Земляничное варенье

Зябра не стала возражать и присоединилась. Давно уже бурчал животик, требуя еды. А запасы у путешественниц – очень скромные. Карбазёнки поделили бутерброд и печенье. Всё! Приходилось надеяться на то, что блуждать подругам осталось не долго…

Зябра спустилась к воде, чтобы наполнить опустевшую бутылочку, но соскользнула вниз. Козябра бросилась к ней на помощь, и уже тянула лапку, но в тот момент что-то как будто стало резко отдалять её от подружки. Карбазёнка подобрала брошенный фонарь и увидела, что остров поплыл! Он живой!!

Не помня себя, Козябра нащупала в сумке прыгалки и кинула один конец подруге. Зябра зацепилась и выбралась наверх. А остров под ними набирал скорость, что-то под ним булькало и хрипело.

Карбазёнки плыли куда-то в темноту по подземной реке верхом на каком-то чудовище. Пару раз подружки вовремя успели пригнуться: им чуть не снёс головы свод. А в какой-то момент путешественницы оказались под водой. Хорошо, что они крепко держались! Но, когда чудище-остров нырнуло, то фонарик всё-таки потерялся. Козябра только успела увидеть, как он скрылся в глубинах подводной реки, в одном из предыдущих гротов. Без света в пещере опасно: можно провалиться в любую дыру. И карбазёнкам оставалось держаться крепче за спасительный хребет подземного зверя.

Вдруг чудище остановилось посреди большого озера и стало медленно погружаться вниз, и подружкам пришлось выпрыгнуть на берег. Благо, было куда. Это был очень большой грот, судя по отражающемуся от стен звуку и стуку капель со всех сторон.

Карбазёнки стали поспешно снимать и выжимать свою мокрую одежду.

– Нам нельзя сидеть неподвижно, – сказала Зябра, натягивая мокрую кофту. – Нужно двигаться, иначе замёрзнем.

– Но я же потеряла единственный фонарик, – виновато ответила Козябра.

– Да. Потому будем двигаться на ощупь, вдоль реки. Здесь мы замёрзнем.

Отчаяние притупилось, глаза уже привыкли к темноте и как будто стали различать очертания сводов, воду. Карбазёнки передвигались на четвереньках: так безопаснее. Сколько им ещё предстояло пути – неизвестно. Встречались и большие пространства, и узкие, иногда приходилось двигаться вброд и даже вплавь. Еда закончилась, но радовало то, что одежда высохла. Ночевали в обнимку на бережку, повалившись на сумки. Их грели их пушистые хвосты. Подружки шли вдоль ручья, возможно, пару дней, а может и неделю. В пещере время течёт иначе: солнца нет.

Однажды Зябра чуть не упала с обрыва. Вода с шумом уходила вниз: это был подземный водопад. Пришлось подругам уходить от реки в полную неизвестность, нащупывая возможность безопасно спуститься. И они нашли какой-то узенький проход, похожий на норку, что позволил им просочиться через каменную толщу вниз, даже не застряв.

Но река осталась где-то в стороне. Карбазёнки оказались в очень тихом тоннеле, слышен был только звонкий стук капель и… Козябра прислушалась: да, это шум шагов где-то сверху. Она подалась вперёд:

– Кажется я вижу свет…

–Тихо! – придержала подругу Зябра. – Мало ли, кто это.

Приглядевшись, карбазёнки различили невысокую фигурку в колпачке, керосиновая лампа в руках освещала густую бороду, зоркие звёздочки глаз глядели из-под густых бровей по сторонам.

– Здравствуйте! Уважаемый гном! – побежала к нему Козябра.

– Приветствую вас, почтеннейший! – присоединилась Зябра. – Мы заблудились. Не подскажете ли дорогу?

Чувствуется, что гном не ожидал увидеть в пещере кого-либо:

– Карбазёнки?! – Он спустил очки на нос и направил фонарь в сторону путниц, чтобы лучше разглядеть их. – В наших краях?! Откуда вы только взялись? И куда хотите попасть?

– Мы из Тарамдамского леса, – ответила Зябра. – Пещеру завалило, и мы пытаемся выбраться наружу. Шли вдоль реки, фонарик потеряли….

– Ох-ох-ох… – запричитал гном. – Далеко же вас занесло! Отсюда до Тарамдама, как через всю тайгу на улитке!

– Мы плыли на какой-то живой горе, – добавила Козября, считая, что это может внести ясность.

– Скорее всего, – пояснил подземный житель, – вы встретили Репиногу – колючую черепаху. Тут такие водятся. Они достаточно мирные. Хорошо, что вам не попался подземный червяк Кабердык! Он редко бывает в наших краях, но способен нечаянно проглотить. Это весьма неприятно. Ну ладно, хватит забавлять тьму пуфеек-насмешниц! Пойдёмте ко мне, я вас накормлю.

Карбазёнкам очень повезло. Это был порядочный пожилой гном по имени Каропун. Жил один в скромной, но уютной норке неподалёку. Он был учёным и писал книги о флоре и фауне пещеры. Накормил карбазёнок вкусной похлёбкой из трюфелей и уложил спать.

***

Утром (если это и вправду было утро) после завтрака учёный гном показал карбазёнкам свою библиотеку, коллекцию гербариев и образцов всяких подземных редкостей. Он был очень рад собеседницам, тем более, таким любознательным и весёлым, как карбазёнки. Те, в свою очередь, с удовольствием рассказывали смешные истории господину Карапуну. Давно он так не смеялся. Вместе они наготовили пышных пирогов, салатиков и множество вкусных блюд.

Щекотливые карбазёнки даже песенку сочинили в честь господина Карапуна:

Кто живёт в пещерной речке?

Иль за камушком в местечке?

Наш учёный друг и гном,

Он расскажет обо всём

Ходит в войлочном пальтишке.

Заняли полдома книжки.

Среди них увидишь ты -

Всех трудов его плоды.

И ученый, и весёлый

Интересный и чудесный,

И он вовсе не колдун,

Многоумный Карапун!

Незаметно проходит время в приятной компании. Возможно, пока карбазёнки гостили у учёного гнома, на земле прошло несколько дней. Подружки сильно заскучали по дому и стали собираться.

– Ближайший путь, – говорит гном, – через старые копи, они приведут нас в Лапландию.

– В Лапландию?! – удивилась Козябра. – Это точно ближайший путь!

– Ближайший, – подтвердил учёный. – Похоже, что вы не представляете, куда вас увела колючая черепаха. Подземная река, по которой вы плыли, впадает в Балтийское море.

– Ужас! – запаниковала Козябра. – Какое сегодня число?

– Двадцать четвёртое декабря, – ответил гном.

– Как!? Мы опоздаем на Новый год! – в ужасе воскликнули карбазёнки. Раньше они не задумывались о времени, пока не поняли, что могут опоздать на любимый праздник.

– Не бойтесь, – успокаивает подружек их новый товарищ. – У вас ещё есть возможность успеть. Отсюда я вас могу провести в страну деда Мороза.

– Деда Мороза?! – удивились карбазёнки.

– Да, – подтвердил господин Карапун. – Может, мы его успеем застать ещё дома, и он вас согласится подвезти до вашего леса.

– Вот это да! – восхитилась Козябра. – Поедем на снежных санях! С оленями!