Пришлые

Позабыв об игре, выпускная группа детского сада наперегонки помчалась к воспитательнице.

– Молодцы, молодцы, – похвалила детей женщина, – садимся в кружок, прямо на травку, вот так, умницы вы мои.

Дождавшись, когда непоседливая стайка усядется напротив скамейки, воспитатель Диана Блэймер приступила к занятию.

– Детки, кто мне скажет, где мы сейчас находимся?

– В парке, в парке, – закричали дети.

– А где находится парк?

– На Лайлоне, столице Новой Республики.

Женщина удовлетворенно кивнула.

– А теперь, ребятки, прежде чем мы отправимся на спутник нашей планеты и посетим древний корабль предков, я расскажу вам историю становления нашей Республики. Всё началось тринадцать тысяч лет назад. Звезда по имени Алаага, вокруг которой когда-то вращалась прародина человечества планета по имени Валейга, состарилась и начала быстро остывать. В мир наших предков пришла зима, которая год от года становилась всё злее. Начался голод, и порой казалось, что нет надежды на спасение, но наши предки решили иначе. Желая во что бы то ни стало сохранить человечество, оставшееся население Валейги направило последние ресурсы на разработку и постройку огромных межзвёздных кораблей. Спустя годы, строительство семи кораблей было завершено. Возможность покинуть замерзающую планету получили не все. На поиск нового дома отправились лучшие представители нашего вида. Точно известно, что два корабля погибли сразу после старта, а остальные были слишком тихоходны и за двести лет поиска пригодного для жизни мира потеряли друг друга. В конце концов, один из кораблей вышел к планете, на которой мы с вами сейчас и находимся.

Женщина обвела взглядом питомцев и, убедившись, что дети внемлют словам, продолжила рассказ.

– О начальном этапе жизни переселенцев на вновь обретённой родине сведений не сохранилось. Известно лишь, что по каким-то причинам произошёл упадок, и общество переселенцев деградировало в дикие, не связанные друг с другом племена. Люди утратили старые технологии, и нашей цивилизации пришлось начинать свой путь с дубины и каменного топора. Через двенадцать с половиной тысяч лет представители нового человечества впервые вышли за пределы атмосферы. Ещё через сотню исследовательская экспедиция наткнулась на законсервированный в недрах спутника Лайлоны корабль переселенцев. Спустя десять лет с момента находки, помимо истории нашего происхождения, мы обладали всеми достижениями предков. Пользуясь их наработками, наши учёные открыли секрет межпространственного перехода, позволивший отважным косморазведчикам обнаружить шестнадцать пригодных для жизни систем.

При следующих словах в тоне воспитательницы появились скорбные нотки.

– Сто семьдесят лет назад произошла встреча с потомками другого корабля переселенцев. Их история очень походила на нашу. К моменту первой встречи они успели заселить двенадцать звёздных систем и на появление наших кораблей отреагировали недружелюбно. В итоге разразилась тридцатилетняя война, результатом которой стало слияние двух потерявшихся народов и возникновение единой республики, раскинувшейся на многие световые годы и объединившей в себе двадцать восемь населённых систем, которые вот уже сто сорок лет живут в мире и согласии.

Внимание детей привлёк басовитый гул. Стая птиц шарахнулась в сторону, когда растущая на небе точка, превратившись в пузатый внутрисистемный челнок, приземлилась на расположенной в центре парка посадочной площадке.

– Вот и наш челнок, – сказала Диана, поднимаясь со скамейки.

Дети вскочили следом.

– Не торопитесь, ребятки, корабль предков никуда от вас не улетит.

Через сорок минут детский гомон, сопровождавший весь полёт до спутника, наконец-то утих. В салоне челнока повисла тишина. Малолетние пассажиры все как один уткнулись в бортовые иллюминаторы, восхищённо рассматривая огромный, навеки застывший на поверхности спутника корабль.

Безучастной к зрелищу осталась только Диана. Схватившись рукой за сердце, побледневшая женщина тяжело ловила ртом воздух. Вместе с дурнотой пришли мысли о сыне. Она часто думала о своём мальчике, но сегодня мысли об Алексе пришли вместе с тяжёлым ощущением беды.

«Что-то случилось – непрестанно билось в голове, – с ним что-то случилось»

***

Материнское чутьё не обмануло. В то самое время, когда челнок опускал Диану с непоседливым выводком на площадку мемориального комплекса, её сын, двадцатисемилетний лейтенант космической пехоты Алекс Блэймер, несущий службу на одной из дальних систем Новой Республики, лихорадочно соображал, что же делать дальше.

Неподвижно стоя на плоской крыше трёхэтажного административного блока, Алекс осторожными, едва заметными движениями, наконец-то распрямил затёкшую спину. Элементарное движение, на которое всегда требовался один единственный миг, сегодня отняло четыре часа.

Окаменевшие мышцы гудели, но это можно было терпеть. Нестерпимой пыткой являлась пятидесятиградусная жара, испускаемая застывшим над головой светилом.

Пехотный камуфляж пропитался потом. Кожа невыносимо зудела, побуждая неистовый соблазн скинуть с себя всё и чесаться до бесконечности. Вокруг распухшей головы роилась туча свирепых кровососов, но поднять руку и отмахнуться от причиняющих мучения тварей было равносильно самоубийству. Алекс крепко усвоил – первое же мало-мальски приметное движение станет последним в его жизни.

– Да пошло оно всё, – долетело снизу.

Не смея повернуть голову, заскользил взглядом по ряду однотипных приземистых зданий на другой стороне улицы.

На пороге пищеблока застыл один из пилотов корабля дальнего поиска, сутки назад совершившего аварийную посадку на местном космодроме. Чёрная форма, так щегольски сидящая на пилоте, под жаркими лучами превратилась в истинное наказание. На искусанном лице незнакомца застыла мука.

– Всё, больше не могу, – простонал он и, отмахнувшись от мошкары, рухнул на колени.

Полупрозрачная, величиной с кулак взрослого человека субстанция, до поры неподвижно висящая рядом с жертвой, метнулась к пилоту.

Среагировав на движение, запрятанная в энергетическую оболочку дымная субстанция буквально впиталась в грудь обессиленного человека. Прежде чем грудь пилота, словно мыльный пузырь, разлетелась кровавыми ошмётками, Алекс заметил оглушающую боль в глазах человека.

Кошмар начался с известия о выходе из строя передатчика дальней связи, висящего на орбите Гарды – единственной в системе планеты. Такое случалось, поэтому расквартированный на Гарде гарнизон, утратив связь с центром, не стал бить тревогу. Все знали, что вскоре передатчик будет восстановлен. К всеобщему удивлению, вместо транспорта с бригадой ремонтников на радаре появились десятки разнокалиберных меток.

Спустя сутки тридцать семь кораблей вошли в зону действия систем орбитальных спутников. Анализ данных вогнал обитателей гарнизона в ступор. К планете приближалось соединение кораблей, не имеющее с флотом Новой Республики даже приблизительного сходства.

По иронии судьбы неведомые корабли прибыли к планете, мало подходящей для торжественного приёма.

Жаркий климат и ядовитые флора и фауна поставили крест на планах масштабной колонизации. Население Гарды насчитывало четыреста человек, из которых сотня являлась бойцами космической пехоты, а остальные – приговорёнными к пожизненному труду заключёнными, согнанными для работ в шахтах по добыче редкого минерала, используемого в производстве корабельного топлива.

Поверхность планеты, состоявшую из двух разделённых океаном континентов, делили горные гряды да покрытые чахлой растительностью долины. Изобилие свирепых хищников делало Гарду идеальным местом для содержания узников.

Причины, по которым пришельцы появились именно в этой системе, были непонятны. Положение усугубляло отсутствие связи с центром, и побледневшие офицеры старались придумать, как действовать дальше.

Между тем неведомые корабли, сбросив скорость, зависли над континентом.

Спустя час, исчерпав все возможности связи и не дождавшись реакции от висевших над головой кораблей, опешивший от нежданного подарка командир гарнизона отправил Алекса с отделением пехотинцев на плоскую крышу административного блока с приказом разложить сигнально-световую сеть.

Приказ исполнили за считанные минуты. Алекс приказал отделению возвращаться, а сам склонился над распределительным щитом, подключая питание. Закончить не успел: внимание привлекли удивлённые возгласы подчинённых. Что заставило не делать резких движений, а так и остаться в полусогнутом положении – позже не смог даже вспомнить.

Из бескрайней синевы неба сыпался дождь из сотен полупрозрачных, меняющих очертания сгустков.

Энергетические сгустки, реагирующие, как вскоре выяснилось, на движение человеческого тела, ливнем пролились на периметр горнодобывающего комплекса. В то время, как часть свалившегося с орбиты непонятно чего зависла в полуметре над крышей, полсотни из них, не оставив следа на покрытии, прошли сквозь неё, пробравшись во внутренние помещения блока.

Первым на Гарде умер Яссон. Долговязый сержант не придумал ничего лучшего, чем пнуть повисшее рядом нечто. Пехотный ботинок, описав дугу, врезался в сгусток, но вместо того, чтобы отскочить в сторону, неведомая субстанция мгновенно впиталась в голень сержанта.

Худощавое лицо Яссона вытянулось, с губ сорвался нечленораздельный возглас. В следующую секунду нога сержанта, сухо хлопнув, разлетелась веером кровавых брызг. Отброшенное взрывом тело забилось в конвульсиях.

Жуткая картина на минуту вогнала Алекса в ступор, и это спасло ему жизнь. К Яссону метнулись бойцы, но намерение помочь товарищу приговорило их к смерти.

Через пятнадцать секунд Алекс Блэймер стоял на забрызганной кровью и заваленной останками человеческих тел крыше в компании неподвижно висящего рядом энергетического сгустка.

Посёлок наполнился хлопками и истошными воплями обречённых. Кто-то пытался бежать, кто-то стрелять, но всё было тщетно. К полудню, спустя долгие четыре часа с начала орбитальной бомбардировки, Алекс слышал в наушнике лишь мёртвый шорох, а человек, разделивший с ним всё это время, вот уже десять минут остывал на ступенях пищеблока.

Алекс с тоской подумал, что дотянуть до вечера сил не хватит. Смирившись с судьбой, он отмерил себе два часа, по истечении которых решил положить конец собственным мучениям.

Тяжёлое, но бесповоротно принятое решение принесло облегчение. Отчаяние и страх к его же немалому удивлению утратили остроту, а в голову полезли мысли иного рода. Впервые с момента атаки он задался вопросом – а кто же, собственно, висит на орбите?

Он знал, что корабли дальнего поиска исследовали не одну сотню звёздных систем, но так и не обнаружили даже намёка на чужую цивилизацию. А тут появляется целая эскадра и с ходу истребляет их поселение. Зачем и за что?