Охота на монстра

– Сдается мне, командир, – и вновь голос Памелы прозвучал избыточно резко, чуть ли не истерично, – сдается мне, что вы просто боитесь риска! Думаете о том, как убраться отсюда подобру-поздорову, но не хотите потерять лицо! Ищете, как правильно обставить позорное бегство!

Даже Андрей Славцев, не очень давно знавший Николая Атаманова, и тот открыл рот после такого заявления. Кто-то из экипажа нервно рассмеялся, кажется, Христо Малков, участвовавший в диалоге посредством режима «конференция».

Николай нахмурился, покраснел. Можно было предположить, что буря надвигается, хотя командир «Осла» обладал довольно мягким характером. Но Памела не дала сказать Атаманову ни слова.

– Вы боитесь, капитан! – зло выкрикнула она. – Не надо делать обиженное лицо! Что я вижу?! Опытный космолетчик слышит зов о помощи, но боится стыковки!

– Стыковки не будет! – хмуро отрезал Атаманов. – Здесь я решаю, как действовать! Мы высылаем к борту чужого корабля спасательный катер с механиком. Все!

– Трусы!!! – Славцев не понял, как Памела удержалась от того, чтобы не влепить командиру «Осла» пощечину. – Тогда я пойду на катере вместе с Карлом! Не хочу участвовать в вашем фарсе, оставаться в стороне! Быть может, там кто-то ранен?! Быть может, им нужна, действительно нужна помощь? Людям, а не только двигателям! Вы трус, капитан!

– Я не трус, госпожа Йоханссон, – Атаманов еще сдерживался, хотя было видно: это ему удается с трудом.

– Тогда объявите стыковку, разберитесь, что произошло! – именно в тот момент Славцев вдруг на миг отрешился от происходящего и почему-то подумал: Йоханссон играет, а не «живет» выплескивавшимися эмоциями.

Андрей успел подумать о том, что все выглядит очень странно: Памела, главной задачей которой была доставка груза к Нодусу I, вдруг позабыла о метафроппизоле, наплевала на риск… хотя как могла молодая красивая женщина подвергнуть себя смертельной опасности?! Тем не менее она чуть ли не силой заставляла командира «Осла» идти на стыковку.

Славцев хотел обратить на это внимание капитана, «притормозить» процесс, но события развивались слишком стремительно.

– Стыковки не будет! – чуть повысив голос, отрезал Атаманов. – Это мое последнее слово. Однако, чтобы доказать, что я не трус, пойду к чужому кораблю вместе с механиком! Если нужен мой опыт или рабочие руки…

– И я! – топнула ногой Памела.

– Нет!

– Вы не имеете права запретить! Я – не ваша подчиненная! Сяду в катер!

– Черт с вами! – сдался командир «Осла». – Идем к чужому кораблю втроем. Вы, я и старший механик, Карл-Хайнц Ризе. Боцман! Готовь катер! Христо! Передай в контрольную службу сектора информацию об инциденте! Славцев! Остаетесь на борту «Осла» за старшего. В случае опасности для корабля или груза – выходить из короны Z-327! Выполнить рейс до пункта назначения! Это приказ!

– Сэр! Я хотел отметить…

– Приказы не обсуждаются! – взревел Ник.

Видимо, Памела довольно прилично взвинтила капитана. Вывела-таки из равновесия, но если по отношению к даме, к гостье, Атаманов пытался сдерживаться, то на своего помощника гаркнул ото всей души, выпуская пар.

– Есть! – Славцев дисциплинированно переместился в кресло первого пилота.

К сожалению для Атаманова, военное прошлое было слишком сильно в Андрее. Он привык выполнять приказы, а лучше бы вступил в полемику с командиром.

И Славцев остался в центральном посту один, сосредоточился на главных дисплеях – на «картинке» чужого корабля, плывшего совсем рядом, на торопливо шагавших по коридору товарищах.

Андрей еще не умел работать в режиме мультизадачного компьютера, не мог анализировать ситуацию объемно, с учетом факторов, которые казались второстепенными. Он не обратил внимания на то, что Христо Малков как-то странно замер в кресле. Слишком уж «ледяной», неподвижной стала фигура связиста.

…Сработала маленькая черная коробочка, пристроенная Памелой Йоханссон на стойке, позади и чуть в стороне от Малька. Коварная брюнетка вовремя нажала кнопку на пультике дистанционного управления, запустив «в дело» контейнер с сонно-парализующим газом. Христо, который получил от командира приказ: доложить об инциденте в координационный центр третьего галактического сектора, уже не мог пошевелить рукой.

…Катер отвалил от борта «Осла». Славцев внимательно контролировал траекторию его движения, все время помня о том, что Атаманов ведет маленькое суденышко в зоне сильных гравитационных возмущений. Как ни странно, «картинка» с борта спасательного модуля передавалась четко, электромагнитные помехи ничуть не мешали связи. При этом сигнал с чужого корабля проходил еле-еле, он был таким трудноразличимым, что сие не могло не озадачить помощника командира «Осла».

Андрей только-только собирался обратить внимание Христо Малкова на загадочный феномен, как вдруг видеосигнал с борта катера пропал совсем.

– Сэр, не вижу вас, – тревожно позвал Славцев. – Что происходит?

– У нас все нормально, – тут же отозвался Атаманов. – Подошли к стыковочному узлу, никаких проблем.

– Понял… – чуть успокоился Андрей, да только вдруг почувствовал, что успокоился рано.

Его голос утонул в глухой вате.

– Сэр? – позвал Славцев. – Николай?