с ним ко дворцу. Мне оставалось только тяжело вдыхать. Ленивец умел убивать, умел пожирать ядра, но чего он не умел делать – так это забирать с собой пространственные кошельки. У всех восьми мастеров и трёх воинов имелись не какие-то поделки демонов-недоучек, а настоящие полноценные пространственные хранилища, что не требовали привязки и могли вмещать в себя большие объёмы. В этих кошельках наверняка находятся весьма ценные и дорогие вещи, но объяснить ленивцу эту задачу мне не удалось. Видимо, Небу неугодно такое обогащение. Если искатель желает получить добычу – он берёт её сам, а не отправляет зверя.

Турнир закончился – Экрац Хвал, по всей видимости, являлся тем самым демоном, которого все уважают, но никто не знает, за что. Просто так исторически сложилось. Как только ушёл главный претендент на победу, стало неинтересно. Попрощавшись со всеми, я вырвал Вилею из цепких лап великосветских дам и, воплотив Батончик, медленно двинул прочь из города. Спешить мне было некуда – из тринадцати сектантов восемь были уже мертвы, остальные пять сейчас спрячутся так, что искать их придётся только с помощью духовного зрения. Возникал резонный вопрос: нужны ли они мне? Воины, пусть и золотые, не такая великая цель. Сектанты явно настроены на то, чтобы прорвать преграду в ближайшее время, вот только где они её прорывать будут? База уничтожена, алтаря нет. Нужно двигать в другой город. Не будь у меня балласта, обязательно устроил бы охоту. Однако трое горожан и один зверь не оставляли иного выбора – завтра мы выдвигаемся к червоточине…

Утро началось стандартно: я установил походную кухню и принялся готовить завтрак. Ночью поспать мне так и не удалось – Ка-Далин бурлил, а я смотрел на это с нескрываемой улыбкой. Вновь бегали стражи, вновь всех и каждого допрашивали. Дошло до того, что даже городские ворота закрылись, чтобы из города никто не вышел без разговора с дознавателем. Именно дознавателем – в Ка-Далин явился владыка, в крови которого бурлила грязно-жёлтая жижа древних. Сектанты Бохао оказались весьма грамотными и умными демонами, так что прекрасно смогли сопоставить уничтожение базы с гибелью десяти (если брать двух сектантов на базе) членов секты. Кто-то из пятёрки оставшихся не струсил и отправился на поклон владыке, курирующему этот город. Да, Фасор Рин всё же был прав – есть вещи, которые нужно делать без всемирной огласки. Открыто воевать с сектой Бохао нам ещё рано.

Установив стол и несколько кресел, я начал раскладывать еду на тарелки. Себе, Вилее и владыке, что двигался в нашу сторону на самоходной тележке. Владыка двигался не один, а в обществе прихлебателей из числа городских, однако места за моим столом им не видать. Я бы и владыку не стал кормить, но мне нужно было отыгрывать свою роль до конца.

– Старший, составите компанию? – Я первым уселся за стол и кивнул Вилее, что принялась разливать чай по пиалам. Владыка смерил меня странным взглядом и молча уселся в кресло, даже не думая смотреть в сторону еды. По правую руку от владыки стоял Экрац Хвал. От былого улыбчивого демона не осталось и следа. Сейчас это был опасный и серьёзный противник. Да, всего лишь золотой воин, обладающий красивыми амбарными замками на всех плотинах возвышения, но у меня не было сомнений в том, что статус этого демона в секте Бохао не ниже, чем у того же владыки. При том, что сам Экрац Хвал ни разу алтарём не пользовался. Что весьма странно. Владыка не стал дожидаться, когда я доем, и сразу обозначил цель своего визита:

– Вопрос первый: почему на тебе одежда искателей из мира людей? Вопрос второй: почему вы живёте вне города? Вопрос третий: почему на палатке находится герб племени Рин? Вопрос четвёртый: что тебе известно о произошедшем вчера? Проверить палатку!

– Старший и его демоны имеют полный доступ в моё жилище, – произнёс я, когда двое прихлебателей владыки, бросившиеся к палатке, не смогли поднять её полог. – Одежда искателей на мне и моей жене из-за того, что мы оба являемся признанными искателями мира людей. Могу предоставить пластину, доказывающую наши слова, но в руках старшего эта пластина может натворить бед. Она настроена только на меня и мою жену. Всех остальных демонов до этапа «зародыш бога» убьёт. Таковы правила искателей. Вне города мы живём по той простой причине, что ни одна гостиница Ка-Далина не сможет обеспечить нам привычный уровень комфорта. Разворачивать палатку внутри городских стен мне показалось неправильным, поэтому мы обосновались здесь. Герб племени Рин находится на моей палатке по причине того, что мы с женой являемся наставниками Альтаи Рин, дочери князя. Это её палатка, которую она передала во временное пользование своим наставникам. Вот ученический договор с Альтаей Рин, заверенный князем. Что касается последнего вопроса – я не понимаю, о чём вы спрашиваете. Вчера вечером я участвовал в турнире по го вместе с находящимся здесь Экрацем Хвалом. Вскоре к нему прибежал слуга и сообщил во всеуслышанье, что пришла беда. Что за беда – непонятно. Турнир закончился, поэтому мы отправились отдыхать.

– Господин, в палатке никого нет. Только трое человеческих рабов.

– Как ты стал наставником дочери князя? – Владыка всё ещё крутил в руках золотой лист с подписью отца Альтаи. Спесь с дознавателя сошла. Одно дело – проявлять силу и давить авторитетом на безродных искателей, другое – на тех, кто имеет такие тесные связи с племенем Рин.

– Мы познакомились во время учёбы в школе Синего Лотоса, – охотно ответил я. – Затем выиграли турнир воинов, включая финальную часть в центральном дворце, за что получили право на посещение источника. Собственно, после этого Альтая Рин стала нашей ученицей. Князя и его помощников впечатлили наши навыки. Старший, могу я поинтересоваться, что произошло? Отчего такое пристальное внимание двум искателям, путешествующим между двумя мирами?

– Искатель Зандр и искатель Вилея, – медленно произнёс владыка. Ещё раз взглянув на золотой лист, он вернул его обратно. – Да, припоминаю что-то подобное. Школа Синего Лотоса увеличила плату за обучение из-за вашей победы. Что за завтрак?

– О! У меня есть хобби – каждое утро готовить что-то новенькое. Когда мы путешествовали в мире людей, мне удалось достать книгу с кулинарными рецептами. Вот, проверяю, насколько они хороши. Сегодня, без ложной скромности, завтрак мне удался. Приглашаю старшего попробовать моё творение и лично оценить уровень моего мастерства.

Да, Альтаи мне катастрофически не хватает. Одно дело – разговаривать с позиции силы, когда ты понимаешь, что способен уничтожить своего противника и защититься от его первой, может быть, даже второй атаки. Другое – когда тебе приходится играть словами, внимательно следя за тем, что и как ты говоришь. Всё же тройное сопряжение, которое давало мне возможность пользоваться составными техниками, являлось весьма ультимативным фактором в разговоре с владыками. Сейчас такого нет. Как нет и понимания того, как развивать сопряжённое ядро духа. Пока его не будет, придётся вспоминать слово «старший».

– Да, что-то в этом есть. – Владыка, что даже не удосужился представиться, съел всё, что я положил ему в тарелку. – Как долго собираетесь находиться в Ка-Далине?

– Планировал ещё несколько дней, однако вчера мне удалось получить у Экраца Хвала расписку на десять тысяч духовных монет. Банка в этом городе нет, так что придётся двигать дальше. Куда – ещё не определился, особых планов у меня нет. Мы только неделю назад явились из длительного похода в мир людей, вернули Альтаю Рин в центральный дворец, и у нас впервые за долгое время появилось свободное время. К сожалению, наши преграды нависли над нами гранитными плитами, так что нам ничего не остаётся, кроме как искать интересные места в первых четырёх кругах и радоваться им.

– Полагаете, выше мастера вам не прыгнуть? – спросил Экрац Хвал. Причём спросил без разрешения владыки-дознавателя. Как я и думал, статус этого демона в секте весьма высок.

– И у меня, и у моей жены, к сожалению, есть преграды, сломать которые, наверно, каким-то образом можно, но прямо сейчас я не представляю, как это делать. Это данность, с которой мы живём долгое время и справиться с которой собственными силами пока не можем.

Какая всё же красота, когда можно говорить о двух совершенно разных вещах, при этом смысл сказанного одинаков что для первой, что для второй темы. Экрац Хвал явно намекал на преграды возвышения, я же сокрушался о том, что у меня существуют плотины на теле и духе. И да – прямо сейчас я не имел ни малейшего понятия о том, как их ломать. Логика подсказывала, что нужно становиться владыкой, и тогда всё произойдёт, но обоснования своей уверенности у меня не было. Тем не менее Экрац Хвал не унимался:

– Однако разобраться с проблемой ты всё же хочешь?

– Кто же этого не хочет? Возвышение – это та цель, ради которой идущие к бессмертию и существуют. Ничего, что-нибудь придумаем. Если существует преграда – значит, существует и способ её преодоления.

– Здесь я дальше сам. – Экрац Хвал повернулся к владыке. – Найди зверя, что хозяйничал в моём городе, а также того, кто этого зверя натравил. Уверен, всё, что произошло в городе, является звеньями одной цепи. Когда я вернусь в Холитон, у меня должна быть чёткая картина произошедшего и имена. Желательно вместе с телами. Господин не любит неприятности. Сейчас же я хочу поговорить с искателями, являющимися наставниками Альтаи Рин. Полагаю, мне есть что им предложить.

Глава 3

– Интересно, – протянул я, уставившись вдаль. Переигрывать было опасно, так что я вновь посмотрел на Экраца Хвала. – Мне приходилось сталкиваться с сектантами. Насколько я знаю, у них в груди находится кровавый сгусток, что легко определяется, несмотря на артефакты. Искатель с кровавым сгустком – это… Даже слов подобрать не могу. Меня прикончат сразу, как только он у меня появится.

– В этом и заключается преимущество нашего способа. Никакого упоения кровавыми жертвами, страданиями или чем-то подобным. Всё, что вам нужно – выдержать боль возвышения.

То, что предложил мне Экрац Хвал, действительно походило на какое-то чудо. Никаких проблем с возвышением, никаких кровавых ритуалов, ничего противозаконного – идущий к бессмертию приходит в нужное время в нужное место, терпит боль и получает свой уровень. Леог о чём-то подобном и говорил – большинство сектантов даже понятия не имеют, что с их возвышением творится что-то неладное. Что для перехода на другой этап требуются человеческие жертвы. Для них просто происходит чудо, за которое они затем платят. Как, собственно, должен буду платить и я. Экрац Хвал явно умел находить выгоду во всём. Как можно влиять на независимых князей? Через их детей! Напрямую на Альтаю влиять не получится, зато можно взять в оборот её наставников, что ради своего возвышения пойдут на многое. В том числе, как он полагал, на предательство. Причём поначалу нам не нужно никого предавать. Так, рассказать подробности нашей встречи с Альтаей, описать особенности её поведения, привычки и то, что она больше всего любит. Чтобы влиять на демона или человека, его нужно вначале изучить. Чем Экрац Хвал и собирался заняться.