Феникс. Труболесье

Желудок сильно заурчал. Хлопнув по животу пару раз ладонью, чтобы не раздражал, я нахмурился и посмотрел вперёд. Из-за холмистой поляны было ничего не видно, кроме выступающей из-за горизонта горы. По этой причине двигаться дальше я не мог. Само собой, нельзя исключать возможности попытаться пробежать через поляну, забив на солнце, но кто знает, насколько она обширная? Да и я не уверен, смогу ли вытерпеть жар светила, когда оно находится в такой позиции… Видимо, пока солнце не начнёт спускаться, еды мне не добыть, да и до пункта назначения не добраться.

Сильно расстроившись из-за упускаемой возможности и несправедливости жизни, я пнул камешек и тяжело вздохнул.

– И где же находится этот отшиб мира? – прогудел я и сел на землю, опёршись спиной на валун. – Эх, покурить бы сейчас…

– Покурить? – неожиданно с другой стороны валуна послышался слегка придурковатый заинтересованный голос.

Я дёрнулся и резко подскочил с места, выставив перед собой кулаки и встав в боевую стойку. Драться я не умел, но сделал это инстинктивно, хоть и выглядел, скорее всего, крайне глупо со стороны.

– Кто здесь?.. – попытался выкрикнуть я, но мой голос сорвался и невольно перешёл на фальцет. – Кхм… Кто здесь?!

– Тише ты! – из-за валуна показался старичок с седыми волосами и странной шляпой, похожей на… жопу ежа?.. – У меня тут друдена есть, хочешь, угощу?

– Дру… что? – переспросил я, непонимающе посмотрел на незнакомца и выпрямился, убрав руки. – А ты кто вообще такой и что здесь делаешь?

Сказанное мной, кажется, сильно обидело мужичка. Он выпрыгнул из-за валуна, бормоча себе что-то под нос, и оказался совсем уж низкорослым. Гном, что ли? Потоптавшись на месте, надевая слетевший с волосатой ступни лапоть, старик нахмурился и сделал глубокую затяжку из длинной трубки. Набрав полные лёгкие дыма, он выпустил его наружу густым облаком, после чего кашлянул и протянул трубку мне:

– Друдена это! Последний раз тебя спрашиваю, будешь?

Я задумчиво почесал затылок и потянулся к трубке:

– А можно?

Но не успел я взять трубку в руки, как деда вдруг перекосило. Он словно глаза открыл, прозрев, и с ужасом уставился на меня:

– Так ты – эльф, паскуда, с-с-с-с-обака! – взревел он и понёсся на меня с кулаками.

Не знаю, что бы я делал, окажись я на самом деле эльфом. Низкорослый старикашка был на удивление прытким и сильным, особенно для своего возраста. Накинувшись на меня, он схватился за мой костюм цепкой хваткой и повалил меня на землю. Лишь только лёжа на лопатках с приставленным к горлу кинжалом, я смог заговорить. Но вышло у меня это плохо. Своим коленом старик сильно надавил мне на трахею, отчего мой голос звучал хрипло и натянуто:

– Да не эльф я, дед!.. Я – человек!

Услышав мои жалкие оправдания, мужичок нахмурился, после чего его лицо исказилось гримасой гнева. Полетевшая в меня вонючая слюна сопровождалась яростным воплем этого безумного имбецила:

– Чело… кто?! Что ты мне челом чешешь, гнида, а?! Своего леса мало, так решил и до меня докопаться?! Даже пёсика моего не испугался?! Да как он тебя только пропустил, с-с-собака?!

– Какой ещё пёсик? Не видел я никого! Человек – я, недавно здесь оказался!.. Кх… Да отпусти, дед, правда! На уши глянь, не эльф я!

Сказанное мной всё же заставило гнома на мгновение ослабить хват и задуматься. Не убирая кинжал от моего горла, он сдвинул мои волосы второй рукой и, заметив обычные уши, чертыхнулся, а затем и вовсе спрыгнул с моей тушки:

– И чего сразу не сказал, что ты не эльф?

Я сел на землю, потёр ладонью неглубокий порез на шее и с удивлением посмотрел на безумца:

– Так ты вообще-то сам не дал мне и слова сказать. Набросился сразу!

– Ай, проехали! – старикашка махнул в мою сторону рукой и сел рядом с валуном, продолжив курить трубку. – Но курить с тобой я всё равно не стану, пока волосы не отрежешь! Уж слишком ты на эльфа похож… Брр!..

Последние слова он произнёс с явным отвращением.

– Дед, ты мне так и не ответил. Что ты делаешь в такой глуши?

Старик чуть дымом не поперхнулся от такого обращения.

– А уважать старость? У меня, вообще-то, имя есть! Поинтересоваться не желаешь?

Прищурившись, гном смерил меня взглядом и хмыкнул:

– Хотя знаешь, я передумал. Имя тебе я своё тоже не скажу!

Офигев от резко изменившего настроения этого прощелыги, я как-то даже опешил и не знал, что сказать. Первое, что пришло на ум, это упомянуть про Форхеля, который меня и послал искать какого-то старца. Может, это и есть мой клиент?.. Что-то мне подсказывает, что я верно мыслю…

– Форхель передаёт привет! – резко выпалил я и принял боевую стойку.

Доверия к живому дубу у меня было мало, хоть он и спас меня от ночного монстра. Да и проблем из-за него у меня оказалось куда больше! Так что предосторожность не помешает. Старец же медленно повернул голову в мою сторону, поправил дырявый китель, повидавший многое, и тяжело вздохнул.

– А я-то думаю, как ты мимо пёсика проскочил…

– Пёсика? – я опустил руки, осознав, что опасность мне не грозит.

– Ага… бродит тут по ночам, полянку мою охраняет, – старик нарисовал трубкой окружность. – Вокруг, только подальше. По чёрному бору. Неужели не видел?.. Эх, надо бы его поменьше кормить, чтобы вылезал из норы почаще… Совсем расслабился, старый, видимо, стал.

Я ошалело посмотрел на гнома и поинтересовался:

– Старый… То чудище в лесу… Это твой питомец, что ли?

– Всё же видел, да? – старик усмехнулся. – И как удрал-то?

– Да меня Форхель спас… А что это за тварь вообще?

– Не тварь он! Твари – это эльфы, а он просто голодный! Я его ещё совсем маленьким нашёл… Вервольф это, только почему-то не обращается. Всё время в волчьем обличии. Хотя я и видел-то его в последний раз года два тому назад… Может, и поменялось что, но вряд ли. Проклятье на нём какое-то лежит. Только и способен, что по кругу бродить. Ни туда, ни сюда…

Я присвистнул. Выходит, оборотня встретил… Охренеть, это как же мне повезло на такую тварь нарваться в первый же день?.. Мотнув головой, откидывая мысли о том, что и меня, вероятней всего, прокляли, я посмотрел на гнома.

– Слушай, старик, мне и в самом деле как-то неудобно. Давай, что ли, познакомимся? Меня Марком звать, а тебя?

Я попытался протянуть гному руку, но он лишь бросил на неё взгляд, полный презрения, и отмахнулся.

– Сказал же, что курить с тобой не буду, пока волосы не скинешь. Руку жать тоже не собираюсь, а имя… Так и быть, скажу. Раз уж ты представился, – гном кашлянул, поправил свою шапку, почему-то принявшуюся шевелиться, и выпрямился, стараясь казаться выше. – Имя мне Олекх великий, укротитель зверей, непревзойдённый и непобеждённый чемпион арены Харуна!

Вся эта пафосная речь сопровождалась обильными рукоплесканиями, жестами и задранной кверху головой с довольной ухмылкой. Закончив представление, Олекх бросил на меня косой взгляд, наблюдая за реакцией. Заметив, что мне как-то не по себе от его речи, он вздохнул и сгорбился.

– А раньше это производило впечатление! Странная молодёжь пошла… Хотя ты же вроде как… человек, верно? Впервые о таком слышу, но ребята – вы, похоже, какие-то мутные… – произнёс гном и сплюнул на землю зелёный сморчок. – А что, уже разве год прошёл с последнего пришествия?.. Как быстро время летит…

Олекх почесал затылок и резко отдёрнул руку от шляпы.

– Не кусайся, з-зараза! – выкрикнул он и попытался ударить по своему головному убору.

Но не тут-то было! Шапка резко вскочила на лапы и дала дёру, спрыгнув с гнома и побежав на поляну. Гном остался стоять с лысой башкой, поблёскивающей в солнечном мареве.