Предание о Тору

– Надеюсь, твой дедушка не ошибается, – произнесла Ния не слишком-то уверенно.

– Так что, дальше идем вместе? – прищурился воин.

Ния кашлянула в кулак и ничего не ответила.

– Вода уж точно остыла, – уверенно сказала она. – Помоги мне, пожалуйста. Надо опустить котел на землю. Раз уж меня не сварили, так хоть помоюсь.

– Да, моя госпожа, – с усмешкой отозвался Тору.

Котел висел за дужку на тонком бревне – точнее, стволе молодого дерева с грубо отломанными ветками, лежащем на двух вкопанных в землю рогатинах. Парень с трудом приподнял его с одного конца и с натугой поставил котел на землю чуть в стороне от кострища, почти не расплескав горячую воду.

– Ванна готова! – с дурашливой серьезностью доложил он.

– Отвернись! – велела Ния.

Тору, как благородный рыцарь, не ослушался дамы. Он стоял к ней спиной, слышал шорох спадающих одежд, а потом плеск воды, смотрел на звезды, улыбался и вздыхал. Потом воин вдруг подумал, что в этом краю водится изрядно гоблинов, а может, и других опасных тварей, поэтому надо быть начеку. «Да я же настоящий ее телохранитель», – не без удовольствия подумал он.

Однако купание явно затягивалось.

– Ния, долго мне еще стоять на страже?

– Стой, мой верный рыцарь! Я решила еще и постираться. Не надевать же мне на чистое тело грязное белье!

– Чудесно. А потом, значит, будем ждать, пока оно высохнет! Ния, нам все равно еще черт знает сколько идти по этой пустыне! Приведем себя в порядок, когда доберемся до мало-мальски приличного жилья!

– Вам, мужчинам, не понять, вы все грязнули, – отозвалась красавица. – Значит, так: пока мое платье будет сохнуть, я посижу вот тут, на камушке. А ты на меня не смотри.

Тору пожал плечами:

– Да не очень-то и хотелось!

– Ах, так?.. – обиженно произнесла девушка. – Я-то была уверена, что нравлюсь тебе.

– Ну, – замялся юноша. – У нас общая цель, а так…

– Вот это правильно! Даже не вздумай на что-то там надеяться! Между нами ничего нет и быть не может. Нас с тобой связывает только общий враг. Вот расправимся с ним – и поминай как звали!

– Угу, до первого гоблина, – произнес себе под нос Тору. Девушка не отозвалась – может, не расслышала.

Краем глаза юноша замечал ее легкую быструю тень – Ния развешивала постиранную одежду на ветках высохших деревьев.

– Ладно, повернись, – наконец сказала она.

– Слушаюсь, моя госпо…

Обнаженная эльфийка сидела на камне, обхватив согнутые ноги ниже колен. Уперев между ними подбородок, девушка в упор смотрела на парня. Гладкая нежно-розовая кожа, с несколькими царапинками там и сям, с синеватыми прожилками, была подобна тончайшему фарфору. Ах, какие изящные пальчики на ее ступнях, с перламутровыми, словно жемчуг, ноготками, трогательно поджатые…

– …Жа, – наконец выдохнул Тору, стараясь собраться с мыслями. Сердце бешено колотилось. Спокойно, сказал он про себя, спокойно. Воин должен держать себя в руках. Это просто красивая девушка. Правда, очень-очень красивая.

– По… послушай, Ния, у меня в походном мешке найдется покрывало… можешь завернуться, а я не буду смотреть, – сбивчиво заговорил Тору.

– Да, не мешало бы укрыться чем-нибудь. И поспать, в конце концов. Когда спишь, не так есть хочется. А есть-то не-ечего, – грустно протянула эльфийка.

– Н-не совсем нечего. У меня есть волшебное с-снадобье «Утолитель», одной к-капельки хватит, – воин, ругая сам себя за невнятное бормотание и заикание, суетливо, дрожащими руками, ковырялся в мешке, и его руки дрожали. Наконец он извлек и покрывало, и флакон.

Через несколько минут Ния свернулась клубком под покрывалом, а Тору сгреб еще не погасшие головешки назад в кострище, раздул огонь, добавил еще веток, и пламя разгорелось.

Он присел на корточки и стал любоваться спящей девушкой. Как же она прекрасна! Кажется, сейчас она стала еще привлекательней, когда контуры ее тела лишь угадываются под тканью. Никому не отдам, защищу, сберегу…

Только под утро парень привалился спиной к камню и задремал, держа ладонь на рукоятке меча. Слух его был чуток: несколько раз Тору вздрагивал от едва слышного шелеста или скрипа и, крепко сжав рукоять, напряженно озирался по сторонам.

Вдруг послышалось особо сильное шуршание, а затем треск и какой-то клекот. Все это доносилось из-за скалы, за которой лежало два мертвых гоблина. Обнажив меч, Тору осторожно заглянул туда – и увидел, что на трупы слетелось несколько черных птиц-падальщиков, которые начали свою жуткую трапезу, взмахивая крыльями и перепархивая с одного тела на другое.

– Тьфу на вас! – поморщился юноша, вернулся на свой «пост» и снова стал смотреть на милое лицо спящей девушки.

«Вот она, красота. А в нескольких шагах – жуткое уродство и смерть. Вся жизнь такова, – подумал он. – Мне это кажется удивительным лишь потому, что я слишком молод. Мудрый дедушка Иолл, наверное, только бы усмехнулся».

…Утром, когда Ния, снова попросив парня отвернуться, оделась в сухое и чистое (хотя и надорванное во многих местах), они направились в путь на восток, в сторону королевства Люциуса.

Все брели и брели, а вокруг простиралась та же унылая пустошь: песок и гравий, обломки скал, редкие корявые сухие деревья… Несколько раз попадались старые, вросшие в землю скелеты, непонятно, каким существам принадлежавшие. Иногда в пасмурном небе пролетали черные птицы – кажется, те самые падальщики.

– Эта пустыня Хаджи выглядит, будто после жуткой войны, – задумчиво сказал Тору.

– Так и есть, – ответила Ния. – Когда-то здесь был цветущий край, леса и поля, плодородные нивы и сады, уютные деревушки людей, эльфов, гномов и других мирных существ. Никаких гоблинов, троллей, гурмалаков. Так рассказывают в моем роду.

– И что же случилось?

– Сам должен догадаться. Древнее зло пришло на эту землю…

– Аркатон?

– Да. Посмотри, эта земля заражена скверной, и даже деревья, растущие здесь, словно корчатся от боли, зовут на помощь… Если мы не остановим Аркатона, именно так будет выглядеть весь мир.

– Мы?..

– Ну а кто еще, – серьезно и печально произнесла девушка, словно эта истина открылась ей только что, и она ее совсем не радует.

– Дедушка Иолл мне говорил, что даже один человек может спасти мир, если так будет угодно Всевышнему, – чуть заискивающе сказал Тору.

– Ну а тем более двое, – задумчиво промолвила Ния. И, чуть погодя, повторила как будто с некоторым удивлением: – Да, именно двое. Мужчина и женщина. Все правильно…

Тору в это время думал о том же, просто не высказывал вслух. И слова девушки обожгли его. Юноша, однако, ничего так и не сказал, только поджал губы.

Дальше какое-то время шли молча, думая каждый о своем.

– Тебе не холодно? – спросил, наконец, Тору, просто чтобы услышать голос Нии.

– Нет, я же эльфийка. Мы, эльфы, хорошо переносим что холод, что жару.