Ведьма

Из сгиба книги на Айрис уставился глаз.

Девушка моргнула. Глаз тоже.

Летучие мыши, прикорнувшие под карнизом окна, вспорхнули в разные стороны, испуганно вереща, сталкиваясь друг с другом и вразнобой хлопая крыльями. Спавшая доселе кошка очутилась на потолке.

Над башнями спящей академии пронесся истошный девичий визг.

* * *

Книга отлетела на середину комнаты и шлепнулась на доски.

Девушка стояла на кровати, схватив в руки длинную деревянную скалку для заготовки трав, готовая дать отпор.

Книга лежала на полу, шуршала страницами и шипела. Вдруг она выгнулась, обложка вспучилась, и из нее с громким «чпок» проклюнулись и стали отрастать волосатенькие паучьи лапки.

Книжица поднялась на нетвердо стоящие ножки, покачиваясь, сделала пару неуверенных шажков в сторону девушки.

С истошным визгом Айрис швырнула в книгу скалку. Но бумажная ловкачка, подпрыгнув, избежала столкновения с деревяшкой. Семеня и спотыкаясь, стала ныкаться по всем углам.

Книга бегала кругами по комнате в надежде забиться в какую-нибудь щель, но комната была слишком маленькой. Вещи в ней можно было по пальцам пересчитать.

Девушка, прыгая с кровати на стол, со стола на стул, бегала от этого черного ужаса.

Кошка, висевшая на потолке, жалостливо ныла, стараясь вынуть когти из дощатого потолка, ей тоже хотелось участвовать в гонке за бегающей тварью.

Скача по предметам интерьера, девушка подхватила с пола валявшуюся скалку. Теперь она снова была во всеоружии и готова к наступлению.

В дверь заколотили кулаком. Айрис замерла, стоя на стуле.

– Что у тебя там случилось, убогая?! – заорала соседка. – Ты что не знаешь, что мужиков водить в общежитие нельзя?

– Да какие у нее мужики? – глухо отозвалась еще одна сонная соседка, выглянувшая в коридор.

– Я… Я просто опрокинула стул… – отозвалась испуганная девушка.

Не дай боже, эти богатенькие аристократки узнают, что она держит домашних животных в комнате. Им ничего не стоит влезть не в свое дело и нажаловаться. Айрис, конечно, рисковала, держа Мурлыку в комнате. О ней знал только Брайд, он не проболтается. А этим вредным заразам будет не все равно, они давно следят за ней, в надежде поймать ее на какой-либо провинности, донесут, не задумываясь, сразу же.

– Ненормальная! Нищебродка! Пить меньше надо! – был общий вердикт сокурсниц. Хлопанье дверей возвестило о том, что обладательницы любопытных длинных носов улеглись спать.

«Где? Где это нечто?» – девушка, крадучись на цыпочках, осматривала все углы. Агрессивное бумажное издание обнаружилась под кроватью. Забившись в пыльную щель, она шипела и плевалась на Айрис клочками бумаги.

– Кщю. Кщю… – потыкала девушка скалкой под кровать. Книга спряталась глубже.

В темноте затравленную беднягу ломало и корежило, она снова начала изменяться. В торце книги между страниц вспучился пузырь, разросся и, лопнув, явил миру хлопающий глаз со звездчатым черным зрачком. Ниже глаза из страниц выскочил розовый раздвоенный язык и попробовал воздух на вкус.

Девушка села на пол. Ноги подогнулись.

– Ну и гадость!

– Сссссама ты гадоссссть! – по-хамски отозвалась книга из своего укрытия.

Кошка, выдрав когти из потолка, мягко спрыгнула на пол. Интерес погнал ее на разведку. Мурка сунулась было под кровать, но Айрис взяла ее на руки, чтобы Мурлыку случайно не погубило неуемное любопытство.

Книга в третий раз стала кривляться и изгибаться. Один единственный глаз пучился от натуги.

С тихим «чпок» по обеим сторонам от обложки выскочили две клешни. Книга вздохнула с облегчением.

Девушка осторожно ткнула в нее скалкой. Инстинктивно магический фолиант цапнул скалку клешней. Девушка осторожно вытащила книгу из-под кровати. С другого торца за ней по полу тащилась закладка с жалом на конце, мятая и вся в пыли.

– Ты и говорить умеешь?

– Не хуже, чем некоторые, – фыркнула книга, злясь на свою глупость, как ловко ее обманула какая-то соплячка.

– Ты из темного мира пришла? – осторожно спросила девушка, пытаясь удержать рвавшуюся из рук Мурлыку.

– Да уж из более лучшего, чем ваш, там в меня скалками, между прочим, не кидались.

Девушка наморщила лоб, собираясь с мыслями:

– А чем кидались? Если ушла оттуда?

Книга задумчиво почесала заднюю лапку.

– Огненными шарами, – нехотя призналась она.

– Бедная! – отпустила вырывавшуюся Мурлыку девушка и сочувственно протянула руки к книге.

– Да-с! А мы, бумажный магический народ, не очень огонь жалуем. Самолично пострадала, вон бок весь обгорел и саднит! – захныкала книга и забралась на руки к девушке. Та погладила беднягу по шершавому боку.

«Книга раньше была другого цвета», – догадалась молодая ведьма. Черный цвет обложке придает копоть и гарь. От книги вблизи отчетливо воняло паленым. Мурлыка заинтересованно понюхала угол фолианта.

– Кто же так жестоко с тобой поступил? – удивилась Айрис.

– Кто-кто, да вестимо, кто. Хозяин. Темный Лорд совсем из ума выжил. Как начнет мебель крушить да огнем все жечь, так замок свой наполовину и снес, – плакала книга одним единственным глазом, слизывая тонким языком бежавшие слезы.

– Жить никому мочи не стало! Все лютует, дурь у него в голове. Втемяшилась мысль кого-то найти. Нужен ему этот кто-то позарез. И отряды собирает, и приспешников своих во все концы рассылает. Все не унимается. Житья никому не стало, тиранит и своих, и чужих. Бегут все, кто куда может, прячутся по углам.

– Когда он библиотеку громить начал, выпала я из башни прямо в реку – слава вам, адовы черти! Хорошо, обложка потухла. Холодная вода рану остужает, плыву и радуюсь, что спаслась и даже листов всего ничего потеряла. Выбралась на берег и деру! А когда по лесу бежала, не разбирая дороги, себя не помня, снося все на своем пути, так в дыру и провалилась. И уже у вас тут оказалась. А назад никак, хоть ты тресни. Так я и блуждала по вашему миру, пока с магом не встретилась. Он негодяй и обещался мне помочь за одно заклинаньице.

«Вот и помог, – подумала Айрис. – Всучил ее мне».

– Здесь лучше файерболами не кидаются, но темные тайные знания тоже не особо любят! – покосясь на скалку, закончила свой рассказ книга. – Этот маг из меня все пытался страницы с секретными заклинаниями рвать. Но на то мы и магические разумные книги, чтобы кому попало магию невиданной силы не показывать. Я ему быстренько пальцы-то пообкусала.

– Заклинания? – девушка заинтересованно перевернула книгу и попыталась открыть.

– Уой-ой! Не могу! Что же ты делаешь, хулиганка! Щекотно! Уии-и-иий!

– О! Простите. Не хотела вас обидеть!