Избранники

Рука одной из девушек (насколько Истиан знал из доклада, эта дама учится в магической академии на курс старше его брата) любовно обвивала шею Роэнна. Пальцы эльфийки зарылись в его блестящие, черные волосы. С того места, где скрывался Истиан, виден был только четкий профиль младшего принца, он как раз смеялся шутке одной из своих дам.

Истиан любил подразнить Дейна, потому послал в спину юного бездельника крохотную, почти невидимую глазом, черную молнию. Молодой человек подскочил на стуле и с перекошенной от гнева физиономией резко обернулся в поисках шутника. Заметив прячущуюся во тьме у входа фигуру, Роэнн вскочил и, к удивлению своих спутниц, направился на разборки. Девушки принялись шептаться, испуганно поглядывая на сгустившуюся вокруг входа тьму. Приблизившись, принц различил внушительную фигуру старшего брата, и угрожающее выражение на красивом лице сменилось вопросительным, даже ошеломленным.

Вот уж кого Дейн не ожидал здесь встретить!

Тем не менее от вечного насмешника Истиана, как раз и можно ждать укола пониже спины – вряд ли кто-то другой осмелился бы на такую дерзость, иначе вызова на магический поединок не миновать.

– Ист? Что ты здесь делаешь? – Вопрос вырвался машинально, Роэнн и сам уже понял, что брат явился с какой-то важной миссией. В ином случае мог бы связаться при помощи маговизора.

– Я за тобой, Дейн. Отец требует тебя во дворец. Немедленно.

– Старик понизил тебя до посыльного? – глумливо хохотнул Роэнн, но видимая беззаботность не обманула старшего брата.

Истиан успел заметить, как напрягся Дейн при упоминании их отца, Даррена X по прозванию Мудрый. Не очень-то король Зангрии оправдывает это именование, ведь открыто пренебрегает младшим сыном. Дейн, который вместо семейной магии дей’Риноров – некромантии, получил при рождении сильный дар менталиста, служит объектом вечного недовольства отца.

– Смешно, – оценил дерзкую шутку начальник разведки. Взглядом приказав следовать за собой, он направился к дверям.

Младший из принцев небрежно махнул рукой дамам, шокированным его внезапным уходом, и поплелся исполнять тяжкую повинность. Дейн ненавидел отвратительное чувство беспомощности, которое охватывало его при одном имени отца. Словно он все еще тот тщедушный трехлетний малыш, начавший заикаться потому, что наследный принц – их самый старший брат – на несколько часов запер его в дворцовых подвалах. Король редко требовал Дейна к себе, а если звал, то только для выговоров. Приятного в этих встречах не было.

А тут еще Истиан… Роэнн терялся в догадках, что случилось: в самоуверенном насмешнике, старшем брате, чуткий менталист сегодня уловил перемену – некий надлом, словно от внезапной потери.

– Ты чем-то расстроен, Ист? – допытывался Дейн, но ответом некромант его не удостоил.

Братья молча прошли мимо все еще топчущегося на крыльце швейцара. Роэнн направился было к собственному каррусу, но Истиан тронул его за плечо.

– Поедешь со мной, – тон не терпел возражений. – А то еще потеряешься по дороге.

Дейн остановился, наблюдая, как брат уверенным шагом идет к своему магомобилю. Выпитое саросское еще слегка туманило мозг, но ночная свежесть быстро выветривала клубный угар.

– Да что случилось-то, ты скажешь?

– Не здесь, – раздраженно откликнулся старший, забираясь в каррус. Грубостью он маскировал огорчение и беспокойство, которые поселились в душе, когда король среди ночи вызвал его во дворец и сообщил новости из северного приграничья. Истиан хмуро оглянулся на брата: – Залезай, или тебе помочь?

Проглотив резкий ответ, Дейн устроился в обтянутом мягкой кожей салоне транспортной капсулы Истиана.

Двери бесшумно опустились, отсекая посторонние звуки. Защитное магическое поле окутало каррус слабым свечением, делая капсулу почти неуязвимой. Приборная доска подмигивала разноцветными надписями и стрелками. Истиан задал направление, потянул на себя рычаги, и карр плавно поднялся над крышей дома и окружающими его деревьями и понесся в сторону центра города.

Швейцар Ари стоял посреди темного двора и, задрав голову, наблюдал, как удаляются огоньки на закрылках карруса. Только когда магомобиль окончательно потерялся в звездной пыли, Ари выдохнул с облегчением: начальство убыло и в клубе все спокойно, а золотые птенчики по-прежнему беззаботно пируют. Он не стал ломать голову над тем, зачем эйсу Истиану понадобилось вытаскивать младшего принца из клуба, просто тихо радовался, что теплое местечко пока остается за ним.

***

Тяжелое молчание повисло в салоне. Роэнн некоторое время ждал, что брат заговорит, но тот явно не спешил. Но менталист, при видимом бесшабашном отношении к важным сторонам жизни, мог быть очень упрям, если его что-то тревожило. А визит к королю – это всегда тревожно. Даррен Х – полудемон, скрывающийся за красивой личиной полуэльфа – не слишком приближает к себе даже тех людей, которых любит. А Дейн не причислял себя к любимчикам отца. Что бы младший сын не сделал, король найдет повод для придирок. Не удивительно, что принц с тяжелым сердцем отправлялся во дворец.

Устав от попыток пробиться за непроницаемую пелену ментального щита главы королевской разведки, Роэнн, наконец, спросил прямо:

– Что все-таки случилось, Ист? Я так и эдак прикидываю – вроде мы давно не косячили.

Истиан понял, что от него не отстанут, в синих глазах брата светились нетерпение и закипающий гнев.

– Последнюю неделю вы действительно паиньки, – подтвердил Истиан и обреченно вздохнул. Он-то хотел переложить миссию по доставке дурных новостей целиком на отца. Но так лучше: король ведь рубанет сплеча, а Дейн вспылит и наговорит дерзостей. Правда, и сам некромант совсем не мастер готовить людей к неприятным известиям. Тем более к таким!

Как сказать братишке, что на возвращение их кузена почти никакой надежды? И как самому принять, что Алеса, герцога Сетта, – с его яркими фиолетовыми глазами чистокровного демона и ослепительной, солнечной улыбкой, свойственной только людям, – больше нет? Немыслимо! Истиан помянул тхара сквозь зубы.

– Речь о Сетте, – произнес он медленно. Руки вцепились в рычаги управления, а взгляд приклеился к сверкающим золотом башенкам королевского дворца, к которому они неслись на полной скорости. Себе он мог бы признаться, что боится посмотреть в обеспокоенные глаза брата. Но не признался.

Роэнн ожидал услышать что угодно, только не титул Алестейра ди’Ринора – кузена и ближайшего друга, с которым вместе росли. Без него он не представлял свою жизнь.

– Ч-что с Алесом? – прошептал Роэнн непослушными губами. Наклонился вперед, пытаясь ментально нащупать знакомую темную ауру, что иногда удавалось даже на расстоянии. Безуспешно. – Он ведь со вчерашнего дня на полевых учениях с пятым курсом некро… – Внезапное осознание страшного заставило прекрасные черты младшего из принцев застыть. В голосе зазвучал явный страх. – О-он ранен? Отвечай, Ист!

– Отряд практикантов из академии перебит орками. – Истиан вывернул рычаги, набирая высоту, чтобы уклониться от распластавшего огромные кожистые крылья верда, чей всадник, похоже, решил, что все небо принадлежит только ему. Обругав недотепу, старший принц повернулся к брату. Заметив, как побелело лицо Роэнна, опустил тому руку на плечо и слегка сжал – максимум эмпатии, на которую способен некромант. – Спокойно: среди мертвых Алеса нет. На поиски уже отправили опытных магов.

– Как это вообще случилось? – воскликнул Дейн. Гнев в нем боролся с отчаяньем. – Где были наставники?

Истиан тяжело вздохнул, его мучили те же вопросы.

– Пока нет ответа, ведется расследование. Мы все выясним, но нужно время.

– Орки казнят Сетта, ты же знаешь их нравы! – на скулах Дейна заходили желваки. – Я отправлюсь на поиски!

Истиан окинул его долгим взглядом, понимая, что спором все испортит. Братишка упрям, как сотня наалов. С ним нужно действовать осторожно, чтобы не спугнуть. Он кивнул, соглашаясь, но тут же выставил условие:

– Сперва повидаешь отца.

3. Праздник непослушания от младшего принца

Младший принц и сам не отказался бы узнать у короля полезные для поисков подробности.

Едва прибыли во дворец, Дейн отметил про себя, что каррус брата приземлился не как обычно – на широком плацу возле парадного крыльца, а на закрытой посадочной площадке. Это была первая странность. К ней тут же добавилась вторая: ожидавший их адъютант попросил принцев следовать за собой. Необычно, ведь во дворце членам королевской семьи не требуется провожатый – они у себя дома (не важно, что здесь чувствуешь себя словно в склепе или в музее). Мысленно негодуя на все эти причуды, их высочества двинулись за адьютантом.

Выходом из просторного ангара, предназначенного для королевского транспорта, служил портал – обычный способ сократить дорогу в громадном королевском замковом комплексе. Привычно шагнув в голубое сияние, Роэнн предполагал, что выйдет в зале Магического Источника, на этаже, где расположен рабочий кабинет отца. Вместо этого все трое оказались в гостиной собственных апартаментов Дейна, в Северной башне.

Вихрем налетели чужие эмоции, горькие и темные: страх, тревога, горе, непонимание и непринятие. Чувства настолько яркие, что источать их могло лишь материнское сердце. Менталист привычно закрылся, еще не понимая, что происходит, растерянно оглянулся и встретился взглядом с родителями Алеса.

Принц Алард – высокий блондин с внешностью эльфа, характерной для династии дей’Риноров – остался сидеть в кресле у камина, где пылал магический огонь. По его лицу сложно было что-то прочесть, в этом он копия своего старшего брата, короля Даррена. А вот тетя, прекрасная эльфийка с черными как ночь волосами, упала Роэнну на грудь, не сдерживая рыданий.

Дейн вырос в доме дяди и тети и любил их, гораздо больше своего сурового отца и поглощенной светскими обязанностями матери. Боль этих людей была, как его собственная. Он обнял принцессу и, погладив по шелковистым волосам, прошептал:

– Ну-ну, тетя Отилия, я найду его обязательно. Алес жив, я знаю.

– Мальчик мой, ты не пойдешь туда! Мы не можем потерять еще и тебя. – услышал он сквозь рыдания слова принцессы.

– Отилия, дорогая, успокойся. – Ее супруг протянул жене стакан с жидкостью янтарного цвета. – Вот, выпей, как целитель тебе приказываю!

Прекрасная брюнетка позволила мужу усадить себя в кресло и напоить успокаивающим настоем.

– Ваше высочество, – обратился к Роэнну адъютант короля, который все еще находился в его покоях, – позвольте передать вам распоряжение его величества.

Свиток не был скреплен печатью – король Даррен не соизволил встретиться с сыном, а послал записку. Слегка подрагивающей от сдерживаемой ярости рукой, Дейн взял листок и прочел написанное четким размашистым почерком: