Уйти от опасности

– Положить сумки на дно отсеков, затем закрыть их крышкой.

И действительно, под крышкой оказались углубления, вполне достаточные для того, чтобы все их сумки поместились. Затем, подчинившись указаниям прибора, они сели в кресла, которые выдвинулись, как только крышки были закрыты.

После того как все, кроме Даши, уже сидели в своих отсеках (Даша в это время помогала устроиться Иришке), вдруг раздался голос, который монотонно приказал им выдавить в рот содержимое желтого тюбика. Все так и сделали, только Даша сначала помогла сделать это Иришке. Девочка безропотно проглотила содержимое тюбика. Сразу же после этого голова ее откинулась на спинку кресла, и Даша увидела, что глаза девочки закрылись, и она как будто уснула. От шапочки костюма выползло прозрачное забрало, которое герметично закрыло ее лицо.

Оглянувшись, Даша увидела, что все уже отключились, и на всех надеты эти прозрачные окошечки-маски, а с двух сторон кресел на каждого из них наползают створки из какого-то эластичного материала. Эти створки обволокли всех спереди и плотно прижали к креслам, оставляя открытыми только прозрачные забрала, через которые она могла видеть их родные лица. Глядя на эти неподвижно упакованные коконы, она подумала, если бы не успокаивающее содержимое красного тюбика, которое отключило ее эмоции, она бы сейчас пришла в ужас. Хорошо еще, что не отключены ее мысли, но, кажется, ненадолго.

Даша вошла в свой отсек, села в кресло, оказавшееся очень удобным, и проглотила содержимое желтого тюбика. В то же мгновение сознание ее начало угасать. В этот небольшой промежуток времени она успела подумать, что все это похоже на сон, очень странный сон, и ее сознание отключилось.

* * *

В загородном доме, окруженном лужайками и декоративным кустарником, громко рыдала совсем еще молодая девушка. В доме, кроме прислуги, которая на кухне готовила ужин, никого не было. Дородная женщина не слышала плача дочери хозяина лишь потому, что как только со второго этажа до нее стала доноситься громкая музыка, она плотно прикрыла дверь. Музыку включила Хелен, когда слезы неудержимым потоком хлынули из ее глаз.

Отец и брат еще не приехали домой, и девушка в отчаянии думала, как объявить им, что она больше не пойдет в колледж, где несколько студентов из ее группы были свидетелями ее позора.

Когда Хелен не было еще и года, а брату только что исполнилось пять лет, их мама ушла к другому мужчине, с которым уехала в другой город. Сестра отца Джейн нашла для нее няню, которая и прожила с ними несколько лет до тех пор, пока ее сыну, попавшему в автомобильную аварию, не потребовалась сиделка. Для Хелен это было первым ударом: она воспринимала добрую женщину как самого близкого человека.

Родители Хелен, Рэймонд и Сара, не были разведены. Отцу было все равно, потому что он не собирался жениться, и даже удобно: об этом он сразу же предупреждал женщин, с которыми время от времени встречался. А мать, избалованная и легкомысленная дочь богатых родителей, признавала только развлечения; трудности, неизменно появляющиеся с рождением детей, вызывали у нее недовольство и протест. И до замужества, и после него у Сары было множество поклонников, их привлекали не только ее смазливая внешность, но, главным образом, веселый характер и деньги, которыми она сорила во множестве. За прошедшие годы она несколько раз появлялась в городе, когда от нее уходил очередной любовник или когда заканчивались деньги. В таких случаях она некоторое время жила у родителей, но даже и не пыталась посетить своих детей. Разгульный образ жизни не прошел для нее даром, она уже не могла обходиться без алкоголя. Ее отец пытался лечить ее, и она, действительно, некоторое время вела трезвый образ жизни, но каждый раз срывалась. И вот когда она два года назад снова появилась в городе, отец, недавно похоронивший жену, не принял ее, сказав:

– У тебя есть муж, и пусть он несет за тебя ответственность. Я жалею теперь, что не делал этого раньше. Твоя мать столько натерпелась из-за тебя, что сердце ее не выдержало. А ты даже не соизволила повидать ее в больнице, когда по ее просьбе я послал за тобой машину. Может быть, это и ускорило ее кончину.

И вот Сара появилась в доме своего мужа. Рэймонд пожалел, что в свое время не развелся с ней. А теперь эта все еще красивая, но жалкая женщина просила у него приюта. Рэймонд не мог отправить на улицу мать своих детей. Он выделил ее одну из комнат на первом этаже с условием, чтобы она не появлялась на втором, где были комнаты детей, его спальня и кабинет.

Но эта женщина, напившись и забыв про запреты, среди ночи вламывалась в его спальню, требуя выполнения супружеского долга, при этом ее крики были слышны по всему дому. Рэймонд, выдворив ее из своей спальни, уводил в предназначенную для нее комнату и там до утра уговаривал ее вести себя пристойно, хотя бы ради детей.

Несмотря на ее протесты и пригрозив, что отправит ее на улицу, он поместил жену в клинику. Пролечившись там, Сара не вернулась к ним, а перебралась к отцу, который снова пожалел свою дочь. Довольно продолжительное время женщина не употребляла алкоголя, но продолжала встречаться с мужчинами, в которых у нее была болезненная потребность. Тогда отец купил Саре квартиру в городе и выделил ежемесячное пособие. Здесь она завела постоянного любовника, который был не прочь выпить, и это его пристрастие снова вовлекло женщину в омут алкоголизма. Пособия стало не хватать. Но отец категорически отказывался увеличить его, справедливо полагая, что денег должно хватать на безбедную жизнь. Тогда Сара обратилась к Рэймонду, но он тоже не согласился давать ей денег, предложив ей питание в ближайшем к ее дому кафе, с хозяином которого Рэймонд договорился, чтобы счет тот присылал ему, но предупредил его, что за алкогольные напитки платить не станет.

Тогда Сара стала преследовать своих детей. Зная, когда они возвращаются домой, она ловила их возле дома и требовала денег. Сын, жалея мать, давал ей несколько купюр и даже отвозил на своей машине домой. Дочь же стеснялась ее, быстро отдавала карманные деньги и старалась поскорее уйти. Но, по-видимому, матери не хватало тех денег, что давала ей Хелен, и она кричала вслед дочери бранные слова.

И вот сегодня мать подкараулила ее в то время, когда та выходила вместе со своими однокурсниками из колледжа.

– Хелен! – громко окликнула ее мать.

Она выглядела неопрятно и к тому же была уже пьяна. Дочь, не зная куда деваться от стыда, извинившись перед однокурсниками, быстро подошла к матери и хотела отвести ее подальше, но та, пьяно куражась, пыталась вывернуться.

– Обмануть меня хочешь? – зло шипела она.

– Пойдем отсюда, я отдам тебе все деньги, что есть у меня.

– Нет, я никуда не уйду. Сначала верни мне долг.

Тогда Хелен в отчаянии, отдав ей свой кошелек, в котором кроме денег была еще и ее карточка, хотела уйти, но мать держала ее крепко. Каким-то образом она ухитрилась открыть кошелек и, увидев его содержимое, уже двумя руками схватила дочь, ругаясь и требуя снять деньги с карточки. Дочь попыталась отстраниться, но мать так дернула ее за кофточку, что ткань не выдержала и треснула, обнажив ей часть груди. Хелен вспыхнула от стыда и с негодованием оттолкнула мать, но та вдруг как кошка бросилась к ней и ударила по лицу. К тому времени ее однокурсники уже отошли на довольно большое расстояние и не видели этого инцидента, но один из них остался, решив подождать Хелен. Он-то и бросился на помощь девушке, пригрозив женщине вызвать полицию. Потом, не задавая никаких вопросов, студент отвез Хелен домой.

Девушка не проронила ни слова. Когда они подъехали к дому, Хелен, прикрываясь папкой, кивнула ему и быстро ушла. Она не хотела никого видеть. Ей повезло: прислуга была на кухне и не видела растрепанного вида девушки.

Довольно долго проплакав, она, икая и всхлипывая, поняла, что до сих пор не переоделась, прошла в ванную и, увидев себя в зеркале, ужаснулась. Сквозь огромную багровую опухоль едва проглядывал ее глаз. И это придало ей решимости. Когда приехали отец и брат, она спустилась в гостиную и, подойдя к отцу, решительно заявила:

– Я решила переехать в другой город и продолжить учебу там…

– Что случилось! – перебили ее оба мужчины, с ужасом глядя на опухоль, уже полностью закрывшую глаз девушки.

Она поведала им все, как есть. Во время рассказа лицо отца начало наливаться кровью.

А брат спросил:

– Почему ты не рассказала мне об этом? Я думал, что она только у меня просит деньги, – хмуро произнес он и обратился к отцу: – Что делать с матерью, отец?

– Остается только посадить в клетку! Вот…

Дети никогда не слышали от своего всегда сдержанного отца та ких злых слов. А Рэймонд думал, что эта женщина, столько лет не вспоминавшая ни его, ни детей, отравляла жизнь только ему, но, как оказалось, еще большей травле подвергались дети. Жалость к детям, особенно к дочери, сдавила его сердце, и в первую минуту он не мог выговорить ни слова. Он был для детей и матерью и отцом и считал, что это ему удавалось. Но, оказалось, он не смог защитить их от этой женщины. Отец хотел вызвать медиков, однако дочь наотрез отказалась, согласившись только на примочку, которую предложила сделать ей сердобольная прислуга, вышедшая на шум из кухни.

Этой ночью отцу долго не удавалось уснуть. Сначала он разговаривал по скайпу со своей старшей сестрой Джейн. Она обещала утром приехать.

Рэймонд понимал, что примочка не решит проблему, понадобится несколько дней, чтобы последствия удара исчезли с лица дочери, но как вылечить ее израненную душу? Он сидел перед компьютером, забыв его выключить.

«Нужно пригласить хорошего психолога, – думал он. – Конечно, я завтра же займусь этим. Но вот как оградить ее от посягательств матери? Нанять телохранителя?»

Как только он подумал о своей бывшей жене, гнев снова ударил ему в голову, но теперь он был направлен на него самого. Рэймонд понимал, что не сможет посадить эту женщину в тюрьму. Их отцы были не только друзьями, но и совладельцами нескольких предприятий. Кроме того, старый и больной отец Сары так и не оправился после смерти жены. К утру Рэймонд пришел к решению продать свою часть собственности, которую они с сестрой унаследовали от своего отца, и уехать в другой штат. Он долго обдумывал, как ему исполнить задуманное, и злился, что придется бросить дело всей его жизни и где-то начинать с нуля. Конечно, предварительно ему нужно будет разойтись со своей супругой, к которой перейдет половина его собственности. Чтобы исполнить все это, нужно много времени. И это самое неприятное. А еще нужно… Джейн… согласилась…

Несмотря на тревожные думы, голова его клонилась все ниже и ниже и, наконец, опустилась на клавиатуру. Рэймонд уснул. Но прошла минута, и что-то заставило его поднять голову. Его сознание было между явью и сном, он слышал ритмичные звуки, издаваемые компьютером, а появившиеся на экране слова воспринял как приказ. Мелькнула мысль: «Вот как просто можно избавиться от всех проблем». Он встал и вышел из кабинета.

Утром Рэймонд проснулся с ощущением чего-то приятного, как бывает, когда перед пробуждением снится что-то хорошее. Но это ощущение тут же угасло, как только он вспомнил о том, что вчера пришлось пережить дочери. Ноги сами привели его в кабинет.

Компьютер все еще не был выключен, и монитор засветился, как только Рэймонд приблизился к нему. И вчерашний текст появился на нем. «Так это не приснилось мне!» – пронеслось у него в голове. Самое странное, что сомнение, которое вначале появилось у него, когда он начал читать текст, мгновенно сменилось уверенностью в том, что он должен сделать именно так, как предлагалось, чтобы избавить от неприятностей своих детей.

За завтраком он объявил сыну, что принял решение о переезде их семьи в другое место. Дочери не было за столом. Прислуга успокоила их, сказав, что отнесла завтрак девушке в комнату.

– В какое место и как надолго? – спросил сын.

– Еще не знаю на сколько, может быть, навсегда, – заявил решительно отец. – Ну а в какое место придется переехать, это пока секрет.

Рэймонд сам не знал, какое место для переезда предложили его семье неизвестные помощники, но не хотел говорить об этом сыну. Подсознательно он понимал, что со стороны все это выглядит авантюрой, но уверенность в том, что нужно принять предложение, усиливалась с каждой минутой.

– Я сегодня же начну готовиться к переезду, нужно уладить все дела, не теряя времени, – сказал он сыну. – А ты сегодня оставайся дома. Тебе придется встретить тетю, она приезжает после обеда.

Джейн приехала не одна, а в компании дочери и внука. Когда она по телефону рассказала дочери, что пришлось вчера выдержать ее кузине, та изъявила желание поехать вместе с ней.

И вот вечером родственники собрались в кабинете у Рэймонда, чтобы обсудить неприятности, которые произошли с дочерью хозяина дома. Всего их было семь человек. Седьмым был Деннис, муж Джейн, который приехал после работы.

Когда хозяин закончил рассказ, Деннис озабоченно спросил:

– Что ты собираешься предпринять?

– Мне сделали предложение переселиться на новое место, и я собираюсь принять его. Я предлагаю вам поехать вместе со мной.

– Я понимаю, – начал говорить Деннис, – ты хочешь оградить свою дочь от этой вульгарной особы, своей жены. Но зачем уезжать нам?

Рэймонд хотел что-то ответить, но его перебила Джессика, дочь Денниса и Джейн.