Вельможа

– А дети у неё есть? Муж был?

– Детей нет, муж не знаю, был или нет.

– К ней наверно мужики ходят женатые.

– Не ходят. Её у нас не любят.

– Почему?

– Говорят, что она в Новгороде торговала своим сладким местом. Грех с такими связываться; а бабы узнают, пойдут к колдунам и наложат проклятье или порчу.

Однажды Даниил решил посмотреть на Настю. Он долго ждал пока она выйдет со своего двора. Она вышла к озеру с бельём и принялась стирать в холодной воде. У Даниила упало зрение. Ему было трудно разглядеть её издали. Он подошёл к ней близко. Настя обернулась.

– Тебе чего?

– Ничего, просто гуляю.

– Что так уставился?

– Извини.

Даниил развернулся и пошёл. У Насти было узкое не очень красивое лицо и белёсые прямые волосы, но Даниилу понравилась её фигура. У Насти были крутые бёдра и вообще красивые ноги, а ягодицы круглые и, кажется, упругие. Может быть, ей и не было ещё тридцати лет.

Прошла зима. Был конец весны. Снег уже везде растаял, кроме некоторых мест в лесах. Даниилу стало совсем тоскливо. Он задумался о побеге. "Лучше быть скоморохом или плясуном в Новгороде или Киеве, чем гнить в этой богом проклятой дыре", – думал он. Чтобы добраться до большого города, нужен конь, а коней здесь хорошо охраняли. Сколько отсюда добираться до ближайшего поселения пешком. Может быть неделю? Или дольше.

К началу лета Даниил решил окончательно бежать. Положив в суму вяленой рыбы, он вечером пошёл краем леса вдоль дороги, ведущей на юг. На третий день он очень устал, очень хотелось есть. Он привалился к дереву, готовясь к ночлегу. В темноте ночи сверкнули несколько пар точек-огоньков. Волки. Даниил быстро забрался на дерево. Волки караулили его под деревом до утра. Это были волки, а что если нарваться на медведя? У Даниила был с собой только небольшой нож. Вечером он слез с дерева и побрёл обратно к Лаче-озеру, ночуя на деревья и постоянно в пути, озираясь в страхе по сторонам. Лишь на четвёртый день он обессиленный добрёл до поселения. Он ввалился уставший в дом Глупа. Глуп накормил друга рыбой и хлебом.

– Ты где был? – спросил Глуп.

– Заблудился в лесу.

– Я так и подумал.

К ним пришли Степан и Иван от Медыни, узнав о возвращении Даниила.

– Я заблудился в лесу, хотел ягод да грибов набрать для еды, – объяснил своё исчезновение Даниил.

Степан и Иван ничего не сказали, ушли.

Даниил приходил в себя три дня. Силы возвращались к нему. Неужели придётся прожить здесь остаток своей жизни. Может быть, и тут удастся отыскать какие-то радости существования. Жаль было, что лучшие годы уже прошли.

Был тёплый июньский день. Даниил сидел на лавке перед домом. Ему ничего не хотелось делать. Глуп ушёл на озеро ловить рыбу. Было скучно. Даниилу казалось, что его существование потеряло всякий смысл. Нужно было что-то менять в жизни, менять резко. И Даниил пошёл на край посёлка.

Он вошёл во двор дома, где жила Настя. Она полола грядку в огороде позади дома.

– Тебе чего? – Она встала в полный рост, увидев Даниила.

– Вот пришёл, к тебе.

– Зачем?

– У вас есть корова?

– Нет. У нас две козы.

– Хочешь, я вам с сеном помогу?

– Давай.

– У вас есть коса?

– Есть.

Даниил накосил травы и сложил сноп в задней части двора Настиного дома. Даниил улёгся в задней части снопа, так что его не было видно из дома. Подошла Настя.

– Садись, отдохни, – предложил он ей.

Настя присела рядом с Даниилом. Даниил потянул её за руку и повалил в сноп, притянул к себе и поцеловал в губы. Настя слабо сопротивлялась.

Потом они пошли на озеро. Они нашли место, где можно было купаться подальше от посёлка. Искупавшись, они лежали на берегу. Солнце начинало клониться к горизонту.

– Ты приходи сегодня ко мне ночевать, – сказала Настя. – Я уже отвыкла от того, что меня кто-то целует и обнимает. Мне так хорошо с тобой.

– А как же Семёниха?

– Я ей постелю в сенях.

Дом у Насти и Семёнихи был чище и уютней, чем жилище Глупа. Даниил и Настя лежали на лавке рядом с печкой. Настя постелила постель с одеялом, периной и подушками.

– Я давно уже не спал на такой кровати, – сказал Даниил.

Он лежал на боку, одной рукой обняв Настю.

– О чём ты думаешь? – спросил Даниил.

– О том, что мы умрём и что потом будет?

– Рано ещё об этом думать. Тебе сколько лет?

– Тридцать один. Моя мать умерла в тридцать четыре, а отец в тридцать семь.

– Пока я жив, я буду заботиться о тебе.

– И всё же любопытно, что там по ту сторону этой жизни? Неужели ничего?

– Ты не веришь в бога?

– Не знаю. Как то это всё непонятно мне. Говорят про рай, про ад, а что это такое я не понимаю. Хоть бы одним глазком взглянуть, что же там будет, чтобы умирать было не страшно.