Титул феникса

Глава третья

Примерно минут через десять, после того, как пробил колокол, внутренний двор стали заполнять как кадеты, так и поступающие. Я тут же потеряла в толпе Киерана, но, возможно, это и к лучшему. Надоел этот нытик. Он не знал ни меня, ни моих способностей, и уже в них сомневался. На самом деле я и сама пока не до конца верила, что у меня все получится. А услышав о гибели его сестры, я испытала мимолетный страх за сохранность своей жизни. Как бы сильно я не внушала себе, что справлюсь, мне в самом деле становилось страшно.

 Двор напоминал огромный муравейник, в углу которого возвышалась высокая каменная сцена с деревянным настилом сверху и пьедесталом посередине. По бокам развевались флаги с гербом Трэйндора, на котором изображался феникс с мечом в лапе. Легенда гласила, что много лет назад всем континентом управлял обезумевший полубог Феррит – Бог тумана и звуковой волны, который и создал ликанов для истребления людей.

 До его правления люди шли в ногу со временем и активно развивали разные сферы деятельности. По рассказам, мы почти придумали повозку, что движется без лошадей. Но Феррит верил, что все новое – зло. Именно поэтому при его правлении мы откатились на много лет назад. Он стер с лица нашего континента разные достижения и наработки. И сейчас в современном мире у нас есть ученые и многие новшества, но воду мы носим из колодца. Сэлостэйра значительно отстала от многих окружающих ее континентов, и если бы мы вели с ними сотрудничество, то, возможно, восстановились бы быстро.

Чтобы предотвратить все злодеяния Феррита, отчаянный народ поднял бунт и, выдвинув своим предводителем простого кузнеца Марка Флэнагана, пошел войной на полубога. Они совершили множество безрезультатных попыток, чтобы победить могущественного врага, пока, наконец, Марк не нашел выход. Пепел феникса, введённый в сердце полубога, иссушит его навечно. Так он и поступил. С тех самых пор на наших гербах развевается могучий феникс, а тело Феррита покоится где-то в ущелье Диктоса.

 Все выглядело воодушевлённо, и я переминалась с ноги на ногу от предвкушения. Заняв ближайшее место к сцене, я стала рассматривать прибывающих кадетов. Форма песочного цвета смотрелась на них шикарно. Она состояла из куртки, широких брюк, зауженных к низу и рубашки. На куртке выделялись ярко-красный воротник и манжеты. Брюки и рубашки имели вставки такого же цвета, а на рукавах были пришиты нашивки с фениксом. Ноги защищали плотные армейские ботинки бежевого цвета. По всей форме располагались карманы и крепления для оружия.

 Были и те кто отличался формой черного цвета с красной нашивкой феникса, как у Киерана. Сверху красовалась кожаная броня с длинными рукавами и вырезанными в ней маленьким чешуйками, похожими на перья феникса. На броне выделялись множество ремней и карманов. Либо это форма для патруля, чтобы сливаться с темнотой, либо же это тот самый выдающийся отряд сильных и ловких бойцов. Не особо засекреченные получается, если это и правда они.

Взгляд упал на большое черное пятно в толпе. Кажется, там завязалась потасовка, и несколько бойцов в черной форме разнимали своих напарников. На подмогу пришло сразу два или даже три человека. Они не могли оттащить того, кто сидел сверху и избивал уже лежачего парня.

 Спустя пару секунд, в ярости отталкивая держащих его парней, высокий мужчина двинулся в сторону сцены. Я посмотрела сначала на окровавленную щеку, потом на разбитые костяшки пальцев. На вид ему было лет двадцать восемь. Его темные волосы слегка падали на лоб. Притягательная внешность заставляла детальнее рассматривать его прямой нос, овальное лицо с четко очерченными скулами и выразительные губы. Телосложение он имел крепкое, сразу видно, что очень часто тренировался с тяжелым весом.

Мужчина повернулся, и я встретилась с его черными, как уголь глазами. Он задержал на мне взгляд и слегка улыбнулся, отчего по всему телу побежали мурашки. А после поднялся на сцену, будто и не было никакой драки.

– Эй, привет. – Перед глазами кто-то яростно жестикулировал рукой.

 Повернувшись, я увидела девушку моего возраста и без формы. Видимо, тоже поступающая. Ее большие круглые карие глаза выделялись на квадратном лице. Рыжие волосы выбивались из плотной косы. А на курносом носу мило рассыпались веснушки. Она светилась от счастья и улыбалась мне во все тридцать два зуба.

– Привет говорю. Ты чего, немая что ли? Меня зовут Кираз Эверли! – почти прокричала она звонким голосом мне на ухо.

– Ой, извини. Привет, я Ванесса Коул. Я просто…

– Засмотрелась на главного красавчика академии. Понимаю. Но лучше тебе держаться от него подальше. Это Дерек Торндайк, сын генерала и по совместительству основателя академии.

– Да я не… – запинаясь, я пыталась придумать отговорку.

– Ты конкретно пялила, моя хорошая. Но этот Дерек, – она с презрением произнесла его имя, – уже давно выпустился и ведет боевые действия на защитном посту Дрэта. Естественно, его сначала запихнули на самый дальний от кровавых холмов пост. Но он как обычно захотел выпендриться. А к папочке приезжает как раз, чтобы переспать с очередной первокурсницей.

Договорив, она отвернулась и хмыкнула в сторону Дерека.

– Ты откуда это вообще все знаешь?

– Потому что спать нужно как раз-таки не со смазливыми красавчиками, а с качественными информаторами. Идти на бойню, не зная, что тебя ждет и как можно себе помочь, – как минимум глупо.

– Глупо… – почти шепотом буркнула я себе под нос.

Надо было узнать у Киерана, что за испытания, чтобы подумать, подготовиться. И правда, глупо. Почему я не додумалась до этого?

– Есть предложение. Я помогу тебе информацией, ты поможешь мне напрямую в испытаниях, годится? Одним тут, к сожалению, не выжить

Она снова улыбнулась и протянула мне руку для подтверждения уговора.

Как она может столько улыбаться? Нас скоро подвергнут бог знает чему, а она улыбается так, как если бы мы ехали на отдых.

Казалось бы вечность я смотрела то в ее глаза, то на руку, думая о том, можно ли ей верить и как это так быстро заводят дружбу.

Ладно, хрен с тобой. Выбора у меня нет. А если так появится хоть какая-то возможность выжить, то я ей воспользуюсь.

– По рукам!

Я улыбнулась ей в ответ и развернулась слушать выступление.

Генерал Торндайк торжественно и с гордо поднятой головой взошел на сцену и встал рядом с сыном.

– Я приветствую бойцов, которые прошли все испытания первого курса и успешно начали второй. Лучшим из вас выдали отдельную комнату и новую черную форма. У вас будут дополнительные секретные пары и возможность уже в этом году попробовать себя на фронте. Что касается остальных, есть стимул, куда стремиться. Но я горжусь вами и вашей маленькой победой над собой! С такими упорными и великолепными бойцами мы еще на шаг ближе к победе!

Все зааплодировали, и по рядам пронеслось мимолетное «Ура!»

– Так подбородок задрал, будто сам всех тренирует, – скривившись сказала Кираз.

Генерал откашлялся и продолжил:

– Что касается вас, маленькие трусливые щенки, – его взгляд резко стал презрительным, и он глянул в нашу сторону, где стояло больше всего ребят без формы, – если вы просто хотели увидеть бладгромов или ликанов, или же просто помахать мечами, можете отправиться сразу на фронт. Там как раз нужна «живая сила»! Здесь мы готовим только высококлассных убийц, способных защищать свою родину до последнего вздоха. Здесь нет мамочки! Никаких слез и поблажек! Никто не будет обращать внимание на то, какого вы пола. Нужен лишь результат! Нам нужны сильные духом и непоколебимые солдаты. Ваше вступительное испытание будет длиться пять дней, и всем плевать, умрете ли вы за это время. Так что, если кто-то желает уйти сейчас, я не буду против. Но сразу после моей речи покинуть это здание вы сможете только вперед ногами! Вам ясно?

 Услышав гул переговаривающихся между собой ребят, я обернулась. Крадущимися движениями к выходу направились четверо парней и одна девушка. Изначально я заметила, что девушек на поступление оказалось очень мало. Теперь поняла, почему.

Сглотнув нервный ком в горле, я продолжила смотреть на генерала.

 Он был низкого роста, с небольшим животом и очень смешной стрижкой набок. Узкие глаза терялись на круглом лице по сравнению с густыми черными усами. Видимо, Дерек взял всю красоту от мамы.

– Я сомневаюсь, что он сам может все то, чего требует от кадетов. Разве что укатится от бладгромов, – прошептала я Кираз.

Мы хихикнули, и я напряглась, заметив, как сын генерала прожигал нас взглядом.

– Кадеты второго курса! Можете спокойно идти располагаться в своих комнатах. Обучение начнется с завтрашнего дня, – продолжил Торндайк.

Тут вперед вышел его сын и глубоким, звучным голосом прокричал:

– Все остальные! Сейчас вы идете к левому от вас входу в академию и спускаетесь друг за другом вниз по лестнице. Далее оставляете свои вещи, и проходите вперед по коридору на начало ваших испытаний. И не топчемся на одном месте. Живо!

 Я почувствовала себя скотом, которого ведут на убой. Чувство тревоги зазвенело в ушах, но Кираз взяла меня за руку и вырвала из нарастающей паники.

– Все хорошо, держимся вместе, – сказала она.

Пытаясь не наступить никому на ногу, я аккуратно шагала за парнем, который то и дело сжимал и разжимал кулаки. Первое помещение, куда мы спустились, было покрашено в белый цвет, за счет чего казалось еще больше. Но оно явно не рассчитывалось на такое количество людей. По трем сторонам от пола до потолка возвышались деревянные стеллажи с квадратными ячейками. Все личные вещи необходимо было оставить там. На всех ячеек, конечно, не хватило, и мы с Кираз положили в одну.

 Дальше мы двинулись по узкому темному коридору друг за другом по одному. Стало жутко. От каменной кладки и спуска под землю становилось прохладнее. Я несколько раз протягивала руку назад, чтобы коснуться Кираз, но отдергивала себя, чтобы не проявлять слабость. Споткнувшись о камень, я налетела на впереди идущего парня, но он оказался настолько крепким, что я будто врезалась в стену.

– Аккуратнее можно шагать? – гневно пробурчал мистер кулачок.

– Извини, – выпалила я.

 Мы так долго шли, что по ощущениям и по зову моего желудка казалось прошла целая вечность. Сквозь головы я заметила едва просачивающийся свет. Когда мы подошли ближе к выходу из туннеля, едкий запах сырости и железа ударил в нос. Мы вышли в огромное помещение, размером с целый зал для мероприятий во дворце. Слева оставалось чуть больше метра до стены, остальная же длина уходила вправо. На каменном полу лежало множество полосатых матрасов. По периметру на стенах висели свечки. А в самом дальнем углу справа я увидела каменную перегородку и рядом с ней широкую бочку. Судя по ведрам, стоявшим рядом, она была с водой.

– Занимайте матрасы! – прокричал низкорослый кадет.

 Мы с Кираз двинулись к середине, но не слишком далеко от выхода, присели. Пришлось подождать, пока каждый не найдет себе место.

Кадет двинулся в конец помещения вместе с девушкой в такой же песочной форме и громко заговорил:

– План действий такой: вас в комнате сто тридцать четыре человека. Начиная от тех, кто ближе ко мне, делитесь на группы по двадцать человек и проходите за перегородку. Далее снимайте с себя всю одежду и складывайте в угол. Вперед!

Когда он успел нас посчитать? И сколько человек выйдет с этих испытаний живыми?

В помещении поднялся возмущенный гул. Все начали перешептываться и неодобрительно мотать головой.

– Заткнулись! – рявкнула девушка-кадет с ярко-красными губами.

 Кажется, кто-то тоже любил экспериментировать со свеклой. Я усмехнулась и поймала на себе недовольный взгляд девушки.

Первые двадцать человек двинулись за перегородку, как девушки, так и парни. Спустя несколько минут я увидела, как Карлик, назовем его так, взял в руки ведро, набрал в него воды и выплеснул все содержимое в сторону, где стояли ребята. Судя по крикам, вода была ледяная. Девушка-кадет кинула в них пару кусков мыла и приказала мыться. Процедура прошла очень быстро, видимо, с такой водой и унижением никто не медлил. Очередь стала двигаться вперед, и мы с Кираз ждали своей участи.

 Я мысленно перебирала все возможные варианты, чтобы избежать этого стыда. Даже подумывала сообщить им, что я принцесса, но тогда, скорее всего, меня поднимут на смех.

Очередь дошла до пятой группы, и последней оставалась наша. Из толпы идущих на душ вырвалась девушка и побежала к выходу. Кадет в черном, стоявший у входа, резко схватил ее за шею и с размаху ударил головой об стену. Хлынула кровь.

Он сломал ей нос?

Я думала, они заставят ее идти обратно, но он ударил еще раз и еще. Потом развернул спиной к себе, достал нож и полоснул по горлу. Запах металла больно ударил в нос, в помещении воцарился хаос, от стен так сильно отражались крики, что у меня зазвенело в ушах. Несколько парней побежали к выходу. Кадет уложил одного на лопатки и вонзил нож в глаз. Другой успел выбежать в коридор, но боец в черном развернулся и метнул в сторону парня клинок. По звуку рухнувшего тела, я поняла, что он попал.

Все вскочили на ноги. Я тоже начала подниматься, но Кираз схватила меня за руку и потянула вниз.

– Не надо, сделаешь только хуже, – едва слышно проговорила она.

 Сердце бешено стучало, перед глазами замелькали черные точки. Пытаясь успокоить себя, я закрыла глаза и стала представлять, что нахожусь во дворце. Вот утро, мы бесимся с папой по пути к нашей беседке. Служанка Марта несет завтрак, аромат которого заставляет ускорить шаг.

 Что-то тяжелое с глухим стуком упало слева от меня. Открыв глаза, я повернулась в сторону выхода и увидела, что тела пятерых ребят скидывали в угол друг на друга.

– Как напоминание. – Ухмыльнулся кадет в черном.

 Его худощавое лицо и русые жирные волосы вызывали неприязнь. Впалые щеки, маленькие глазки и кривой нос напоминали крысу, а длинный шрам на щеке мог означать, что он выжил в серьезном бою.

 Осталось всего сто двадцать девять человек. И, размышляя о том, как быстро уменьшилось количество, я вместе с оставшейся группой двинулась к помывке. Раздевшись, мы с Кираз вжались в противоположную сторону. С нами было еще шесть девушек и двенадцать парней. Все раздевались молча. Мне было стыдно поднять голову, и я рассматривала свои сцепленные пальцы.

 Острый холод пронзил каждую клеточку моего тела, словно тысячи игл впивались в кожу. Бочка из которой карлик набирал воду была достаточно широкой и низкой. Он не тратил воду попросту. Пару раз плеснул в нас когда мы только встали за ширму, кучкуясь, чтобы поместиться. Я переминалась с ноги на ногу и ждала, пока до меня дойдет один из пары кусков мыла, которыми перемылись все в этом помещении. Некоторые уже привыкли к такой воде и стояли не дергаясь, обмывая себя руками. После того, как каждый обтер себя мылом, кадет плеснул в нас еще тройку раз и ехидно усмехнулся. Я смогла смыть лишь часть нанесенного мыла, а на тех кто находился сзади возможно и вовсе не попало воды. Низкорослый кадет насмехался над нами так, будто не присутствовал на нашем месте и совершенно не испытывал тот же страх.

– Для кадета не должно быть никаких границ. Вы должны отбросить сентиментальные моральные устои! – прокричал карлик, чтобы слышно было всем, и снова выплеснул воду из ведра.

 Никаких границ? Так они и не собирались мыть нас, только унизить.

Он пожирал нас глазами и так злорадно улыбался, что мне захотелось начистить его сраную рожу. Я думаю, многим захотелось. Закончив экзекуцию, мы оделись и вернулись на места. Нам раздали сухой паек и воду.

– Неужели такие щенки, как мы, заслужили еду? – прошептала Кираз мне на ухо, разворачивая свою порцию.

Я громко усмехнулась, и это заметил кадет в черном.

– Думаю, вам должно быть не до смеха. После приема пищи по одному вон в ту комнатку. – Он показал указательным пальцем на толстую деревянную дверь напротив него. – Ты, розовая, пойдешь первой.

 Его это все так сильно забавляет. Видимо, поэтому-то он и попал в «особенный» отряд. Как только там оказался Киеран? Добрый и милый парень, мне показалось, что он вообще не способен причинить боль.

 Дожевав последний кусок курицы с рисом и проглотив корочку уже подсохшего хлеба, я покосилась на своего палача. Не знаю, что начнет происходить за этой дверью, но, судя по всему, не в игры играть будем.

Прошло пару минут, прежде чем кадет заметил, что я закончила трапезу.

– Вставай и пошли!

Надо бы придумать ему прозвище, пока я не знаю имени. Хотя, возможно, и не узнаю. Пусть будет Шрам, а дальше посмотрим, что он выкинет.

Я встала и, не смотря в его сторону, двинулась к двери. Потянув за ручку, я поняла, что дверь очень тяжелая и мне не хватает сил, чтобы открыть ее.

– Тяни, слабачка! – рявкнул Шрам.

Приложив все усилия, я, наконец, смогла открыть дверь. Коридор освещали спиртовые лампы, и я насчитала по пять дверей с каждой стороны.

– Первая справа, слабачка!

Отлично, видимо он тоже мастер придумывать прозвища.

Он толкнул меня в спину. За дверью было слишком ярко для глаз. Не понимаю отчего такой свет, но даже прищурившись, я не смогла осмотреться дальше вытянутой руки.

– Садись! – приказал кадет.

Я обошла единственный стул, все еще пытаясь увидеть что-то кроме него и света, и села.

Удар!

Тупая боль от попадания в челюсть, резкий привкус металла. От неожиданности я прикусила щеку изнутри. Когда я схватилась за челюсть, чтобы немного приглушить боль, он отдернул мои руки и закричал:

– Мое имя Бэн Кофф! И сегодня я буду твоим мучителем номер один. Ты не уйдешь отсюда, пока я не скажу, что с тебя хватит. Понятно?

Я кивнула. И за этим последовал удар Я почувствовала, как что-то влажное и теплое стекает от глаза по щеке. Я попыталась вытереть это рукой, но снова произошел удар.

– Я спросил: тебе понятно?

– Да! – крикнула я так сильно, что потянула ноющую челюсть.

– Итак, мне незачем спрашивать твое имя. Возможно ты даже не доживешь до завтрашнего утра. Поэтому лишь один вопрос: зачем ты здесь?

Он так громко прокричал вопрос, что его мерзкие слюни забрызгали все мое лицо.

 Опешив от неожиданности, я замешкалась и снова получила удар по лицу.

– Зачем ты здесь? Я не люблю повторять! – Бэн больно дернул меня за волосы.

– Чтобы защищать свое королевство!

 Удар!

На этот раз он попал в плечо. Услышав резкий хруст, я почувствовала, как каждое нервное окончание словно кричит от боли, а мышцы непроизвольно сжимаются в спазме. Следом плечо охватило невыносимое жжение, а потом оно и вовсе онемело. Рука стала непослушной, а любое движение вызывало боль и непроизвольные слезы.

– Чтобы нести долг королю! – сквозь страдания и стиснутые зубы выдавила я.

 Еще удар!

Вся верхняя часть тела ныла от повторяющихся ударов. Я боялась даже представить в каком состоянии сейчас мое лицо.

– Зачем ты здесь? Ты должна желать их смерти больше всего на свете!

 Слово «зачем» эхом раздавалось в ушах. Мозг не мог придумать очередной ответ.

Удар!

– Долго думаешь, девчонка!

– Я здесь, чтобы убивать ликанов и бладгромов!

 Удар! Еще один и еще!

Я упала со стула на пол, и он принялся избивать меня ногами.

– Кого ты должна в этом винить? Кто виноват, что ты должна проходить эти испытания и учиться драться? – Он кричал на меня с такой агрессией, словно это я ликан, которого он должен убить.

– Ликаны! – на последнем издыхании произнесла я и перед тем, как вырубиться, услышала:

– Правильный ответ.

 Очнувшись на жестком матрасе, я увидела Кираз в ужасном состоянии. Я попыталась вскочить, но тело пронзило жгучей болью. Следом замелькали картинки произошедшего перед тем, как я отключилась. Кир лежала лицом ко мне: один глаз заплыл, фиолетовые синяки начали проступать на теле, а из носа текла кровь.

Черт! Как можно было добровольно на это согласится? Поэтому они и держат все эти пытки под секретом. Ни один человек в здравом уме не согласился бы на такое. Вспоминая требования Бэна, я поняла, они готовили не просто убийц, а кадетов, преисполненных самой сильной ненавистью к нашему врагу.

Кираз открыла здоровый глаз. Я погладила ее по лбу и прошептала:

– Все хорошо, засыпай. Пока все хорошо…

Я с трудом убедила себя расслабиться и, прижавшись к новой подруге, уснула.

Глава четвертая

Крик. Звук разбитого стекла. Я вскочила с постели и побежала в коридор. Мимо проносились толпы напуганных слуг, издавая дикие вопли и погружая дворец в хаос. Я успела схватить за руку Марту и выдернуть ее из потока.

– Что происходит? – закричала я.

– Блад… блад… Бладгромы! – завопила она, хватаясь руками за голову, затем оттолкнула меня и промчалась мимо.

 Что? Как они могли попасть во дворец? Это невозможно! Они бы не смогли пройти через весь город незамеченными.

Я поспешила к комнате родителей в конце коридора, и, как только оказалась рядом, из проема вылетел отец. Стукнувшись затылком о стену, он на миг потерял сознание. Подскочив к нему и опустившись рядом на колени, я оглянулась, чтобы посмотреть, кто это сделал, и увидела маму. Она стояла и улыбалась, глядя вглубь комнаты.

– Ма-ам? Что ты…

 И тут к ней подошел человек в черной кожаной маске, которая закрывала лишь его череп и часть лица. На лбу был нарисован белый символ, похожий на что-то из древнего Фиртского языка. Он приобнял ее одной рукой за талию и улыбнулся, обнажив острые как лезвия клыки.

Я замерла и открыла рот. По телу пробежала ледяная дрожь. Я не могла что-то сказать или крикнуть, затем из-за угла выбежал еще один бладгром и направился в мою сторону.

Папа громко прокричал:

– Ванесса, беги!

 Я вскочила и понеслась к лестнице. Достигнув ее, я обернулась и столкнулась с монстром лицом к лицу. Красные, наполненные кровью глаза с жаждой уставились на меня, так близко, что я могла наблюдать с какой невероятной скоростью пульсируют его зрачки. Темно-бордовая, почти черная жидкость сочилась из уголков глаз и стекала по маске. Он схватил меня за руку, и я увидела, как нечто извивается по его венам. Оно, словно живое, пытается прорвать кожу и вырваться наружу. Я толкнула бладгрома в живот, но он даже не покачнулся. Тогда я сильно укусила его за руку и освободилась. Забыв о том, что нахожусь на краю лестницы, я наступила ногой в пустоту и полетела вниз. Последнее, что увидела, – как из второй руки бладгрома вылезло четыре огромных черных когтя, и, пока я падала, он в последнюю секунду успел полоснуть меня ими по боку.