Неживая земля. Воитель

* * *

За окном сработала сигнализация машины. Юра открыл сонные глаза и посмотрел на штору. Засыпая, приходилось иногда проверять, действительно ли она шевелится от сквозняка или что-то из кошмарных сновидений скрывается за ней, дожидаясь, пока он уснет. На улице выл ветер и темнота стояла кромешная. Мальчишка отодвинулся подальше от края кровати и подвернул под ноги одеяло. Эти меры предосторожности всегда выполнялись на случай, если ночью в комнату проберутся монстры. У стола горела небольшая лампа-ночник. Перед тем как лечь в кровать, Юра ставил ее на пол и просил родителей выключить только после того, как он заснет. Родители еще не спали. Он слышал обрывки их разговора. Похоже, на улице что-то случилось с машиной соседей. Мальчик старался заснуть, пока слышал родительские голоса. Оставаться ночью в тишине наедине с мыслями, полными ужасов из фильмов, хотелось меньше всего.

Межкомнатная дверь тихо приоткрылась, и домашний пес, недолго думая, запрыгнул к ребенку на кровать. Умостившись, доберман положил голову мальчику на ноги. Почесав ему за ухом, Юра успокоился, позабыл про пугающее шевеление шторы и даже позволил себе свесить с кровати руку. Провалившись в сон, он не заметил, как исчезли все звуки, и в заполняющей комнату Тьме стала гаснуть маленькая лампа. Нечто черное густым туманом вливалось сквозь окно, тысячами жадных глаз наблюдая за двумя живыми существами. Настороженно навострив уши, доберман поднял голову и склонил набок. Ощутив угрозу, почуяв запах страшной, неминуемой гибели от этой могильной темноты и того, что пришло вместе с ней, пес злобно оскалился, вскочил на лапы и надрывисто залаял. Проснувшись, мальчик испуганно посмотрел на пса и хотел его успокоить, но доберман жалобно заскулил, выскочил из комнаты в коридор и зашелся протяжным, заунывным воем. Юра повернулся к окну, его детское лицо изуродовал ужас. Крик так и не вырвался, навсегда застряв в горле.

* * *

Пожиратель сконцентрировал окружающую его Тьму в пылающую черным огнем сферу и ударил ею вверх, чтобы проложить путь на поверхность. От удара земля содрогнулась. В окнах ближайших домой задрожали стекла. Асфальт взорвался. Куски земли, камня и железа осыпали припаркованные рядом автомобили. Князь стал гораздо крупнее после первой трансформации и уже не мог пробраться в оконную форточку или канализационный люк. Оказавшись на улице, Пожиратель в несколько длинных прыжков пересек безлюдный двор и полез на стену дома. За его спиной выли сигнализации автомобилей. Поглотив раздражающие звуки, Тьма сгустилась вокруг князя плотным коконом, сделав похожим на черную тень, беззвучно скользящую среди ветреной ночи.

Вой ветра на крышах нравился Пожирателю. Он успокаивал, напоминая о песнях нузиреальских певцов, навечно заточенных в клетки под сводами императорского зала во дворце великой княгини Смерти. В ночном ветре слышались те же печаль и скорбь, что и в их песнях. Убаюканный пронзительными, окрашенными неподдельной болью голосами, красивее которых еще не придумала ни одна Вселенная, высший сын Тьмы много времени проводил в обществе старухи Смерти. Сколько сказок она рассказала ему? Сколько удивительных историй? Пожиратель любил ее слушать. А когда она уходила, князь оставался в одиночестве, закрывал глаза, слушал тихую, печальную песню и представлял те далекие миры, о которых говорила княгиня. Нузиреальцы – древняя и воинственная раса, обитавшая на окраинах Империи и истребленная сыновьями Тьмы. В своих песнях они скорбели о бесчисленных количествах душ, проглоченных войсками Изгдота. Интересно, о чем плачет ветер в этом мире? Может быть, о воителях, павших у Границы?

Прыжок. Пожиратель оказался на другом здании и перебрался на стену. Коснувшись его безобразного тела, капли дождя впитывали микроорганизмы другого мира и отравленными черными сгустками падали вниз, где ручьями на асфальте разносились по городу. Ночной мир наполняли незнакомые, пьянящие запахи. Пробираясь возле окон, Пожиратель чувствовал присутствие людей. Он слышал биение их сердец, дыхание и голоса. Ощущал людскую тревогу, когда окружавший князя мрак затмевал окна. Человеческие гнезда были повсюду. Маленькие, устроенные в причудливых ульях различных геометрических форм, они укрывали от непогоды слабых, беззащитных перед ужасами ночи созданий. Люди оказались удивительно слабы. Без своих технологий они не представляли никакой угрозы.

До того как отправиться на Землю, Пожиратель часто думал о людях. В сопровождении личного караула триумфаторов смерти великий князь покидал стены императорского дворца и уходил в пещеру Темных Истин, где среди кипящей, холодной кислоты обитал древний хранитель истории Скогот Всезнающий. Над поверхностью кислотного озера виднелась лишь малая часть его огромного, сморщенного, напоминающего оголенный мозг тела. В нем, похожий на застрявший осколок космического льда, переливался от темно-зеленого в ярко-салатовый цвет уродливый глаз, наполняющий пещеру медленно пульсирующим, колдовским сиянием. Пожиратель учтиво приветствовал Скогота:

– Мы принесли тебе жертву, Всезнающий. Нам нужны знания.

– Открой свой разум, сын Тьмы. Я поделюсь знаниями с тобой, – отвечал древний хранитель темных истин.

Пожиратель подошел ближе, не смея касаться кипящей поверхности озера. Щупальца в пазухах на голове разошлись в стороны, открыв самую слабозащищенную зону. Скогот забрал подношение, протянул к пришедшему сыну Тьмы одну из тысяч извивающихся конечностей и положил на голову. Капли кислоты из озера обожгли кожу, заставив шире раскрыться поры. Сквозь них от щупальца Скогота миллионы тончайших нервных окончаний проникли в кору основного мозга Пожирателя. Воссоединившись с памятью хранителя темных истин, великий князь получил доступ к истории, опыту и знаниям, накопленным со времен ухода Первых богов и до последних дней.

Пожиратель мог бы получить необходимые знания на расстоянии. Погрузиться в хаос мышления и сквозь объединяющую империю Тьму обратиться к Скоготу. Но во Тьме обитали и другие высшие, среди которых имелись как личные враги императорского сына, так и ненавистники рода Скнаа Зуод. Они могли подсмотреть поток размышлений Пожирателя и узнать о его внутренних тревогах, связанных с предстоящей миссией. Князь не желал этого, потому лично являлся в пещеру Темных Истин и всегда подносил щедрые дары. У Всезнающего Пожиратель искал любые сведения о людях, но их оказалось немного. Побывав по эту сторону Границы, вернуться в пространство темной материи смог лишь князь Арктозул, но он вскоре был казнен и скормлен императорским химерам за поражение у Темных врат. Больше никто из сыновей Тьмы не возвращался обратно. Никогда. Служители истинного Света надежно стерегли границы человеческого мира.

Поднимаясь по стенам зданий, Пожиратель презрительно зарычал. Нужно быть осторожным. Не только он выходит охотиться ночью.

Необычное ощущение прервало мысли князя Тьмы. Нечто похожее он ощутил при встрече с маленьким человечком, обитающим в гнезде первой жертвы. По велению Пожирателя Тьма поглотила все остальные звуки, оставив едва слышной только мелодию ветра. И сквозь эту древнюю песню доносился стук непорочного, напуганного сердца. Ребенок смотрел Пожирателю прямо в глаза из своего гнезда. Пожиратель ощутил страх, проник в мысли крошечного человечка и издал тихое пощелкивание грудной челюстью, означавшее восторг. По сильному телу князя прокатились волны приятного возбуждения. Чувствительные щупальца-усики в пазухах на продолговатой голове оживленно зашевелились. Насладившись этим непередаваемым чувством, Пожиратель вновь полез вверх.

* * *

Юра неподвижно сидел на кровати. Страх сковал его тело крепче стальных цепей. Заунывный, полный ужаса собачий вой и голоса родителей доносились откуда-то издалека. В мыслях раздался пугающий шепот. Мальчик смотрел на непроглядную стену мрака, нависшую над ним, и был уверен, что нечто из ее глубин пристально, алчными глазами разглядывает его. Воображение ребенка рисовало, как отвратительные создания бесшумно, словно черви, копошатся в угольно-черном, густом месиве, разделившем комнату на две части; уродливые лица с безумными, большими глазами вот-вот выглянут из темноты; кривые, тонкие руки вцепятся в него и навсегда заберут с собой. Стало очень тихо, и лишь шепот на злом, отвратительном языке стучал у Юры в голове. Малыш явственно понял, что больше в комнате не один, что жизнь и время остановились, напуганные приходом чего-то ужасного. И он увидел его…

Мальчишке показалось, будто нечто скользкое и тонкое впивается под кожу на голове. Страх изуродовал детское лицо. Необъятный ужас встречи с чем-то потусторонним пронзил мозг раскаленной иглой. Только этого и ожидая, глаза монстра за окном раскрылись шире, полыхнув в бездне мрака голодным огнем, и спустя мгновение исчезли. Не в силах закричать или заплакать, мальчишка ощутил, как холодные, скользкие щупальца темноты отпустили его.

Когда ночник вновь засветил привычным янтарным светом, Юра услышал голоса родителей и надрывистый лай собаки. Малыш так и остался сидеть на прежнем месте, безмолвно наблюдая за окном, где видел чьи-то глаза. На следующий день никто из врачей не скажет родителям, почему еще вчера днем здоровый мальчик лишился дара речи и рассудка. Только объяснят, что подобное возможно в результате сильного потрясения или испуга, и малышу понадобится очень много времени для восстановления. Но ни родителям, никому другому Юра никогда не расскажет, кто так напугал его в эту ночь. Великий князь Тьмы не оставит им времени. Он пожрет его, как и весь человеческий мир.

* * *

Над уснувшим Петербургом загадочно сияли звезды. Луна укрылась периной из облаков. Пожиратель мчался по крышам домов, перепрыгивая через улицы и дворы. Иногда он смотрел в небо горящими, как желтая Луна, глазами, но не видел ни одного знакомого созвездия. Стайка мирно дремавших голубей гулко захлопала крыльями и вспорхнула вверх. Окруженный бесформенным, живым, черным облаком сын Тьмы приземлился на лапы и вновь бросился вперед. Двух птиц князь проглотил на лету. Погрязнув в окружающей его тлетворной ауре, несколько взлетевших голубей упали, в судорогах выворачивая шеи и ломая крылья. Презирая все живое в людском мире, Пожиратель безостановочно мчался вперед, желая быстрее добраться до источника Тьмы и набрать новые, так необходимые силы.

Вновь прыжок. Внизу пролегала оживленная дорога с автомобилями. Князь мягко приземлился на сильные лапы и, продолжая бежать, тихонько зашипел, что могло означать презрение. Когда-то давно Первые боги раскрыли перворожденной во Тьме расе фундаментальные истины о пространстве и времени, рассказали о секретах языка Творцов, который люди бы сочли волшебством. Используя полученные знания, раса, именовавшая себя «дети Тьмы», отказалась от технологий, уничтожила или поработила другие обитающие в темной материи расы и достигла небывалых высот в развитии, почти сравнявшись с Первыми богами, к тому времени ушедшими за пределы Вселенной. Служители Света, напротив, не желали делиться с людьми сокровенными знаниями и тщательно скрывали свое присутствие на Земле. Их отношение к людям было довольно специфичным. Этот вопрос занимал умы многих высших детей Тьмы и был одним из наиболее обсуждаемых среди великих родов Темной империи.

С тревожным карканьем в небо взметнулась стая черных птиц. Пожиратель ощущал в них нечто родственное и знал, что они тоже чувствуют его. Щупальца в истекающих слизью пазухах взволнованно зашевелись, указывая на близость замеченной жертвы. Князь Тьмы остановился на краю крыши многоэтажного дома и, согнув сильные передние лапы, потянулся вперед. Он внимательно наблюдал за происходящим внизу. Капли дождя мутными ручейками стекали с его хищной головы, мешаясь со слюной на подрагивающих губах и клыках. Вот он! Пожиратель в предвкушении зарычал и полез вниз по стене. Кем бы ни был прогнивший насквозь, пригревший внутри себя Тьму человечек, жить ему оставалось недолго.

Глава 9. Рожденные Тьмой

Воздух внутри подвального помещения, где спрятались сестры, пах сыростью, канализацией. Толстяк ощутил, как возле ботинка копошится крыса. Выругавшись, он с отвращением пнул ее, и та с мерзким писком отлетела в сторону.

– Есть свет? Ни хера не вижу, – сказал Седой.

Пошарив по карманам, Толстяк достал зажигалку. Стало немного светлее, но все же темнота сгущалась так сильно, что казалось, вот-вот раздавит блуждающих в ней людей. Когда они расслышали чьи-то чужие шаги, от выхода во двор их отделяло несколько поворотов и пересечений с другими подсобными помещениями, в которых еще нужно было не заблудиться.

– Тише, – прохрипел Толстяк.

Они остановились, прислушались.

В темноте кто-то шел. Быстро, неосторожно, на ощупь по холодным, покрытым плесенью стенам. Из глубины тоннеля доносился звук осыпающейся штукатурки. Это могли быть только сбежавшие девчонки. Толстяк паршиво улыбнулся, представляя, как вдоволь позабавится с ними и бросит здесь. Их тела не придется даже прятать.

– Попались, – оскалился Седой и перехватил поудобнее нож.

С новыми силами они бросились в погоню. Чужие шаги раздавались все отчетливее. Казалось бы, дети должны уходить в другую сторону, но шаги приближались навстречу, а с ними вместе – озлобленное, голодное ворчание. Лицо Толстяка изменилось. Он замер, вглядываясь в темноту, и ощутил волну холодного, нестерпимого ужаса. Его бросило в пот. Разум вопил о том, что впереди только смерть; что нужно бежать, и как можно быстрее бежать из этого потустороннего, неземного мрака. Седой не успел даже вскрикнуть.

Убийца повалился на спину, выронил нож. Его голова оказалась в пасти сына Тьмы. Упершись лапами в грудь жертвы, Пожиратель резким движением продолговатой морды с мокрым хрустом вырвал из головы нижнюю челюсть вместе с языком. Булькающий хрип сквозь фонтан крови послышался из горла Седого. Он пытался заслониться руками. Князь Тьмы вцепился когтями в плечо добычи, с легкостью вырвал одну руку, перекусил вторую немного выше локтя и отбросил их в сторону. Окровавленные конечности с торчащими костями и венами продолжали конвульсивно шевелить пальцами. Клыки Пожирателя сомкнулись на висках Седого и раздавили голову, как червивый плод. Запустив когтистую лапу в пузырящееся кровью отверстие рта, великий князь яростно разорвал насквозь прогнившего человека. Брызги горячей крови обожгли Толстяку лицо. Скованный Тьмой, он видел, как неописуемо уродливое создание яростно раскапывает, словно пес зарытую в землю кость, грудную клетку мертвеца, и при этом старательно выгрызает остатки языка. Изуродованное тело Седого подергивало кровоточащими культями рук. Выдрав окровавленную грудину и вывернув ребра, Пожиратель погрузил лапы вовнутрь добычи и довольно зарычал. Из кровавого, распустившегося цветка разодранной груди сочилась Тьма человеческого сердца.

Сожрав его, князь Тьмы повалился на бок. Мышцы стали увеличиваться и рвать кожу по всему телу. Оно трансформировалось, быстро росло, наполняя темноту мокрым хрустом ломающихся костей и мерзостным хлюпаньем кровоточащей плоти. Издав болезненный вой, Пожиратель расцарапал когтями бетонные стены, не вынес терзающей его боли и затих.