Разочарование, которое я пережила тогда, оказалось сродни смерти близкого человека. Душа была опустошена до самого дна. Андрис вернулся к родителям и лег этой ношей на них. Я видела его почти каждый день и не могла узнать – так сильно он изменился. Из команды его выгнали, зарабатывать было нечем, а наркотики требовали все больше денег. Сначала Андрис воровал их у родных, а затем стал промышлять кражами из автомобилей. Постепенно он скатился к распространению наркотиков, и в итоге это не осталось безнаказанным. Его осудили. Дали около года, кажется… Но на процесс я не ходила; я простилась с ним раньше – из окна своего дома, когда поняла, что это уже не тот Андрис, которым я восхищалась, а совсем другой человек…
А дальше ты знаешь. Мои родители уволились с работы, продали дом, и мы переехали в Москву, – закончила рассказ Инга.
– Да уж… – протянул Максим.
Глядя на нее, такую независимую и всегда сияющую, трудно было представить, что она все это пережила.
– Теперь ты понимаешь, насколько не страшно впустить кого-нибудь в свою жизнь?
– Если честно, то не очень, – сознался Максим. – Мне так не доставалось.
– Не зря говорят: время лечит! И чем сильнее боль, тем больше требуется времени, чтобы ее заглушить. Мне кажется, что с тех пор прошла целая вечность, – констатировала она.
– Ты молодец, Инга! Молодец, что пережила все это и осталась человеком. Помни: я твой друг, и ты всегда можешь на меня рассчитывать.
– Я знаю. Знаю и ценю это. Наверное, я даже учусь у тебя дружить. Иначе ты ничего этого не услышал бы.
«Ничего себе, а мне-то казалось, что это я у нее учусь», – подумал Максим.
– В общем, – резюмировала Инга, – Андрис остался в прошлом. Но этот прошлый опыт… заставляет меня быть более осмотрительной.
***
Вечером, лежа в кровати, Максим размышлял:
«Какие мы все разные: сильные, разумные, вроде бы предусмотрительные – а боль никого не обошла стороной. Всем досталось в большей или меньшей степени. Инга, Марго, Артем, да и я сам – все мы сталкивались с ложью, с предательством! Интересно, за что нам прилетают такие наказания? А может, это вроде урока, испытания, чтобы научить нас ценить то хорошее и стоящее, что мы не замечаем?»
Максим уснул, так и не найдя ответов на свои вопросы. Состоявшийся сегодня разговор только укрепил его уважение к Инге, и ему снова стало неловко за недоразумение, случившееся в начале их знакомства. Тогда она искала у него защиты, а получила от жизни очередной удар. Какая же она молодец! С таким самообладанием справилась с той ситуацией и, вместо того чтобы обозлиться, стала ему другом.
Теперь Максим чувствовал себя просто обязанным ей помочь – ей и Артему, в котором был уверен как в самом себе.
Глава 3. Фотосессия
Между тем Артем застрял в Северодвинске на неопределенный срок.
Вместе с профессором Курбатовым они разрабатывали совершенно новый тип ракетных двигателей: профессор занимался непосредственно механизмом, а Артем – топливом для него. Заказ на разработку поступил от военных и был чрезвычайно важным. Работа подходила к концу, но на практике все получалось не очень гладко и устранять неполадки приходилось в авральном режиме прямо на месте. Доработка могла закончиться в любой момент, со дня на день, а могла растянуться на несколько месяцев – никто не мог знать этого точно. В командировку Артем взял с собой только одну сумку с парой рубашек, вторыми джинсами да теплым джемпером. Вот так, стирая и меняя их по очереди, уже почти два месяца он ходил на работу. Любая девушка давно впала бы в транс от такого количества нарядов, а мужчине что? Была бы чистая рубашка да брюки! Хорошо хоть с питанием не возникало вопросов: в офицерской столовой их кормили как на убой три раза в день. Поэтому в гостинице Артем пил только чай: сладкий, черный, да покрепче!
Вот и сейчас он сидел в номере с чашкой горячего чая, не отрываясь от своих записей. Чтобы не тратить времени даром, он занимался поиском ошибки даже по вечерам. Где-то в расчетах затаилась неточность, приведшая к сбою в работе, и эту задачу надо было решить как можно быстрее.
Внезапно зазвонил телефон. На экране высветилось: «Инга».
– Привет, – раздался из трубки ее жизнеутверждающий голос. – Поздравляю!
– С чем это? – удивился Артем.
– Как это – с чем? – удивилась в ответ Инга. – С праздником, конечно. С Днем защитника Отечества!
– Во как! – воскликнул он. – Сегодня уже двадцать третье? Ну, тогда давай, поздравляй!
– Во-первых, желаю тебе ставить перед собой всегда самые высокие цели и обязательно их добиваться. Иметь рядом как можно больше надежных и верных друзей. Поскорее достроить свой дом и вселиться в него! Это первое! – закончила перечислять Инга и рассмеялась. – Во-вторых, помимо достижений на работе, желаю тебе успехов и свершений на личном фронте. Не забывай об этом, а то вся жизнь пройдет в одиночестве. И когда тебя выгонят с работы на пенсию, будешь сидеть на крыльце своего дома и смотреть на корыто!
– На какое еще корыто?
– На разбитое, Артем, на разбитое!
Он рассмеялся:
– Инга, не сгущай краски…
– Это не все, – перебила она.
– А что еще? – напрягся Артем, ожидая подвоха.
Но оказалось, что напрасно.
– Еще я приготовила тебе подарок. Только он будет дожидаться тебя в Москве. Вот!
– Подарок? Ну ничего себе! – обрадовано произнес Артем. – А какой? Хороший? Большой?
– Не обольщайся, пожалуйста. Свитер. Самый обыкновенный свитер.
– Свитер? Классно! Он бы мне сейчас очень даже пригодился. Здесь как-то совсем не жарко, – пояснил Артем и невольно поежился.
– Между прочим, я его сама связала.
В трубке повисла пауза.
– В целях экономии! Ну, и чтобы убить свободное время, – продолжила Инга, пытаясь представить все так, будто это сущая ерунда.
Артем молчал: у него в горле стоял комок, и он не мог произнести ни слова. Давным-давно он позабыл, что такое подарки. Иногда, правда, на день рождения Максим дарил ему бутылку дорогого вискаря, но это было совсем другое… А Инга приготовила самый что ни на есть настоящий подарок. К тому же сделанный собственными руками. Это было потрясающе!
– Артем… Артем, ты здесь?
– Да.
– А что молчишь?
– Все нормально, Инга… Просто я давным-давно не получал подарков.
– Тогда тем более должен радоваться. Я, между прочим, старалась.
– Я радуюсь. Мне очень приятно. Так уже хочется потрогать его руками…
– Вот и отлично! Значит, у тебя появился стимул поскорее закончить свою работу и вернуться в Москву.
– Еще бы… Теперь у меня действительно появился стимул, – пробормотал он.
Они попрощались, и Артем выключил телефон.