Злата и хозяин змеиной горы

Такие огромные столбы из змеевика, торчавшие из земли то тут, то там. Поросшие мхом, травой, плющом и загаженные лесным зверьем, а с другой стороны у этих камней тень чернильная. Звери и птицы даже ходить с той стороны боялись, не то что стоять возле, по кругу каменюку и его тень обходили.

В эту тьму и нырял, как в омут, Змей Горыныч. Внутри примерно так же по-колодезному было зябко и холодно, словно здесь проходили ледяные подгорные протоки воздуха, никогда не видевшие тепла и солнечного света.

Каждый раз, как мы ныряли в такую дыру, кольцо на моем пальце дрожало. Вероятно, от страха. Когда я поняла, что злодей колдует, бояться было уже поздно.

Так мы и ныряли из тени в тень, пока не оказались у огромных ворот, что высились у самого подножья горы.

По виду им было сто лет в обед, а то и вся тысяча. Когда Змей Горыныч постучал, раздалось громкое эхо, такое может быть только в гулких, абсолютно пустых подземных пещерах.

Я думала, нам никогда не откроют по причине того, что с той стороны этих доисторических дверей все вымерли еще в эпоху динозавров.

Неожиданно там оказался часовой. Правда, один-единственный. Но и его мне хватило с крышечкой. Гигантская створка с душераздирающим скрипом отворилась, и над нами навис… змей.

Натуральный змей, ровно до половины тела, а выше – мускулистый мужчина суровой наружности. Покачиваясь на кольцах, он сложил руки на груди в недовольном жесте. Мол, кто тут приперся, мы вас не ждали и что умного скажете?

Горыныч прошел мимо, даже не поздоровался.

Змей-охранник посторонился. Все убирались с дороги Горыныча, даже деревья и скалы.

Боже, куда я попала?!

– Хозяин? – В голосе охранника слышалась удивление. Но моему похитителю было на это ультрафиолетово. – Хозяин, вы же отправились на змеиную свадьбу, а где невеста? Мы не думали, что вы так быстро вернетесь! – Кончиком хвоста стражник прятал за дверь початую бутыль и закусь. – Думали, долго будете жениться…

«Ну, он, видимо, быстро управился», – ехидно прокомментировала я про себя, не вслух же такое говорить. А потом устыдилась, вспомнив, кто помешал свадьбе.

Горыныч остановился, застигнутый вопросом врасплох и диким предположением, что такое важное дело можно делать быстро, на скорую руку. Попытался хоть что-то сообразить и не смог.

Змей схватился за голову, взъерошил волосы и выдал:

– Не помню. А! – небрежно махнул рукой хозяин змеиной горы. – Какая разница! Любая сойдет!

– Да как же это? – Удивлению стражника не было предела. – Без змеиной свадьбы? И где невеста, вы же обещали вернуться с ней?! Предыдущая ведь того, погибла. Без невесты никак нельзя, во что бы то ни стало надо найти! Вы пообещали, что вернетесь не один, и ушли на сотню лет! А наследники, хозяин? – Последний вопрос застал всесильного врасплох и поставил в тупик; кажется, Горыныч что-то припоминал, но явно не свое обещание.

Вся честная компания с вопросом на мордах и лицах повернулась к Горынычу.

Змей замер, пойманный на горячем. Глазки его забегали. Видно, самому сильному злодею было зазорно признаваться в склерозе, но Горыныч быстро сориентировался и ткнул пальцем в меня.

– Так я и не один вернулся. – Слишком быстрое, резкое змеиное движение-бросок – и все взгляды обратились ко мне.

– Че? – Теперь я потеряла нить повествования. – При чем здесь я? – В невесты меня? Да ни за что! Я почетный сувенир, приносящий удачу, с меня и этого уже достаточно!

– А вы уверены? – оглядев меня, с сомнением спросил воевода. Я помотала головой вместо Змея Горыныча, отрицая.

– На все сто! Сдохнет – другую невесту найму!

– Всесильный! Но ведь невеста – это не прислуга!

– Да неужели? А я считаю иначе. Царевна с золотыми косами, приносящая удачу, у нее даже слуги имеются. А она будет моей слугой!

– Я не согласна!

– Твоего мнения не спрашивали! Хотя такое жалкое существо, скорее всего, не справится.

Я хотела возмутиться, но лиса дергала меня за юбку, а лис шипел змеей за спиной – впору дать сто очков Горынычу.

– Камень премещ-щения!

Злодей стоял на своем; хоть это было и больно, но всем пришлось смириться, даже мне. В конечном итоге это был шанс добраться до камня перемещения, стереть с него пыль (он, наверно, очень грязный) и ненароком воспользоваться, чтобы вернуться в свой мир.

– Ну, если вы считаете, что она справится с хозяйством в змеином царстве…

– Я уже решил. – Похоже, решения змея не обсуждались, никто не возразил. – Прислугой будет, сенной девкой, горшки мыть… Ни на что другое она не подходит. Назовем ее невестой, все равно долго не проживет. Так что не волнуйся, воевода, тебе с ней возиться не придется, – решал за меня мою судьбу всесильный. Змей-привратник облегченно выдохнул.

Кажется, я уже готова быть не только царевной-сувениром, но и самим царевичем. Уж очень мне такой расклад не понравился. И уж точно мне не хотелось быть скоропостижно скончавшейся невестой. От чего они у него кстати, долго не живут, уж не от скверного ли, неженатого характера?!

– Отродясь ниже менеджера-управляющего не стояла! Ниже ключницы! – вспомнила я одну из старинных женских профессий. – Домоправительницы! – на всякий случай подняла я ставки. Задрала нос к потолку, сложила руки на груди, подражая змею-привратнику. Тот только хмыкнул. – Сенной девкой быть не собираюсь. Где это видано, чтобы царевны горшки мыли?!

– Эти деревенские девки, – сморщил нос Горыныч. – Теперь поздно ее возвращать, пусть уж остается. Домоправительница так домоправительница, – пожал плечами змей, снял со стены и швырнул мне связку ключей. Я пошатнулась: брось он сильнее – не миновать синяков. На огромном кольце висела сотня разных ключей, не меньше. – Главное, чтобы ты свою еду отрабатывала и удачу приносила. Если не справишься, наказанием будет смерть. Приступай к работе немедленно! – И развернувшись, Змей Горыныч пошел прочь. Мы вчетвером так и остались стоять с разинутыми ртами. В дверях злодей остановился и обернулся.

– Только черные двери в западных пещерах не открывай – худо будет. – И вышел змий, вернее – уплыл прочь из комнаты, с чувством качественно сделанной гадости.

Я глубоко подышала, вспомнила про сокровищницу и смиряясь.

– Хозяйство так хозяйство, я принимаю вызов!

– Ха! – послышалось из-за двери. – Вали отсюда, и подальше!

Я вспыхнула, как факел. Пять минут назад он хотел, чтобы я во что бы то ни стало осталась! А теперь сомневается, что я справлюсь. Что за дикая смена настроений?!

– Ну уж нет, теперь я останусь!

– До первой проблемы, – ехидно хмыкнул воевода, он тоже не верил в меня.

– Что? Думаешь, я не справлюсь? – с вызовом пошла я на воеводу.

– Определенно не справишься. Как и остальные. Просто всех, кто был до тебя, сгубили.

– Что-о? ВСЕХ?

– Всех.

Лисы схватились за голову, а у меня уже даже на отчаяние сил не хватало, я встряла, как никогда в жизни. Теперь мне еще и неведомая смерть грозит.

Бледнея и краснея, я промямлила больше для себя, чем для змея-привратника: