Предчувствие весны

– У Могнака нет союзников, – отрезал маршал. – Собрат по Черному кругу, с которым мы вместе около тридцати лет, теперь заявил, что не желает со мной говорить и считает, что я покинул и предал Забытый город. Я с вами до тех пор, пока император силен. Пока император сильней остальных владык Мира, я поддержу врагов императора. Если сильнейшим станет король Гевы, я сделаю все, чтобы сокрушить вашу страну.

– По-моему, вы высказались слишком откровенно, – рассмеялся Гезнур, – не пристало мистику Черного Круга говорить столь честно.

– Можете считать, что я вас обманул, король, – пожал широченными плечами некромант. – Что я на самом деле вернейший из ваших друзей, что отдам жизнь за величие гевской короны. Что от этого изменится? Обман – не самоцель. Цель – это польза, которую обман может принести.

– Согласен, – кивнул Гезнур. – Но беспокоиться не о чем, император могуществен по-прежнему. Он собирает новое войско. Братство Белого Круга, так оно будет именоваться. Вас не задевает такое название? По-моему, слишком похоже на «братство Черного Круга». Что скажете?

– Скажу, что, если узнаю, кому пришло в голову это название – оную голову откручу. Медленно. Вы довольны?

– Конечно. Ибо идея принадлежит нашему архиепископу. Что касается откручивания… что ж, я позволю себе дать единственный совет: лучше начните не с головы.

* * *

Поскольку время было обеденное, некромант предложил поговорить за столом.

– Надеюсь, ваше величество не заподозрит меня в желании отравить? – маршал даже почти улыбнулся. Подобный вопрос был для него остроумной шуткой, блестящей демонстрацией могнакского чувства юмора.

Гезнур ответил широкой ухмылкой:

– Оставим церемонии! Если бы я боялся, то не приехал бы. Здесь я в вашей власти, хоть отравленный, хоть в добром здравии. Ведите к столу.

Маршал коротко кивнул, развернулся и зашагал к входу в палас. Король поспешил следом, за ним – палач-цирюльник. Позади семенил, прихрамывая, Лопсиль. Колченогому колдуну было тяжело поспевать за размашисто идущим провожатым, он сопел и хлюпал носом – торопился изо всех сил. Он куда лучше спутников чувствовал зловещую ауру замка Вейтрель и ни за что не хотел бы отстать от господина. Лопсилю казалось: здесь его подстерегают неисчислимые опасности… и он был, разумеется, прав.

Обед некроманта оказался простым и обильным. Жареный поросенок, вареные овощи, свежий хлеб – такую трапезу могли бы предложить в доме купца средней руки, разница была в количестве. Маршал оказался очень прожорливым едоком и поглощал снедь огромными порциями. Вид у него при этом был мрачный и сосредоточенный. Колдун набивал брюха молча, глядел перед собой, лишь изредка бросая острые взгляды на короля и спутников последнего. Худосочный Гезнур ел мало и аккуратно, палач, храня задумчивый вид, отправлял в рот куски будто механически, но успевал опустошить поставленные перед ним блюда под стать здоровяку маршалу. Один Лопсиль почти не ел, вертелся, гримасничал и все время как бы невзначай норовил провести ладонью над блюдами – следил, не изменят ли перстни цвет.

Утолив голод, некромант осведомился, что привело высокого гостя в Вейтрель.

– Я хочу лично убедиться, что вы, драгоценный союзник, не испытываете нужды ни в чем. Вижу, с провиантом у вас нет проблем. Надеюсь, и в прочих…

– Напротив, я испытываю нужду, – отрезал маг, поднимая голову. По блестящей лысине забегали отсветы огней масляных ламп, – мне нужен янтарь, мне требуются помощники. Но ваших людей я не приму, не трудитесь предлагать.

– Хм… да, снова это недоверие! Но как-то вы пополняли ряды соратников, когда жили в Могнаке?

– Наши лазутчики приводили детей, мальчиков. Наши магики сызмальства обучены в правильном духе, а шпионов среди них нет, поскольку в Забытый город они попадали несмышленышами.

– М-да. Хотите воспользоваться моими связями? Я хочу сказать, ваши шпионы смогут отправиться на запад, в империю, чтобы подобрать учеников в соответствии с могнакским обычаем? Мои люди обеспечат им прикрытие?

– Я подумаю над этим, – буркнул чародей. – Но вы ведь приехали ко мне вовсе не за тем, чтобы сделать это великодушное предложение?

– Нет. Разумеется, нет. Я хотел обсудить с вами предстоящую кампанию. Летом война возобновится, и есть вопросы, которые меня тревожат. Этот Белый Круг, к примеру. Сдается мне, в грядущей войне примут участие высшие силы.

* * *

Около четырех часов пополудни король Гезнур стал собираться. Они с некромантом обсудили множество вопросов, но редко где пришли к согласию. Гевец был сердечен и благожелателен, маршал Черного Круга – замкнут и недоверчив. Подозрительность чародея превосходила всякие мыслимые пределы, так что под конец Гезнур не скрывал ухмылки, настроение мага его забавляло.

Единственной темой, по-настоящему заинтересовавшей маршала, оказался Белый Круг. Почему-то в названии создаваемого Церковью братства колдун уловил оскорбление, направленное против него. К тому же чародей согласился с Гезнуром относительно неестественной природы влияния, которое оказала речь Когера на имперских воинов. Именно это имел в виду гевец, упомянув «высшие силы», которые примут участие в будущей войне. Загадочная сила, присущая словам невзрачного проповедника, беспокоила обоих, тем более что происхождение этой силы оставалось загадкой. К тому же шпионы, высланные стариком Гюголаном на север, чтобы выследить Когера, исчезли без следа, это происшествие тоже беспокоило Гезнура. Он пытался выспросить некроманта, не применял ли проповедник на поле боя новых магических заклинаний, но маршал не дал внятного ответа, гевец понял таким образом, что маг не знает.

В конце концов Гезнур пообещал снова выслать шпионов с приказом: подобраться к Когеру и постараться выяснить побольше об этом вдохновенном муже, маршал тут же попросил сообщить ему все, что станет известно… Оба понимали, что надежней было бы уничтожить проповедника, и оба понимали, что это, скорей всего, окажется невозможно. Но вслух об убийстве говорить не стали – дело-то само собою разумеющееся! На том и распрощались.

Колдун Лопсиль сильно нервничал, и только когда отъехали от Вейтреля на расстояние в три полета стрелы, несколько приободрился. Шумно высморкался в снег, чихнул и завил, что, слава Гилфингу, и на этот раз встреча с некромантами прошла без ущерба для него, Лопсиля.

– Ты сделал? – коротко осведомился Гезнур.

– Да, мой господин. Амулет в трапезной, я затолкал его в щель между досок пола и притоптал как следует. Особых ухищрений я не использовал, чтобы не привлекать внимания.

– Это точно, я даже не заметил, когда ты припрятал свою цацку. Ты так талантливо изображал испуг… – Гезнур от души рассмеялся.

– Изображал? Да меня пробрало до печенок! Ежеминутно ждал, что черные бестии набросятся на нас!

– Но ты все же справился, – снова похвалил верного чародея король. – Твой амулет надежно спрятан в Вейтреле, и мы сможем слушать, о чем наши добрые друзья болтают в трапезной.

– Если колдуны не обнаружат посторонний амулет под ногами.

– Не будь таким кислым, Лопсиль! В Вейтреле столько магии, что толику посторонней волшбы наши добрые друзья не учуют.

– Надеюсь, что так, ваше величество. Мой амулет настроен таким образом, что будет подпитываться маной из любого источника, а поскольку в замке некромантов магия на каждом шагу, можно надеяться, что она не иссякнет и в этой цацке. Желаете послушать?

– Давай!

Конвой придержал коней, Лопсииль стащил с пальца массивный перстень и протянул господину. Гезнур прижал перстень к уху и прислушался. Улыбка короля стала шире.

– Маршал до сих пор сидит в трапезной и бранит негодяев из Белого Круга, которые посмели издеваться над именем братства могнакских чародеев. Ха-ха! Я сразу раскусил этого простака, но он, пожалуй, еще больший болван, чем я подозревал вначале. Как нам повезло, что некромант настолько глуп!

Глава 10

Альда

Филька не обманул, после его отъезда прошло три дня – и зима началась. Наутро, выглянув в окно, Ингви обнаружил, что столица засыпана белым, невероятно чистым, снежком. Вовсю светило солнце, а небо было по-зимнему высоким и прозрачным.

А на следующий день король засобирался в Давнюю Чащобу «глядеть эльфеныша». У спешки были свои причины – из Долины Вампиров возвратился Мертенк. Узнав о политических маневрах короля, в результате которых казна потеряла доход от реализации орочьего железа, канцлер едва не взбунтовался. Мертенк обрушился на демона с упреками, был настойчив и энергичен, так что Ингви очень скоро прискучило выслушивать возмущенные жалобы, и он объявил:

– Сэр Мертенк, что сделано, то сделано. Просто продолжайте исполнять обязанности, исходя из новых обстоятельств.

– Но будущий доход был расписан до гроша – на что сколько тратить!.. – простонал Мертенк. – У меня все было уже распределено! Все сходилось! До последнего гроша! Ваше величество, ваше величество!

– Ну так возьмите деньги из других фондов, разве у нас отрицательный баланс?

– Увы, ваше величество, он будет отрицательным к середине весны.

– Сейчас-то всего лишь начало зимы!

– Но следует думать наперед! Планировать и рассчитывать!

Тут в разговор встряла Ннаонна:

– Не понимаю, о чем вы спорите. Мир вот-вот содрогнется и это… в общем, рухнет в пучину бедствий, – вампиресса припомнила звучную фразу из старого романа о временах Фаларика Великого. – В пучине положительный баланс не нужен.

– Пусть Мир рухнет в пучину бедствий, но я буду исполнять свой долг! – торжественно провозгласил сэр Мертенк.