Под знаменем пророчества

Аврас Чисмар ненавидел гостиницу, в которой он жил, суетливый Гамзар за окном и лорда Маркуса, который, похоже, просто забыл о своем агенте в Джуге. Проклятые боги Тьмы, как же он ненавидел все вокруг. Обшарпанные стены, продавленная кровать и неуклюжие служанки… Увидит ли он снова белоснежную Пирамиду королевского дворца в Талаке?! Вздохнет ли воздух родной земли, ощутит ли терпкий аромат спящего могущества Тлантоса… или ему так и суждено загнуться в проклятой Джуге, среди черни и жадных торгашей?!

Каждый раз, размышляя подобным образом, некромант вскакивал с кровати и принимался мерить шагами скудно обставленную комнатенку дешевой гостиницы. Ярость Кали! Все пошло кувырком сразу после встречи с этим Тристом Шестилапом. Демоны, ведь это же он, он был тем рабом, за которым Аврас гнался в Сардуоре и которого так бездарно упустил! И не понадобилось почти никаких усилий, чтобы узнать его настоящее имя. К'ирсан Кайфат – доверенный воин короля Зелода, убийца и адепт Запретной магии! Чисмар многое бы дал, чтобы увидеть лицо лорда Маркуса, когда тот читал его донесение. Глава разведки Тлантоса сам приказал помочь человеку, которого до этого искал по всему Торну. Сам! Интересно, где он столкнулся-то с этим «Тристом»?! И почему он, Аврас, вместо того чтобы мчаться следом за капитаном армии Зелода, сидит в этой захолустной гостинице?! Газеты писали, что убийца мятежного герцога Орвуса успел перейти дорогу Светлым эльфам, разгромить весь центр Равеста, после чего подался в бега. Очень энергичный человек, просто огонь!.. Вот только где его теперь искать? Или уже не надо, и лорд Маркус сам знает, как связаться с бешеным капитаном? Вопросы, вопросы…

А потом пришел приказ покинуть привычные «Съемные квартиры Цирцеи» и перебраться в доходный дом попроще, где надлежало ждать посланников Тлантоса. И если поначалу речь шла о середине осени, то в последнем послании никакие сроки уже не упоминались.

Да еще этот проклятый артефакт! Некромант врезал кулаком в дощатую стену и помянул детей Бездны. Матерчатый сверток спокойно лежал на полке у изголовья кровати, но от одного взгляда на него у Авраса все холодело внутри. Игрушка Древних, способная пожрать душу любого смертного, последние дни казалась вечно голодной хищной нежитью, ждущей оплошности от невольного хранителя.

– Вот тебе, выкуси!! – внезапно взревел Чисмар и сделал неприличный жест в сторону свертка. – Мразь!!!

«Темный Оррис меня раздери! Так и рехнуться недолго», – стыдясь вспышки злости, тут же подумал некромант и с усилием провел пятерней по волосам. Хотя сколько можно ждать посланцев лорда?! Уже несколько седмиц, как он покидает ненавистную комнату, только чтобы перекусить в убогой таверне при гостинице, а потом идет обратно, в компанию к мархузову артефакту.

Громкий требовательный стук в дверь заставил его вздрогнуть и яростно сузить глаза. Кому-то не понравились крики из его комнаты, он кому-то помешал?! Предвкушая развлечение и возможность сбросить клокочущую внутри злобу, Аврас выдернул из чехла хх'рагис и рывком распахнул дверь.

– Какого демона надо?! – зарычал маг, увидев шустрого паренька небольшого роста, приплясывающего у входа.

– Господин! Вам послание, господин! – протараторил мальчонка и задорно ухмыльнулся, показав отсутствие одного зуба. Грозный вид обитателя комнаты его ничуть не беспокоил.

– Какое еще послание и от кого? – чуть тише и с подозрением уточнил некромант.

Грязная ладошка тут же требовательно вытянулась вперед, а усмешка паренька стала откровенно издевательской.

– Ах ты, щенок! – зашипел Аврас и, не давая мальчишке сбежать, схватил его за руку и попросту зашвырнул внутрь комнаты. – Говори, ну?!

Посыльный покосился на острие серпа, уткнувшееся ему в ложбинку между ключицами, на захлопнутую дверь и свирепую гримасу на лице некроманта, шмыгнул носом и заныл:

– Дяденька, не убивайте! Все расскажу, все, как есть, расскажу!

В лице парня пропадал недюжинный талант мима: он даже слезу пустил для достоверности, а дай ему шанс – вмиг умчится прочь!

– А куда ты денешься? – ласково сообщил Аврас и, прошептав заклинание, зажег в ладони темное пламя. – Соврешь или попытаешься сбежать, так этот огонь сожжет тебя изнутри. Понял?

Злорадно оскалившись, Чисмар сжал пальцы в кулак. Лишь одна истончившаяся струйка черного огня вырвалась наружу… вырвалась и тут же погасла. Вот тут-то паренька проняло по настоящему, он судорожно сглотнул и затараторил:

– Один господин, весь такой мрачный, остановил меня на улице и предложил заработать два келата. Всего и делов-то, что передать пару слов его другу… ну, я и согласился. Одну монету господин сразу дал, а вторую у вас велел спрашивать.

– У меня? – сквозь зубы процедил Аврас и медленно убрал хх'рагис в чехол. – Что за сообщение?

– Вы должны собрать вещи и прийти к Старой скале. Вас там будут ждать! – сообщил посыльный и, решив, что убивать его все-таки не будут, опасливо улыбнулся.

Чисмар хмыкнул и уточнил:

– Нашел-то ты меня как?

Этот вопрос заставил паренька растерянно замереть, после чего он как-то сжался и замотал головой.

– Да… Сказали: иди туда и рукой махнули, а я вдруг… Ноги меня сами понесли, точно я всю жизнь к вам ходил и наверняка знаю, где живете…

В глазах мальчишки заблестели уже неподдельные слезы, похоже, он собирался зареветь в голос. Аврас скривился и, присев на корточки перед пацаном, обхватил ладонями его лицо, большими пальцами оттянул нижние веки и внимательно посмотрел в глаза. Под веками у посыльного ярко выделялись темно-серые полосы.

– Ясно. В общем, если хочешь жить, то сейчас же пойдешь в кабак, закажешь стакан красного вина и залпом его выпьешь. Понял? – внезапно даже для самого себя сказал Аврас и встряхнул мальчишку.

– Господин то же самое сказал. У меня тогда вдруг голова закружилась, он меня за плечо схватил, поддержал, а потом тут же сказал идти к вам, а потом в кабак… – испуганно залепетал посыльный.

– Вот и делай, что тебе господа говорят, недоумок! – рявкнул некромант, подошел к сумке и, достав один келат, швырнул пацану. – Лови!

Как только посыльный умчался прочь, некромант начал спешно собирать вещи. Серые полоски у основания глазных яблок – это признак заклятия Поводыря. Когда некромант желает найти кого-то, чья аура ему знакома, то он накладывает такие чары на другого человека и дарует ему способность искать. Вот только если к моменту окончания действия заклинания жертва не выпьет вина, то… смерть будет не самая приятная! Хотя и так ощущения окажутся премерзкие, но зато жив останешься. Впрочем, пацан не глуп и у него должно хватить ума последовать совету чародеев. Такая забота о здоровье какого-то никчемного мальчишки могла показаться странной: маги Тлантоса выше бессмысленного человеколюбия, но непонятная смерть насторожила бы власти Гамзара.

Чисмар раздраженно зашипел, злясь на отвлеченные мысли. Ему о себе следовало думать! Заклинание Поводыря может наложить, по меньшей мере, обладатель Линзы Силы на медальоне, а это говорит о прибытии очень влиятельных гостей из Тлантоса…

Сборы были недолгими, и через час с небольшим Аврас уже подходил к Старой Скале, о которой среди старожилов ходили самые нехорошие слухи. Впрочем, некроманта беспокоили не местные легенды, а безлюдность этой городской окраины. Если Чисмар ошибался, и мальчика прислали не гости из Тлантоса, то он рисковал попасть в засаду.

Однако все обошлось, и у скалы его ждали посланники лорда Маркуса. По воле короля Фердинанда в Джугу прибыли пятеро магов: двое обладателей Линз Силы и три Когтистых руки. Страшные, смертельно опасные люди, натасканные на битву, способные сровнять с землей небольшой город и дать бой всей Гильдии магов Гамзара, прибыли в качестве простых посланников.

– Господа, позволено ли мне будет узнать… – спросил, после обычных слов приветствия, немного растерявшийся Чисмар. Он вновь оказался самым младшим по рангу, попадая в подчинение к незнакомым чародеям.

– Треножник у тебя? – вместо ответа потребовал один из обладателей седьмого ранга, назвавшийся Желором. Выглядел он как мелкий торговец – любитель хорошо покушать и крепко выпить. Небольшое брюшко и мешки под глазами – такой образ не внушал особых опасений, но седьмой ранг ко многому обязывает.

– Да, но… – начал было Аврас и тут же замолчал, когда собеседник требовательно протянул руку.

«Бездна!» – мысленно выругался Чисмар и вытянул из заплечного мешка сверток с артефактом. Пусть он и желал как можно скорей избавиться от опасной древней диковины, но бесцеремонность пришлого колдуна его раздражала. Непонятный инструмент Тьмы оказался буквально вырван из рук хранителя, и маг Желор отошел в сторону. К нему тут же присоединился его товарищ в сером плаще из грубо обработанной шерсти и надвинутой почти на глаза шляпе – так порой одевались нищие дворяне из Нилфара, решившие вырваться из своих затерянных деревень в большие города. Ну а спеси у этого, так и не представившегося колдуна, хватило бы на десяток аристократов.

«Тупоголовые идиоты! Дальше пригорода Талака носа раньше не высовывали, впервые в чужой стране, а ведут себя, точно дома», – яростно подумал Чисмар, с трудом сохраняя на лице невозмутимость. Глупо портить отношения с другими магами, когда слаб и совсем для них не опасен!

– Господин Аврас, лорд Маркус приказал передать вам пакет, – коротко отрапортовал один из Когтистых рук. Пусть все они и были одеты достаточно неброско, подобно сотням путешественников на пыльных дорогах Грольда, но выправка, манера говорить и некая хищная напряженность выдавали в них военных. Желор и его коллега наверняка из столичной тайной стражи, а вот подчиненная им троица – это королевская гвардия.

– Думаю, вам стоит ознакомиться с приказом прямо сейчас! – настойчиво порекомендовал гвардеец, заметив, что Чисмар задумчиво вертит послание в руках.

– Вы правы… – нехотя кивнул агент и поддел печать. В это время Желор и его товарищ оживленно что-то обсуждали, разглядывая извлеченный на свет треножник, Аврасу страшно хотелось подойти поближе и послушать, о чем они говорили, но уж очень требовательно смотрел обладатель шестого ранга.

Послание оказалось кратким и совершенно неожиданным. Аврас Чисмар, маг четвертого ранга, переходил во временное подчинение капитана Трота, мага шестого ранга, и ему предписывалось сопроводить нового командира к Западному проходу Орлиной гряды.

– Как я понимаю, капитан Трот – это вы? – уточнил Аврас у передавшего ему сообщение гвардейца. Дождавшись кивка, он осторожно поинтересовался: – А могу ли я…

– Можете, но позже! Мы немного задержались в пути, а день прибытия никто переносить не будет, – сухо сообщил капитан Трот и уточнил: – У вас все вещи с собой?

Чисмар кивнул и торопливо спросил:

– Как же господин Желор с коллегой? Быть может, следует…

– Господин Чисмар, – раздельно, почти по слогам, произнес гвардеец. – Приказы не обсуждаются, их выполняют. Тайная стража доставит артефакт домой в Тлантос, а гвардия отправится к Орлиной гряде.

– Капитан, я не собираюсь оспаривать приказы. Просто вашему покорному слуге не совсем понятна уготованная ему роль, – продолжал упорствовать Аврас, чем вызвал вспышку злости в глазах капитана Трота.

– Лорд Маркус посчитал вас весьма сведущим в местных делах, а значит, лучшего проводника нам не найти, – процедил гвардеец и добавил: – Теперь давайте закончим с бессмысленными вопросами. Время не ждет!

* * *

Путешествие по Западному тракту показалось Чисмару донельзя пресным и откровенно скучным. Ровный размеренный шаг купленных в Гамзаре лошадей навевал дрему, а грозные спутники дарили ощущение безопасности.