Сокровище Вечного океана

– Говорят, что на его хитоне вышит Звездообразный геккулос, а это знак высочайшего целительного искусства, признанного русалками! – донеслось из-за двери следом.

Я слегка нахмурилась, а Ванул стремительным шагом направился к двери и резко открыл её, втащив Лаксмуса внутрь покоев.

– Тогда почему он до сих пор не здесь?! – прорычал трёхпалый король, из облика которого уже совершенно улетучились эмоции, что заставили меня подарить ему свою истинную улыбку. – Веди его сюда срочно! Отвечаешь головой!

Дворцового лекаря грубо вытолкнули и захлопнули за ним дверь. Ко мне повернулся прежний Ванул. Он направил на меня указательный палец и почти угрожающе заявил:

– Ты выздоровеешь, клянусь Вечным океаном! И тогда я женюсь на тебе, и никогда, слышишь, никогда не отпущу от себя!

Затем король Трёх пальцев стремительно выскочил за дверь, так и не увидев упрямого блеска в моих глазах. За последние пять минут я успела как следует прислушаться к себе и понять, что беспокоиться мне совершенно не о чем. Ни старый лекарь, ни новый, ни они вместе не смогут сделать ничего, чтобы спасти меня.

ГЛАВА 3. Велес

До острова я доплыл без приключений. Единственное, что несколько настораживало – это люди в лодках, разбросанных то здесь, то там. Они остановили меня, заставив назваться и сказать причину прибытия на Дол. Оказалось, что это наморская стража. Чему она служит я не стал уточнять – слишком уж напористо вели себя стражники, но никогда прежде я о такой не слышал. Тут же возникла мысль, что сквозь этот кордон будет сложно покидать остров, после завершения сделки. А ведь вряд ли Пашахери Ванул Илали просто так спустит мне исчезновение любимой наложницы… Но и об этом «незначительном» нюансе глубоководные твари упомянуть забыли…

Уже почти стемнело, и ещё в сумерках далеко слева потерялся сосед Дола – Палец. Я причалил и кинул монетку мальчишке, приглядывающему за лодками.

Во владениях трёхпалого короля мне доводилось бывать и прежде, но я не слишком стремился сюда возвращаться. Не моя это вотчина. А уж если удастся провернуть задуманное дело, то путь сюда закроется для меня навсегда. Ради спасения своей жизни я был готов пожертвовать этим, хотя в довесок Пашахери Ванул Илали станет ещё одним моим заклятым врагом, и долгое время мне придётся жить, постоянно оборачиваясь. Это, конечно, если удастся проскользнуть мимо наморской стражи.

Но, как и раньше, я придерживался мнения, что в будущем избежать встречи с людьми трёхпалого короля мне будет намного легче, чем вечно убегать от вездесущих молгиров. Поэтому я с лёгким сердцем направился в город, чтобы найти ночлег. Для этого дела я выбрал гостиницу под названием «Морская звезда» – заведение для почтенных граждан с высоким уровнем достатка. Для этого пришлось раскошелиться, но будучи уважаемым целителем я не мог остановиться в привычном второсортном кабаке.

Мне требовалось, чтобы люди как можно скорее узнали обо мне. Трёхпалый король должен сам проведать, что на Дол прибыл целитель, иначе мое появление может вызвать не нужные подозрения. Поэтому, как только обосновался в снятой комнате, я спустился вниз, чтобы поужинать и мило побеседовать с хозяином «Морской звезды».

Из богатого меню я выбрал всё самое лучшее: маринованных осьминогов, салат с креветками и мясом омаров, ассорти из свежих водорослей с икрой, фаршированных гигантских мидий и жаренных окуней. Сдобрить ужин я соизволил бутылочкой белого Бегесского вина – простым смертным совершенно не доступного. Эта трапеза стоила мне маленького состояния, но своего я добился: вскоре вся «Морская звезда» гудела, как растревоженный улей. Мой хитон и мой ужин привлекли должное внимание обывателей.

Утолив голод, я пребывал в замечательном расположении духа и не торопился уходить наверх. Я откинулся на спинку удобного кресла и лениво попивал лучшее вино трёх соседних морей.

– Доброго вечера, господин! – передо мной склонился в низком поклоне хозяин гостиницы. – Желаете ли ещё что-нибудь отведать? Только скажите, и любое ваше желание будет исполнено!

– Благодарю, почтеннейший, – я склонил голову в любезном поклоне. – Единственное, чего желает моя душа после столь великолепной трапезы, это усладить слух рассказом о вашем чудесном королевстве.

Я сделал приглашающий жест рукой. Хозяин – полноватый мужчина лет пятидесяти – польщено улыбнулся в ответ на мои слова. Похвала доставила ему удовольствие, так же, как и то, что я пожелал побеседовать с ним. Он присел напротив меня и сказал:

– Иметь гостем настоящего целителя огромная честь для меня, господин. Наше королевство велико и многообразно в своем великолепии. О чём бы ты хотел услышать?

– Говорят Три пальца процветают, и удача поселилась в водах Солнечного моря! Но к чему же жителям такой прекрасной страны понадобилась наморская стража? – велеречиво спросил я, пытаясь утолить любопытство.

Я без труда держал такой слог. По роду деятельности у меня давно выработалась привычка общаться с людьми самых разных сословий, и одежда лекаря была далеко не первой моей маскировкой. Я назвался господином Аргаде Шарохом, целителем из Лазурного моря. Хозяина звали Пайлимом.

– Это указ нашего великого короля – Пашахери Ванула Илали. Русалки совсем одолели нас! Не дают прохода, жизни не дают! Нападают на лодки рыбаков и ныряльщиков, разоряют подводные грядки, за пользование которыми мы исправно платим! И наш любимый король смилостивился над простыми людьми и оградил от части нападок при помощи новой стражи – наморской.

Про себя я удивлённо поднял брови, ведь русалки всегда слыли миролюбивым народом. Что побудило их на такие отчаянные поступки? Я не знал и догадывался, что в «Морской звезде» вряд ли получу ответы. Да и пришёл я сюда не за этим. Поэтому я удручённо поддакивал и где надо возмущался русалочьему беспределу. Мы беседовали ещё около получаса, прежде, чем разговор повернулся в нужную мне сторону.

– Да, неужели? Вот это да! – я сокрушался совершенно искренне, услышав о беде, постигшей любимую наложницу трёхпалого короля, которую отравила ревнивая соперница.

Подробности, которые выложил мне почтенный Пайлим, не шли ни в какое сравнение с сухими выкладками Фар-Гадема.

– Змея! Змея, господин Шарох, – эмоционально поддакнул хозяин «Морской звезды». – Наш любимый король пригрел у себя на груди коварную кобру, которая ужалила ни в чём не повинное дитя. Говорят, что та госпожа теперь лежит при смерти и остались ей считанные часы!

Я поморщился от этого утверждения. Будь это действительно так, значит молгиры опоздали с моим появлением. Да и вообще, если всё так плохо, жители глубин не хотели смерти «шлюхе Ванула». Яд прекрасно справится и без их личного участия. У меня же осталось стойкое впечатление, что твари из бездны вряд ли хотят одарить эту наложницу счастьем и благоденствием на просторах Вечного океана. Нет! Ничего хорошего ей ждать от них не приходилось! Но тогда зачем им понадобился я?

– Каким, говоришь, ядом отравили несчастную? – спросил я, все ещё пытаясь разобраться.

– Ларфемусом Киридским, господин, – услужливо подсказал Пайлим.

Я мысленно присвистнул, озабоченно и серьёзно сдвинув брови. Даже не имея пресловутого лекарского образования, я знал, что это сильнодействующий яд, добываемый из Киридов – чёрных глубинных водорослей. Откуда у, пусть даже королевской, наложницы взяться столь редкой отраве? Ответ напрашивался сам собой – от молгиров. Отсюда и их уверенность в том, что на Доле вскоре понадобятся услуги лекаря. Но в свете этого открытия я совсем перестал понимать действия морских дьяволов. Чего они хотят? Смерти для «шлюхи» Ванула? Тогда зачем им здесь я? Её освобождения? В этом я сомневался всем сердцем.

– В таком случае, быть может, мне стоит отправиться во дворец прямо сейчас и предложить свою помощь? – я решил немного отступить от плана, опасаясь, что девушка умрёт раньше, чем у меня получится спасти её. Кто знает, как отреагируют на её смерть молгиры? Пусть даже они сами и отравили несчастную.

– Завтра, завтра мой господин, – успокоил меня почтенный хозяин, и я понял, что он несколько приукрасил разговор, упомянув про оставшиеся «считанные часы» жизни. – Ты пойдёшь во дворец завтра, а сейчас иди, отдыхай. Время уже позднее, а утром тебе предстоит совершить великое дело – излечить возлюбленную нашего короля. Уверен, что за это он щедро вознаградит тебя!

Я вежливо раскланялся, тая понимающую улыбку в уголках губ. «Уверен, что за это он щедро вознаградит меня» – наверное хотел сказать почтенный Пайлим, ибо я был уверен, что, едва попрощавшись со мной, он отправит весточку во дворец о моем появлении, чем и заслужит своё вознаграждение. Теперь мне было не о чем беспокоиться, и я отправился спать.

***

Ещё даже не рассвело, когда в мою дверь настойчиво постучали.

– Войдите, – разрешил я, накидывая хитон.

В комнату вошёл королевский слуга. Это я понял по его добротной, и даже богато разукрашенной, одежде.

– Господин, Аргаде Шарох, вас просят срочно явиться во дворец короля Пашахери Ванула Илали, – мужчина низко склонился в поклоне и так и застыл, ожидая моего ответа.

– Я спущусь через пять минут, – ответил я, и слуга почтительно удалился.

Я умылся и привёл себя в порядок. Что ж, игра началась и назад дороги нет.

Из комнаты на втором этаже гостиницы «Морская звезда» я вышел степенным представителем братства целителей. Мой хитон был расшит изображением Звездообразного геккулоса, и это говорило обо мне всё. Правда я был достаточно молод для подобного отличительного знака. Но в жизни всякое бывает, главное держаться уверенно и сохранять вид мужа, облечённого высшими знаниями. Ванул сейчас загнан в угол и проглотит любую наживку.

Я спустился на первый этаж, где меня ждал целый эскорт, присланный трёхпалым королём.

– Да пребудет с вами благословение Вечного океана, господин Шарох, – беспрестанно кланяясь, напутствовал меня Пайлим.

Я лишь кивнул ему и вышел на улицу вслед за дворцовыми посланниками. Здесь было свежо, в воздухе чувствовалась насыщенная влажность, идущая с моря. Рассвет только зачинался, тишина спящего города сопутствовала каждому моему движению. Мне предложили воспользоваться присланным паланкином, что я и сделал.

Город, по сути, не имел чётких границ и носил то же название, что и весь остров. Мы двинулись в глубь владений трёхпалого короля, и из-за занавесок паланкина я осматривал уснувшие дома, рынок, пустынные улицы. Мы двигались вверх, вскоре позади остались дома простых жителей и начались богатые виллы Вануловых прихлебателей.

Дворцовые посланники оказались хорошо вышколенными слугами. Они держались на чётко выверенном от меня расстоянии, чтобы не досаждать, но в то же время иметь возможность услужить мне при первой необходимости. Носильщики несли паланкин плавно, без единого неосторожного рывка или покачивания. Чего им стоило это при подъёме в гору, я мог только догадываться.

Едва солнце показало свой нижний краешек над морем, как дворец уже открывал передо мной свои ворота. Вскоре меня уже принимал личный лекарь Ванула. Он назвался Лаксмусом и старался держаться уверенно и властно, ведь дворец был его территорией. Я же, несмотря на вышивку, являлся для него пришельцем однодневкой, услугами которого согласились воспользоваться лишь от безысходности и терпеть дольше необходимого не собирались. Я был больше, чем уверен, что в присутствии Ванула лекарь будет вести себя куда теплее в отношении меня. И не ошибся.

Меня представили королю. Он оказался грузноватым мужчиной, лучшие годы которого миновали уже лет десять назад. На меня из-под густых бровей взглянули усталые глаза, в которых беспокойство и напряжение прочертили целую сеточку из воспаленных сосудов. Ванул оглядывал меня пристально, словно пытаясь понять, действительно ли я достоин доверия. Я держался с достоинством, сохраняя на лице выражение спокойной мудрости, которое видел раньше у встреченных мимоходом лекарей.

– Не иначе Вечный океан внял моим мольбам и принёс твою лодку к берегам Дола, – подал голос трёхпалый король, и я понял, что он доверит мне лечение своей наложницы. – Моя возлюбленная Лазуранна умирает, жестоко отравленная. Излечи её, и я вознагражу тебя так, как никто и никогда не награждал.

Я почтительно склонился, принимая его просьбу.

– Я сделаю всё, что в моих силах, мой господин!