Темный Паладин. Поиск

– Так ты темный? – расстроенно протянул чернокнижник, избавляя меня от адского пламени. Он швырнул книгу обратно в кучу. – Жаль, было бы интересно узнать что-нибудь об этой вещице. Тогда держи карту, ее нужно завершить. Тебя отправляют в Москву, карта как раз из России. Это и будет твоим заданием.

Я взял свиток, осторожно развернул его и уставился на так называемую «карту». Детский рукой на вымазанной в еде бумаге было старательно выведено: «Дом», «Клад», «Дорога», соединенные пунктирной линией. Картину дополняли закорючки, похожие на деревья, и «страшный» череп в правом углу. Я скептически уставился на библиотекаря и отмахнулся от сообщения о задании.

– Координаты автора на обратной стороне свитка, – как ни в чем не бывало произнес Талим. – Твоя задача выяснить все о «Кладе». В качестве награды получишь три дополнительных уровня Книги.

– Это же каракули! – не выдержал я.

– Верно. А ты превратишь их в серьезный документ. Разум детей-НПС не способен на творчество, через них Игра транслирует нам загадки. Чем внимательнее ты отнесешься к деталям, тем более точным и достоверным получится результат исследования. Так что твоя пренебрежительность к этим «каракулям» неуместна. К сведению, Америка была открыта так же. Обязательная часть закончилась. У тебя что-то еще?

– Еще у меня есть вопросы, – привычно затянул я.

– А у меня есть ответы, – Талим плотоядно ухмыльнулся. – Одна двадцатая граниса каждый.

– Принимается, – вдохнул я. Что поделать, «кто владеет информацией, тот владеет нашими гранисами», так что торговаться бессмысленно. – У меня два вопроса. Первый – какие книги помогут прокачать мне артефакт? Второй – что получают игроки за успешное прохождение Подземелья?

Талим недовольно скривился, пожевал губами и ответил:

– Ответ на первый – те, которые ты еще не читал. Ответ на второй – игроки получают награду. Ты мне должен одну десятую граниса.

Я вопросительно поднял бровь.

– Так нечестно! Это не ответ!

– Какой вопрос, такой ответ! – повысил голос чернокнижник. – Тоже мне, исследователь! Что за отношение к информации?! Твои вопросы должны подразумевать точные и лаконичные ответы, делающие тебя на шаг ближе к нужной цели. Но только на шаг! Любой прыжок в знаниях может лишить тебя существенных деталей.

Я расстроенно засопел и признал справедливость замечаний.

– Деньги ушли. – Все сказанное я принял к сведению и решил зайти с другой стороны: начал давить на жалость. – Именно поэтому я здесь – мне никто не давал основ, все приходилось изучать самому. В части исследователей у меня… – Я запнулся, вспомнив о подарке ректора Академии. Не стоит открывать все карты. Возможно, Книга исследователей не несет никакой уникальности и продается на каждом углу, но, прежде чем засветить ее, нужно изучить самому.

– Так что у тебя в части исследователей? – с интересом переспросил Талим.

– Исследовательский интерес и желание развивать артефакт, – быстренько отрапортовал я. – Уважаемый Талим, я с удовольствием заплачу вам четверть граниса, если поделитесь информацией. Вы же поняли, что я хотел спросить?

– Половину. – Чернокнижник торговался. – В довесок научу, как правильно задавать вопросы.

– Треть, – решил понаглеть я. – Я умный, со временем и сам научусь, так что вашу помощь нельзя назвать уникальной. Очень дорого для бедного исследователя.

– Две пятых, – заупрямился библиотекарь. – Или топай к другому владетелю знаний. Уверен, в Цюрихе просто полно жаждущих помочь бесплатно.

– Две пятых, и с вас книги для развития артефакта. – Поскрежетав зубами, я решил пойти на уступки. Информация нужна, как воздух, а другого места для ее получения я не знаю. Ночью мне отказали в посещении Храма знаний. Гранисов у меня было еще достаточно, но исчезали они с завидной скоростью.

– Договорились. Ответ на первый вопрос – да, через книги исследователь может развивать свой артефакт. Но только через те, что описывают игровой мир. Не получится взять книгу, скажем, по физике и заняться развитием. В нашей библиотеке находятся сто семнадцать нужных тебе фолиантов, я дам на изучение семь из них. Еще двадцать могу предоставить за дополнительную плату в гранис, тридцать две книги ты не сможешь изучить, так как они являются источниками Света, к остальным доступ возможен только с разрешения владельцев. Могу предоставить их имена, но на Земле уже нет никого. Что касается второго вопроса – игрок, или игроки, как будет угодно, получают финальную добычу, иногда гранисы. Но не всегда сундук. В качестве добычи может быть гемма, усилитель артефакта или другой уникальный предмет. Сила монстров Подземелья и ценность предмета прямо пропорциональны числу участников похода, вплоть до десяти – предельного состава группы. Стоит ли говорить о важности финальной добычи для игрока и какие страсти творятся после убийства последнего монстра? Проще заплатить штраф за нарушение договора и уйти на перерождение, чем позволить кому-то забрать усиленную в десять раз гемму.

– Прелестно, – протянул я. Конечно, я догадывался, что бывший регистратор желал попасть в мое Подземелье неспроста. Да и Долгуната рьяно не отпихивалась от совместного прохождения, но о финальной награде со мной никто и словом не обмолвился. В своем Подземелье Долгуната заберет добычу себе, в моем – отожмет «харизмой», к ведьме не ходи. Кстати – не забыть о Громане!

Талим дал мне время пошевелить серым веществом, после чего уточнил:

– Поход в Подземелье уже кому-то обещан?

Я печально кивнул.

– Могу дать один совет. Платный. Как не дать кому-то забрать награду. Стоимость совета – гранис и информация.

– Смахивает на развод, – хмыкнул я. – Вы же понимаете, что кот в мешке за две сотни килограмм золота – непозволительная роскошь для начинающего игрока.

– Понимаю. Поэтому гранис заплатишь после Подземелья. С информацией тоже все просто – твоя Кукла. Как исследователю, мне интересно узнать твой идеал женщины.

– Кукла? – напрягся я. – Мой идеал женщины?

– Не знаешь еще? – расстроился Талим. – Странно. Обычно игроки встречают свою Куклу в первый день.

– Что за Кукла? – настоял я.

– После прохождения Академии Игра преподносит игроку подарок, – начал пояснения Талим. – Во время регистрации вытаскивает из его головы идеальный образ второй половинки и создает ее. Смысл существования Куклы – обожание и удовлетворение желаний ее хозяина. Ее нельзя передарить, но от нее можно отказаться… Хотя такие случаи единичны. Наставники обычно не говорят о Куклах, устраивая своим подопечным сюрприз. Мне интересно, какой твой идеал второй половинки. Был тут до тебя один эльф-исследователь, так ему в качестве сюрприза чернокожий орк достался. Забавно было, как он пытался объясниться перед родителями за свою крайне нетрадиционную сексуальную ориентацию даже для толерантных эльфов. – Библиотекарь откинул голову назад и расхохотался. – Игра никогда не промахивается с Куклой.

– У меня все более-менее стандартно, – немного в шоке пробормотал я, и образ Елены всплыл в голове. К эльфу я испытал сочувствие, нельзя же вот так – самое потаенное выставить на всеобщее обозрение. – Женщина, человек. Никаких хвостов или рогов нет. О Кукле действительно не знал.

Талим не выглядел расстроенным моим признанием. Напротив, довольно хмыкнув, он уже серьезно продолжил:

– Одна из семи книг как раз о Куклах, их правах и отношениях с игроками. Обязательно прочти до того, как потеряешь голову. Важно понимать, что Куклы – это созданный Игрой сосуд для удовлетворения основных плотских потребностей, ничего более. Ты волен поступать с ней так, как заблагорассудится.

Я благодарно кивнул. Библиотекарь вернулся к предпринимательской деятельности:

– Ты решил – мой совет по прохождению Подземелья будешь покупать?

– Какой совет? Добей состав до десяти, договорись со всеми, и добыча твоя? – с сарказмом протянул я. – А уважаемый Талим совершенно случайно имеет на примете надежных игроков, с которыми совершенно не в доле, которые никогда не обманут и обязательно выполнят все условия договора?

– Будем считать, что ты сэкономил себе гранис, а я получил информацию о твоей Кукле, – чернокнижник пожал плечами. – Что-то еще?

– Вы так быстро отказались и даже не расстроились. – Покладистость чернокнижника не давала покоя. – Если добыча в Подземелье настолько притягательна, то удивительно, что вы меня не уверяете в надежности ваших игроков.

– Мое предложение по платному совету все еще в силе. – Талим светился от самодовольства.

– Нет, спасибо. Если я не угадал с первым вариантом, то в силу вступает вариант «Б»: «ни себе, ни людям». Вы сказали, что чем больше народа в группе, тем сильнее монстры и тем сложнее их пройти. Может, даже невозможно. – И тут я завис. Я, регистратор и Лефёр. Я, Долгуната и ее брат. И там, и там трое. Случайностей в Игре не бывает. – Оптимальный состав три игрока! Верно?

Талим вздохнул, подошел к книжной стойке и снял с нее семь брошюр по тридцать-сорок страниц каждая.

– То, что обещал, – сухо произнес Талим и протянул их мне. – Сиди, изучай. Как закончишь – вернешь на место. Жду тебя с актуальной картой.

Чернокнижник гордо прошествовал обратно в зал, оставив меня один на один с книгами. Руки чесались от нетерпения, но опыт подсказывал не гнать коней. Кто знает этого старикашку? В кабинете очень много источников Света, одна неправильная книга, и гранисом точно не отделаюсь. Удобно устроившись в кресле, я решил начать с книги о Куклах.

Чтобы одолеть сей труд, у меня ушло ровно десять минут. Теперь я знал о Куклах все. Игра презентовала игроку подарок – Куклу, живое воплощение идеала, жаждущего только одного – любить и угождать во всем своему благодетелю, доставлять ему удовольствие. Игрокам полагалось воспринимать Кукол как предмет, красивую оболочку, не более. Прав у этих созданий не было. Подарок может быть умным, строптивым, саркастическим – в зависимости от желаний игрока. Все Куклы имели клеймо владельца, однозначно идентифицирующее их среди обычных НПС. Как только игрок пресыщался Куклой, Игра убирала ее, как ненужный хлам. Еще не так давно Кукол можно было превращать в игроков, однако, даже став игроком, эти существа не получали свободу от собственного желания принадлежать владельцу. Игра посчитала это негуманным, и на превращение был наложен запрет. Тех игроков, которые все же решались на подобное, ожидало уничтожение вместе с Куклой. Также Кукла была смертной, то есть если кто-нибудь ее убьет, то она уже возродится другим НПС. Существовал даже своеобразный этикет относительно Кукол. Так, появляться в обществе с Куклой считалось дурным тоном. Еще бы, зверушка должна радовать хозяина исключительно дома. Что ж, хотя бы не нужно возвращаться в дворик за Еленой. Мы будем встречаться снова и снова, пока я не приму или не откажусь от нее. В последнем случае Куклу уничтожат.

Спустя час я шел к архивариусу с четким пониманием – сейчас добровольно стану беднее на гранис. Мне необходима вся информация об Игре для развития артефакта, доступная в местной библиотеке. Брошюры подняли уровень Книги знаний на два пункта, что повысило свойство «Нейронная сеть» до невероятных 6 единиц. Прикинув, что у Талима в загашнике еще двадцать книг, я подсчитал вероятность увеличения артефакта на шесть уровней. Она равнялась почти ста процентам, и терять такую возможность развития в самом начале игры было глупо. С этими мыслями я шел отдавать кровный гранис.

С точки зрения игровой механики, в книгах, предоставленных Талимом за дополнительную плату, не было ничего важного. Истории классовых войн, игровых миров, правила поведения охотников в Луботском лесу и прочая «крайне важная» информация. Я поглощал книгу за книгой, прерываясь только на еду и туалет. В качестве эксперимента прочел несколько обычных учебников по квантовой физике, предмете, в котором я совершенно ничего не понимал. Талим не соврал – шкала опыта Книги знаний не выросла ни на единицу, как и уровень моих знаний в квантовой физике. В конце концов мои труды увенчались успехом, и Книга получила ожидаемые шесть уровней.

Из Библиотеки я вышел озадаченный новыми мыслями. До сих пор ни Арчибальд, ни Долгуната не связывались со мной. В Подземелье мы должны были пойти еще вчера, а мои «союзнички» молчали и не волновались за драгоценного меня. Вывод напрашивался сам собой – метки прекрасно справлялись со своей работой, и охотники за головами осведомлены, где я нахожусь. С этим надо что-то делать. Но прежде банк – Редел должен был оставить мне конверт.