Ещё несколько дней Хиридая томился в камере, слушая бесконечную болтовню Тецо. Но наконец ему это надоело.
– Я попал сюда из-за своей гордости, но теперь я от неё отказываюсь. Стража! – крикнул Хиридая.
Стражники подошли к его камере.
– Что ты хотел?
– Я готов принять условия королевы.
Дверь камеры открылась, стражники заковали Хиридаю и повели к королеве.
– Неужели я так тебе надоел? – крикнул вслед ему Тецо.
Хиридаю подвели к сидящей на троне королеве и снова опустили на колени.
– Я вижу, ты согласен на мои условия?
– Да, моя королева.
– Вот и отлично. Снимите с него оковы!
Стражники освободили Хиридаю и отошли в сторону. Хиридая размял руки и, посмотрев на королеву, спросил:
– Что же вы от меня хотите?
– Мне нужна твоя сила. В лесах начинает распространяться тёмная скверна, и мне нужно, чтобы вы вместе с Каадой от неё избавились.
– Я не вижу Каады. Где он?
– Он придёт завтра. Пока можешь отдыхать, я пошлю за тобой, когда ты мне понадобишься.
Выйдя из замка, Хиридая направился в таверну. Когда он проходил по улице, на него внезапно накинулась пожилая женщина с криком:
– Ты убил моего сына!
К женщине подбежали двое парней и, подхватив её под руки, попытались удержать.
– Оставь его, он этого не стоит, – сказал один из них, неприязненно глядя на Хиридаю.
Женщина упала на колени и разрыдалась.
Хиридая подошёл к ней и тихо произнёс:
– Простите меня… – и направился дальше.
Встречавшиеся по дороге люди смотрели на него с ненавистью и опаской. Наконец Хиридая добрался до таверны «Смеющаяся крыса», вошёл внутрь и сел за дальний столик.
Долгое время к нему никто не подходил. Наконец одна из девушек, прислуживавших в зале, приблизилась и спросила дрожащим голосом:
– Что будете заказывать?
– Багряный ром.
Девушка поспешила к стойке и вернулась с полной кружкой, поставив её на столик рядом с Хиридаей. Но едва он прикоснулся к рому, как к нему подошёл крупный парень.
– Тебе здесь не рады, так что лучше уходи отсюда, пока цел.
Хиридая посмотрел на парня.
– Как меня называют в этом королевстве?
– Алым принцем.
– Знаешь почему?
– Потому что ты был главой альянса Алого дракона.
– В этом ты глубоко ошибаешься, – сказал Хиридая, сделав глоток из кружки.
К парню сзади тихо подошёл трактирщик и шепнул ему на ухо:
– Его так называют из-за его жажды крови. Она его окутывает, как мантия. Она у него сильнее, чем у Вендиго.
Вендиго – так звался злой дух-людоед. Этому чудовищу нравилось охотиться и внезапно нападать на своих жертв. Когда какой-либо путник оказывался в лесу, Вендиго начинал издавать устрашающие звуки. Перепуганный человек кидался наутёк, но далеко убежать ему не удавалось…
Парень стушевался, отошёл от столика, а потом и вовсе вышел из таверны. Хиридая допил ром и протянул девушке несколько монет. Та взяла их дрожащими руками, а Хиридая поднялся и покинул таверну.
На улице к нему подошла девушка в капюшоне и сказала:
– Всё готово, – и тут же растворилась среди толпы.
Хиридая ещё немного прогулялся по городу, вышел на пристань, чтобы полюбоваться закатом, после чего отправился на постоялый двор и взял себе скромную комнату с небольшим котлом и кроватью.
Лёжа на кровати, Хиридая обдумывал свои дальнейшие действия. Как вдруг, повернув голову к двери, с ужасом увидел дух своего младшего брата, молча смотревшего на него пустыми чёрными глазницами.
Хиридая зажмурился.
– Тебя нет. Оставь меня!
Почувствовав холод на своём лице, он открыл глаза – брата уже не было. Не один час проворочался Хиридая на кровати, прежде чем смог уснуть.
Проснувшись, он умылся и вышел с постоялого двора. В этот момент из-за угла выскочила какая-то девушка и, налетев на него, упала на землю. Хиридая протянул ей руку.
– Ты в порядке? – спросил он.
– Да, прости меня. Я сама виновата – совсем ни на что не обращала внимание.
Хиридая взглянул в глаза девушки, и его сердце забилось быстрей. А она улыбнулась ему, хотя было видно, что она ушиблась. У девушки были волосы красного цвета, темней спелой клубники, зелёные глаза и пухлые губы. Она была одета в синее платье с зелёными нашивками.