Перемена мест

Нанда видел, как «черный» встал и сделал шаг к бездвижно лежащему телу Хэя. Он гладил волосы своей сестры, которая испуганными глазами смотрела на чудовище в человеческом обличье. Хотя почему в человеческом? Лицо существа было скрыто за непроницаемым забралом его доспехов. Если оно только было, это самое лицо. Следом за незнакомцем шагали три чудовищных твари. Даже в самом кошмарном сне Нанде не могло привидеться подобное. Реальность оказалась ужасней любого из кошмаров.

Тучи на небе расступились. Оттуда хлынул неяркий свет. «Что это такое?» – подумал в эти мгновения Шоу. Складывалось такое впечатление, что он уже умер, и перед ним открываются врата на тот свет.

Фигура в черном задрала голову, остановилась. Беспокойства это существо не проявляло, как и его звери. Приглядевшись, Нанде удалось понять, откуда исходит свет – над городом висел исполинских размеров космический корабль. Никогда прежде Шоу не доводилось видеть космических кораблей. Он даже не мог предположить, что они могут быть столь громадны. Мира тоже пребывала в шоке от увиденного.

«Черный» опустил голову и продолжил движение. Он был всего в паре шагов от Хэя, когда произошло нечто…

Невероятное!

Разглядеть ничего толком Шоу не успели. Все смазалось. Что-то мелькнуло и «черный» резко отскочил в сторону, издавая крик, ультразвуком ударивший по ушам. Из его груди широким потоком лилась черная кровь, испарявшаяся, едва касалась земли. Напротив него стояло то, что прежде было Хэем. Нанда не знал, что это за существо теперь, но человеком назвать такое невозможно: черный провал в груди, обезображенное страшной раной лицо заливала черная смолообразная жидкость. Но это существо двигалось.

Гончий не верил своим глазам. О чем-то подобном он прежде читал в древних трактатах. Но о том, что Спора Древних Мастеров обладает подобной силой, нигде явно не упоминалось – только слухи и легенды. В следующий миг все мысли и чувства покинули отделенную от тела черным клинком голову Гончего.

Хэй, расправившись с «черным», рванулся к трем растерянно застывшим монстрам. Шоу просто не верил своим глазам, но теперь юноша двигался со скоростью, ничуть не уступавшей скорости самих чудовищ. А судя по тому, что спустя полминуты схватки двое животных оказались разрубленными на части, а третий зверь испускал дух в стороне, даже превосходившей.

Затем Хэй, а точнее его тело, обернулся к ним. В его глазах, которые оказались не повреждены, несмотря на травму, не было ничего человеческого. В них сияло нечто пугающее. Он вознес над головой меч, и Нанда понял, что тот собирается сейчас сделать. Шоу закрыл сестре глаза своей ладонью, а сам продолжал смотреть в лицо надвигавшейся смерти.

Меч вдруг замер в самой высокой точке замаха, а затем выпал из рук существа. Затем бывший Хэй рухнул на колени. Взгляд его стал пустым и безжизненным. Это были глаза мертвого человека.

В этот момент в небе оглушительно рвануло. Мысль, которая пришла в голову Нанде, подсказала, что кто-то куда-то выстрелил. Ослепительная вспышка стала последним, что Шоу видел перед тем, как потерять сознание.

На этот раз всем вокруг владела темнота. Она безраздельно правила в этом мире сновидений, столь похожем на реальность. Реальность дикую и пугающую, но столь осязаемую, что от испуга перехватывало дыхание у всякого, кто мог бы дышать.

Теперь он был совершенно один. Больше не было поблизости того мальчишки, что прежде врывался в его сны. Не было бескрайней равнины, усыпанной битыми камнями, не сияла яркая луна, не было звезд, не было абсолютно ничего.

Только тьма и пустота.

И он в одиночестве в этом вакууме.

И никакого страха, только невероятное ощущение некой потери, но в чем она заключается – совершенно непонятно. Кажется, будто всегда все вокруг именно таким и было: пустым, черным, бессмысленным.

И ни единого лучика света. Впрочем, откуда ему знать, что такое свет.

Эпилог

В себя Нанда пришел уже на борту корабля. Мира все еще была без сознания, хотя, по словам врачей, ей ничего не грозило – крепкий молодой организм справится с полученными травмами. Однако Нанда понимал, что самыми глубокими будут вовсе не те раны, шрамы от которых украсят их тела и лица. А события этой ночи еще долго будут возвращаться в кошмарах, не давая забыть то, чего забывать не следует.

О том, что произошло, он узнал в разговорах с экипажем…

Что бы ни говорили про Галактическую Империю, но жизнь своих подданных, пусть даже и являвшихся бывшими, беспокоила Их монаршее величество. Когда планета, усилиями своих нынешних жителей обретшая название Последний приют, распрощалась с судьбой планеты-колонии, согнав с поверхности весь административный и иной персонал, в бюрократическом аппарате Империи, а точнее, в Управлении исправительных учреждений, уже пришли к выводу, что проект «45ч-12» себя никоим образом не оправдал.

Сама по себе планета не представляла никакой особой ценности и имела довольно ограниченную площадь пригодных для жизни человека территорий. Поэтому никто по первому времени не стал восстанавливать пошатнувшееся реноме Империи в пределах одной отдельно взятой глыбы камня, пусть и космического масштаба. В Казначействе считать все-таки умели. Но и оставить без пригляда такой объект не могли. Потому на поверхности 45ч-12 постоянно находились несколько специально засланных агентов разведки. Их доставляли и меняли в режиме строгой секретности, что было не слишком трудно, учитывая низкую квалификацию людей, несших дежурство на единственной на планете станции наблюдения.

Именно от таких «засланцев» и получали в Разведуправлении всю информацию с поверхности Последнего приюта. И были крайне удивлены, когда обнаружилось, что бывшие уголовники, хоть и сохранили замашки бывалых рецидивистов, но все же сумели неким образом организовать на поверхности планеты достаточно цивилизованное общество, разделившись на несколько городов-государств, что, в принципе, было вполне оправдано с точки зрения рациональности – уж больно сложными были условия выживания за пределами ограниченной области, которая получила самоназвание «Долины».

В ходе проведенных все теми же агентами разведки акций удалось собрать информацию о том, что спустя сотню лет после большого бунта, приведшего к свержению власти Империи на планете, местные жители, которых уже прибыло естественным образом за счет практически неконтролируемой рождаемости (другой вопрос, что не всякому ребенку удавалось дотянуть до возраста взросления), вовсе и не против вернуться в лоно родной цивилизации. Когда весть об этих настроениях дошла до правящей верхушки Империи, было принято решение о разработке плана по возвращению планеты в состав государства. Согласно разработанному плану предписывалось еще в течение некоторого времени вести наблюдение, а затем уже переходить к активным действиям.

Но все изменило появление вблизи Последнего приюта кораблей неизвестной принадлежности, о чем и было немедленно доложено наверх. Штабы флотов получили приказ о немедленном выдвижении. Каким бы безразличным не казался Совет министров, но вынести чужую активность в непосредственной близости от некогда своих территорий позволить себе не мог.

Флот прибыл поздно. И был неприятно поражен, во всех смыслах этого слова, мощью неприятеля. Никогда прежде имперским войскам не доводилось сталкиваться со столь мощными кораблями. Если бы не значительное численное превосходство, то все сложилось бы по-другому. Огневая мощь и невероятная маневренность кораблей противника позволили им уничтожить больше двух третей флота Галактической Империи. И это при том, что кораблей у врага было в несколько раз меньше.

Когда на орбите бой был закончен, у поверхности он только разгорался. Ослепительная вспышка, которую видел Нанда, была вызвана детонацией основного двигателя чужого корабля, который впоследствии классифицировали как крейсер. Причиной ее послужил врезавшийся в основание дюз корвет имперского флота, утративший из-за повреждений управление. Именно эта случайность позволила уничтожить крейсер, встречи в открытом бою с которым, по прикидкам командования флотилии, остатки имперской армады просто не выдержали бы.

При взрыве вражеского корабля город Осбр, последний из остававшихся на планете, был уничтожен, как и практически все его население. Известие об этом сильно удручало Шоу. Хоть он не слишком-то и любил эту клоаку, но Осбр был его родным городом, где прежде прошла вся его жизнь.

Кроме Нанды и Миры, по словам все тех же словоохотливых служак, с которыми Нанда провел несколько вечеров в корабельном баре за кружечкой пива, было спасено еще несколько тысяч человек, которые были обнаружены по всей планете. Учитывая, что на момент появления чужаков на Приюте общая численность населения по расчетам имперской разведки составляла порядка семисот миллионов, включая, правда, и аборигенов, это выглядело удручающе. Но Нанда был крайне признателен судьбе, что среди спасенных оказались и он с сестрой.

Кстати, Гир Темено по прозвищу Клык все-таки умудрился выжить. Хотя его сильно посекло во время взрыва гранаты, выпущенной из подствольника, бронежилет сумел спасти его от большинства ранений, Хотя не уберег от всех. О том отчаянном выстреле, спасшем им жизнь в тот злополучный день, ему будут напоминать шрамы от осколков на лице и руках. Он пока еще отлеживается в палате, но уже пришел в себя и был крайне рад, когда Нанда его навестил.

О Хэе ничего неизвестно. Вояки сказали Шоу, что ничего о парне не знают. Как и о тех существах, с которыми они сражались в городе. Кое-какой свет на эту загадку пролил один из разговоров, происходивший между медиками. Они упоминали какие-то «объекты», найденные у городской стены. Если это были действительно Хэй и те монстры, то в таком случае их куда-то отправили для исследования на скоростном челноке.

Их можно было понять. Впервые человечество столкнулось с неведомой угрозой. И Нанда считал, что этим противостоянием, ареной которого стала забытая планетка в стороне от обитаемых миров, дело не ограничится.

И у него еще будет возможность убедиться, что его уверенность разделяли и некоторые люди, обличенные большой властью в одном из самых могущественных государств человечества. Уже были заброшены дипломатические мостики в другие державы. Кто-то согласился объединить силы в возможном противостоянии неведомому врагу. Другие же ответили отказом, посчитав эту информацию странным розыгрышем, с помощью которого Галактическая Империя пыталась покуситься на их независимость. Или просто посчитали, что сами способны управиться с любой действительной или мнимой угрозой.

В воздухе повис запах приближающейся грозы, ощущаемый и столь непонятный.

Люди готовились, обсуждали, искали ответы на мучившие их вопросы. Приводили в действие могучие мускулы армейских соединений. Многие понимали, что им грозит. Считали, что делается слишком мало. И что грядут большие перемены, времени на противодействие которым практически не осталось.

Человечество было на пороге грядущей войны. На планете 45ч-12, Последнем приюте, была лишь первая стычка, о которой в последующие годы будут вспоминать с сожалением и грустью, как о предупреждении, которому человечество не вняло. Не выступило единым фронтом навстречу врагу. Ценные экземпляры найденных на планете существ были сокрыты в секретных лабораториях Империи. И тайны, раскрытые исследователями, далеко не сразу покинули коридоры секретных учреждений, что дало врагу время нанести множество ужасающих по своей мощи ударов.

Но всему этому еще предстояло случиться. А сейчас транспорт, на борту которого находились Нанда и Мира Шоу, а также бывший командир отряда охотников Гир Темено, несся в космической пустоте по направлению к центральным мирам Галактической Империи. И им еще предстояло сыграть свою роль в будущих событиях. Как и Хэнху, оказавшемуся в числе спасенных.

Конец первой книги.

Февраль-март 2013 г.